Même après m'être blessé, la régression ne s'est pas déclenchée. J'étais bloqué dans cette ligne temporelle.
« Q-Qu'est-ce que je fais ? »
Le monde tournait. De la sueur froide envahissait tout mon corps, toutes mes forces m'abandonnaient et, avant que je m'en rende compte, j'étais à genoux par terre.
« J-Jun-ho ? »
« Non... »
Même sans régression, la validation restait possible. Ouais, « possible. »
Mais les chances d'obtenir la fin que je voulais chutaient exponentiellement. Même si quelque chose tournait mal, je ne pouvais pas le réparer. Je ne pouvais pas revenir en arrière. Il fallait juste que je vive avec.
« J'ai dit non... »
Je ne pouvais pas dire que je ne valais rien sans la régression... mais ma valeur s'était effondrée. Des brioches à la vapeur sans pâte de haricots rouges. Du porc aigre-doux sans sauce. Héros ou pas, je redevenais juste un type ordinaire qui s'inquiète pour sa propre survie. Un pauvre hère qui n'avait pas sa place aux côtés de la vraie héroïne, Choi Ji-won.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« La régression, ma régression est bloquée... »
« ...De quoi tu parles. »
« Même quand je subis des dégâts... ça ne se déclenche pas... parce que c'est un monde virtuel... »
« Hein ? »
« Ma vie... ma vie est foutue... »
Je n'étais plus simplement assis. Je m'étais effondré de tout mon long au sol. J'avais perdu la source de tout ce qui me permettait de me tenir droit en permanence. Comment j'allais vivre maintenant ? Moi, en tant que personne !!! Qu'est-ce que j'allais faire maintenant !!!
« Tu ne peux pas juste retourner dans la réalité et faire une régression là-bas ? »
« Hein ? »
« La récompense change selon la rareté de ce que tu soumets à l'Échange, non ? Donc... soumets n'importe quoi, retourne dans la réalité, et fais une régression là-bas. »
« ...T'as raison ? »
Dès que j'ai entendu les mots de Ji-won, j'ai réalisé qu'elle avait raison. La procédure était un peu pénible, mais la régression restait possible.
'...'
L'instant où j'ai pensé ça, mes épaules voûtées se sont redressées. La vie est revenue sur mon visage, qui était plein de désespoir. Ma vision trouble s'est éclaircie, et ma peau froide s'est réchauffée à nouveau.
« Du coup, la régression est toujours possible ! »
Ouais, la réponse était là si je prenais juste une seconde pour réfléchir. J'étais vraiment un idiot.
Je crois que j'ai paniqué juste parce que je ne pouvais pas régresser tout de suite. La régression était ma source de confiance et d'estime de moi, comme un pedigree ou une grosse bite, et l'idée de la perdre m'avait fait perdre la tête. D'habitude, j'étais rationnel, malin et calme. J'ai juste été déboussolé cette fois-ci.
« Et ce truc de régression bloquée ? Si quoi que ce soit, je pense que ça t'aide, Jun-ho. Je ne pense pas que ça te pénalise. »
Choi Ji-won s'est approchée de moi, a posé une main sur mon épaule et a souri.
« Qu'est-ce que tu veux dire, ça m'aide ? »
« Jusqu'ici, tu ne pouvais pas y aller à fond. Tu avais peur de te blesser, alors tu te battais super prudemment. Non ? »
« Vrai. »
Jusqu'ici, je m'étais battu avec le carcan du « si je me fais toucher une fois, je dois régresser. » N'importe qui qui a appris à se battre le sait, peu importe l'écart de niveau, ne pas se faire toucher ne serait-ce qu'une fois, c'est dur. Si c'était dur même alors, qu'en est-il d'ennemis à mon niveau, ou plus forts que moi ? À cause de ça, j'étais toujours forcé dans de mauvais combats, et je ne pouvais jamais laisser un combat durer plus de cinq secondes, non, même pas trois. Si ça s'éternisait, c'était moi qui perdais.
« Du coup, ça veut dire que t'es devenu plus fort, non ? »
Pas ici. Ici, se blesser, ça ne pose pas de problème. Se faire effleurer en combat, ça ne pose pas de problème. Même si mon cœur s'arrête une seconde, ça ne pose pas de problème. Pourquoi ? Parce que c'est un monde virtuel.
J'avais les épaules plus larges que d'habitude maintenant. Un sourire a fini par glisser sur mon visage aussi. Pauvre hère ordinaire ? Non. J'étais un héros qui allait sauver le monde.
« Heu... »
Ji-won me regardait m'emballer, et son visage disait : « Ouais, je voulais te remonter le moral, mais pas à ce point. »
« Pour l'instant... on devrait régresser ? »
Quand j'ai demandé si je pouvais soumettre une grosse branche d'arbre à l'Échange, ils ont dit oui. Bien sûr, la rareté était F. C'était une branche assez grosse, alors j'avais un peu espéré, mais je suppose que la taille de la branche n'avait rien à voir avec la rareté.
Peut-être parce que c'était de grade F, il n'y avait pas de récompense, mais mon but était de retourner dans la réalité de toute façon... donc juste après avoir repris mes esprits à l'Étage 1, je me suis blessé et j'ai régressé.
Juste après avoir régressé, j'ai retrouvé Ji-won.
Puis on a commencé une réunion stratégique au bord d'un ruisseau loin du village.
« Je pense... qu'on devrait viser la montagne. »
« Tu penses ? »
« Ouais. Honnêtement, c'est beaucoup trop suspect. »
Le terrain ici était extrêmement varié. Ça commençait par une forêt chaleureuse et confortable au point d'apparition, puis le ruisseau qui babillait, puis une rivière si on suivait le ruisseau, puis la mer si on continuait le long de la rivière, puis un désert qui s'étendait depuis cette mer, et au loin, des montagnes enneigées.
Je ne pouvais pas dire que le territoire était petit, mais ce niveau de variété environnementale n'avait aucun sens. C'était pratiquement un cri : « Il y a forcément quelque chose de spécial ici, allez explorer ! »
Bon, c'était un jeu, donc je n'allais pas chipoter sur le réalisme. Ce qui importait, c'était où on devait aller.
« En tant qu'expert en jeux, je peux vous dire que les maps désert et montagne sont généralement les plus dures. »
Un désert brûlant, ou une montagne enneigée. Des espaces parfaits pour des conditions difficiles plus des monstres puissants.
« Et vu que c'est une montagne enneigée... on pourrait dire que c'est mon terrain de prédilection aussi. »
Avec mon froid, c'était un environnement qui me favorisait, donc naturellement je penchais pour la montagne plutôt que le désert. Ji-won n'a pas objecté non plus et a hoché la tête.
Une fois la destination choisie, tout est allé vite. On a croisé des créatures hostiles comme des loups et des ours en route, mais on a atteint la montagne en moins de cinq heures.
« Waouh. »
« C'est cool. »
Tout le chemin jusqu'ici avait été une forêt avec des brises chaudes, mais l'instant où on a atteint la base de la montagne, un vent froid et étrange a griffé notre peau. Ce genre de changement brutal de température n'était probablement possible que parce que ce n'était pas la réalité.
« ...Il fait froid. »
« Tu veux que je te souffle de l'air chaud ? »
« Tu dis n'importe quoi. T'es cheesy. »
« ... »
« ...T'es pas blessé, au moins ? »
On a gravi en discutant légèrement. J'étais praticamente immunisé contre le froid parce que j'avais le froid plus le trait Affinité Glaciale de l'Étage 12, et Ji-won pouvait protéger son corps avec du mana, donc le froid ne devait pas la déranger non plus.
« Non, sérieusement, il fait froid... »
« Sérieusement ? »
« Ouais, totalement. »
Je retire ce que j'ai dit. Plus on approchait du sommet, plus Ji-won ressentait le froid, serrant les lèvres. Pas assez pour qu'elle ne puisse pas endurer, mais assez pour la gêner sérieusement.
Je l'observais attentivement parce que ses dents claquaient, et puis à un moment, ses tremblements se sont arrêtés.
« ...Ça va ? »
« Ne me parle pas. »
« ...Bung-bung ? »
« Ferme-la. »
Elle a échangé avec Bung-bung parce qu'elle ne supportait pas le froid ? Quelqu'un sans cœur humain ne ressentirait peut-être pas le froid du tout.
« Hé, c'est par là ? »
« ...Comment je saurais. »
Vers le moment où on a atteint les abords du sommet avec Bung-bung grognon en tow, on a vu l'entrée d'une immense grotte. On a eu instantanément l'impression d'avoir trouvé le bon endroit.
« Ça pourrait pas juste être une entrée de grotte ? »
« Pas possible. »
Si Ji-won avait assez froid pour peiner, alors les joueurs moyens ne pouvaient même pas tenter l'ascension, et même les joueurs de haut niveau devaient se forcer dur pour arriver ici. Ça voulait dire que c'était définitivement un froid anormal, et s'il y avait une grotte au sommet après avoir traversé ça... c'était une pièce cachée, à cent pour cent.
« On y va. Pièce cachée. »
« J'pense pas... »
« Regarde juste, Bung-bung. »
« Fais pas l'ami. »
À l'intérieur de la grotte silencieuse, étrangement, les parois étaient en cristal, et c'était lumineux. Pas une grotte humide et sombre, mais une grotte brillante, scintillante.
« Ça a définitivement l'air de sortir d'un jeu... »
« Là, il y a quelque chose là-bas ! »
Combien de temps on a marché ? Là où Bung-bung pointait, il y avait un énorme morceau de cristal hexagonal flottant en l'air.
De petits éclats tournaient autour du gros cristal en cercles, et chaque minuscule morceau dégageait un froid sérieux. Je le sentais de loin. Si ces éclats te frôlaient, la blessure gelait. Non, peut-être que ça ne s'arrêtait pas à juste geler la blessure.
« Jun-ho, tu veux de l'aide ? »
Ji-won avait déjà repris le contrôle de son corps et a demandé, mais je n'ai pas répondu, j'ai juste secoué la tête. Là, tout de suite, je voulais tester ma propre puissance.
« Houu... »
En concentrant mon esprit, j'ai fait un pas après l'autre vers la masse de cristal. D'abord un test. Comment j'allais endurer ces attaques tranchantes...
« ... ? »
Je retire ce que j'ai dit. Je n'avais pas besoin d'endurer quoi que ce soit.
Mon froid était plus froid que le leur, donc il ne posait aucune menace, et les éclats de cristal tranchants ne pouvaient pas percer mon armure naine. Ceux qui m'ont frôlé le visage piquaient pas mal, mais quand même, pas dangereux.
-..!!!!
La masse de cristal a semblé tout aussi surprise et a soudain soufflé un vent glacial extrême, mais quand j'ai libéré mon froid, son vent s'est fait repousser à la place. En d'autres termes, j'étais sa mise à jour directe.
« ...C'était moins fun que prévu. »
Si son froid avait marché comme un debuff, ça aurait pu être un combat dur, mais malheureusement j'avais l'avantage dans l'attribut froid. Mon excitation partie, je me suis contenté d'avancer et de trancher la masse de cristal en deux.
« ...C'est tout ? »
« Ouais. On y va. »
Avec Ji-won qui avait toujours l'air pas convaincue, j'ai marché plus profond dans la grotte. Dans la logique du jeu, c'était là que la récompense devait apparaître.
« C'est là. »
On n'avait même pas marché loin avant de trouver une petite source. Étrangement, l'eau brillait en cinq couleurs, comme si elle se vantait d'être spéciale.
- Essence de la Montagne [Caché]
- Essence où l'aura claire de la nature se rassemble au plus près du ciel.
Avec l'interface de jeu qui est apparue devant moi, une petite bouteille en verre est apparue en l'air.
Comme si une personne invisible la manipulait, la bouteille s'est remplie d'elle-même d'eau de source scintillante et a été placée dans ma main.
« J'en ai une aussi ? »
Non, pas que moi, Choi Ji-won avait aussi de l'eau de source scintillante dans sa main. Je me demandais comment la transporter, mais ça avait l'air d'être accordé automatiquement sans besoin de la collecter manuellement. Si c'était comme ça que ça marchait, personne n'aurait besoin de partager les récompenses même dans un gros groupe.
« Ça devrait suffire, non ? »
« Plus que suffisant. La plupart des gens n'arriveraient probablement pas à valider ça. »
Le matchup nous favorisait, et notre puissance était bien au-dessus de la moyenne. Les autres n'auraient pas ça si facilement. Même avec une estimation basse, je pensais que ça devait être au moins de grade S.
« Pour l'instant, rentrons au village. »
« Ouais. On devrait checker le grade et la récompense de validation aussi... »
La montée avait été rude, mais nos pas en redescendant étaient légers. On avait réussi, et on anticipait les récompenses.
Mais la bonne humeur n'a pas duré longtemps. Vers le moment où on a traversé le milieu de la montagne et atteint près de l'entrée.
« Hein ? »
Ce qu'on a vu, c'était, incroyablement...
« M-Moi d'abord ! »
« Pousse-toi, dégage ! »
Un groupe de joueurs qui courait droit sur nous. Y en avait plus de vingt au premier coup d'œil, et ils chargeaient comme des fous avec les yeux injectés de sang.
« Merde. »
Leur cible... c'était l'Essence de la Montagne dans nos mains ? Bon, je m'attendais à des petites frappes comme ça. Qu'ils essaient. J'étais différent maintenant.
J'ai serré mon épée fort et me suis concentré. Je couperais le bras du premier qui nous atteindrait. C'était un espace virtuel de toute façon, donc personne ne mourrait. Pas de mal à leur donner une leçon sévère. Mes sens glacés et affûtés se sont verrouillés sur le joueur qui chargeait droit sur nous...
« Hein ? »
Ils ne se sont pas verrouillés.
« Houf, houf ! »
« Courez plus vite ! »
Les autres joueurs nous ont dépassés comme une tornade. Ils ne montraient aucun intérêt pour nous du tout... et continuaient juste.
« C'est quoi ça ? »
Si on n'était pas la cible, alors c'était quoi ? Pourquoi ils couraient si désespérément ?
« ...Non, attend. »
Cette direction, c'était d'où on venait. Leurs yeux étaient entièrement fixés sur le sommet. Et au lieu d'armures naines, ils portaient des vêtements chauds d'hiver.
Comme s'ils...
« Comment ils savaient ? »
Comme s'ils savaient où était l'Essence de la Montagne.