Entrer dans l'Étage 22.
Ma conscience obscurcie remonta à la surface. Tout en faisant circuler distraitement le mana qui dérivait dans mon corps, je l'étendais dans toutes les directions pour assurer ma sécurité. Tout l'enchaînement fut fluide et naturel, au point que j'en fus moi-même impressionné.
« Oh. »
C'était l'Étage 16 ? Je me souvins de ce qu'avait dit Anael, l'ange-pancarte : « Non seulement les traits, mais tout est connecté. Touche une chose, et ça affecte les autres aussi. » L'entraînement au contrôle précis du mana semblait avoir amélioré ma maîtrise globale. Ce n'était pas tant « je suis devenu plus fort » que « je suis devenu plus efficace ».
Plus important encore, où était Ji-won ? Elle ne semblait pas être dans les parages. J'essayai d'étendre mon mana pour la repérer, mais il ne s'étendait pas loin, comme si j'étais coincé dans de l'eau épaisse.
« Hmm... »
Je regardai autour de moi et vis des arbres et de l'herbe. Ce n'était pas une forêt dense et envahissante, juste une forêt qui semblait vivante de façon agréable. Le ciel était bleu, le soleil chaud... le paysage était si beau qu'il en paraissait irréel. Ah, je vis quelque chose là-bas.
Rien d'autre ne se démarquait, et l'Étage 22 ne m'avait pas encore donné de mission, alors je me dirigeai droit vers la chose au loin.
« ... Un village ? »
Maintenant que j'étais plus près... ouais, c'était un village. Des bâtiments en bois peints de tons chauds. Des routes bordées de pavés charmants. Des villageois souriants qui s'essuyaient le front. La vue entre les arbres ressemblait à une peinture à la main. Comme ce qu'on obtiendrait si on demandait à une IA « un joyeux village médiéval ».
« ... ? »
Ce qui gâchait cette belle scène, c'était une bande de tarés en armure aux yeux creux qui fixaient avec des yeux écarquillés. Chacun portait une armure rutilante et des armes acérées, assis au milieu de la place et se dévisageant. Je pouvais sentir beaucoup de mana en eux aussi... pas besoin de le dire. Des joueurs.
« L'armure naine est vraiment devenue un uniforme. »
Puisque j'avais résolu le conflit des nains à l'Étage 11, maintenant tous les joueurs portaient une armure naine rutilante. C'était devenu le moyen le plus simple d'identifier les joueurs. Plus important encore, pourquoi tous les joueurs étaient-ils ici ?
Toujours mal à l'aise, je pénétrai dans l'entrée du village, et tous les regards vacants se braquèrent sur moi.
« Il est venu. »
« Il est là. »
« Fort. »
« On devrait l'enregistrer. »
Ils me fixaient et se mirent à bouger les mains fébrilement. Ce mouvement soudain et synchronisé de tous était si mécanique qu'il me glaça le sang.
« Heu, heu... »
Au moment où je reculai inconsciemment d'un pas,
Ding.
[Bienvenue au Village de Départ !] [Jeunes aventuriers débutants, assurez-vous de parler au Chef de Village Alex !]
Une fenêtre de message apparut devant moi. J'avais l'habitude des chaînes de caractères qui surgissent de nulle part, mais celle-ci me parut bizarre pour une raison quelconque.
« ... C'est quoi ça, encore. »
Différent. Ouais, l'interface était différente. La police était différente, et même la couleur du cadre autour du texte était subtilement différente. Les anciennes fenêtres de message semblaient sèches, comme si elles ne disaient que ce qu'elles avaient à dire. Le texte devant moi avait l'air tape-à-l'œil et poli.
En d'autres termes... comme un jeu.
[Étage 22] [Ayez le courage d'emprunter la route que les autres n'ont pas prise. Prouvez votre courage.] [Les objets obtenus à l'Étage 22 ne peuvent être utilisés qu'à l'Étage 22.] [Les récompenses sont déterminées par la rareté des objets de collection que vous soumettez à l'Échange. La soumission n'est autorisée qu'une seule fois.]
« Ah, Jun-ho ! Te voilà ! »
Juste au moment où l'ancienne fenêtre de message apparaissait, je vis Choi Ji-won arriver vers moi depuis l'autre côté du village.
Pour l'instant... il fallait qu'on aille voir le chef de village.
Trouver le chef ne fut pas difficile. Sa maison était le deuxième plus grand bâtiment du village.
« Bienvenue ! Asseyez-vous. »
Le chef de village nous accueillit avec un sourire large comme un bassin. Le problème, c'est qu'on n'avait pas dit un seul mot. Il nous souhaita la bienvenue avec cet énorme sourire dès notre arrivée.
« De jeunes aventuriers débutants comme vous, c'est vraiment rare de nos jours. Les jeunes n'ont plus d'esprit. De mon temps... ah, c'est vrai. Les jeunes d'aujourd'hui détestent qu'on leur dise ça, non ? Toutes mes excuses. Hahaha. »
« ... Excusez-moi ? »
« Puisque vous commencez tout juste votre aventure, tout doit vous paraître 낯설고 어색해요. Mais ne vous inquiétez pas ! Je ferai tout ce que je peux pour vous aider ! »
On était clairement deux, Ji-won et moi, pourtant il nous adressait la parole au singulier. Même quand on lui parlait, il nous ignorait et continuait à réciter ses répliques. Pire, ses mouvements de lèvres et sa voix étaient légèrement artificiels...
« On dirait un jeu. »
Un jeu. Ouais, définitivement un jeu. Si cet endroit n'était pas la réalité mais une sorte d'espace virtuel, ça expliquait pourquoi mon mana ne pouvait pas se diffuser librement. Ça expliquait pourquoi le chef agissait bizarrement, et ça expliquait aussi l'étrange interface tout à l'heure.
« À l'extérieur du village, vous pouvez trouver toutes sortes de choses. Des peaux d'animaux, des herbes utiles, un sac que quelqu'un a perdu, et si vous avez beaucoup de chance, peut-être même un minéral légendaire ! Ramenez-le au village et soumettez-le à l'Échange, et sa valeur sera décidée par une enchère douze heures plus tard. »
Le chef continua de parler pendant qu'on restait là à réfléchir.
« Bien sûr, obtenir des biens précieux n'est pas facile. Dites-moi, est-ce que quelque chose qui part de rien a déjà été facile ? Pour aider des débutants comme vous, la boutique du village vend divers objets. Naturellement, ils ne sont pas gratuits. Aidez les villageois dans leur travail, gagnez des salaires, et achetez ce dont vous avez besoin. Pour les détails, allez l'expérimenter vous-même ! Commencez votre aventure ! »
Il débita ses répliques d'une traite, puis s'assit dans un rocking-chair près de la cheminée et se mit à boire du chocolat chaud.
« ... Excusez-moi ? »
« Pour les détails, allez l'expérimenter vous-même ! Je vais me reposer un peu. »
« ... »
Ouais, j'avais pigé l'idée générale. La structure du village ressemblait à l'Étage 11.
Trouver des objets rares à l'extérieur du village, les soumettre à l'Échange, et l'Étage 22 se termine. Mais vu l'insistance sur l'« aventure », les trouver n'allait définitivement pas être facile cette fois-ci.
« Il est sorti. »
« Il est dehors. »
Dès qu'on quitta la maison du chef, d'innombrables regards nous transpercèrent. Plus précisément, Choi Ji-won.
« ... Pourquoi vous nous fixez comme ça ? »
Ji-won demanda, visiblement agacée, mais personne ne répondit. Ils continuèrent juste à déglutir et à la fixer. Hommes et femmes, jeunes et vieux, tous concentrés sur Choi Ji-won... c'était dégoûtant.
Apparemment, je n'étais pas le seul à le ressentir. Ji-won fronça les sourcils, sortit Bung-bung, et laposa sur son épaule.
« Vous voulez vous battre ? C'est quoi ce cirque ? »
« Attendez. C'est pas qu'on le fasse avec de mauvaises intentions. »
Ce n'est qu'alors que l'un des joueurs qui observaient prit la parole.
« Vous venez d'arriver, non ? Vous voulez savoir pourquoi on agit comme ça ? »
« ... Dites-nous. »
« On est tous comme ça à cause des pièces cachées. Vous l'avez probablement déjà remarqué, mais ce n'est pas la réalité. Considérez ça comme une sorte de réalité virtuelle. Même les lois de la physique sont un peu différentes, et la façon dont les gens réagissent est bizarre. »
Le joueur continua d'une voix creuse.
« Surtout, celui qui a fait ça a dû lire beaucoup de web novels... il y a des pièces cachées partout. Si vous faites des trucs difficiles à trouver, ou des actions bizarres, vous pouvez obtenir du butin rare. Si les matériaux qu'on peut obtenir normalement vont jusqu'au grade [A], les cachés peuvent donner du [S], et dans certains cas même du [SSS]. J'ai entendu dire que trois personnes du groupe d'avance avaient eu des récompenses de grade SSS. »
« ... Donc vous faites tout ça à cause des pièces cachées ? »
« Ouais. Si vous devez de toute façon valider l'Étage 22, vous devriez pas le faire avec de meilleures récompenses pour que votre taux de survie augmente plus tard ? À peu près la moitié des joueurs qui restent à l'Étage 22 cherchent des pièces cachées à l'extérieur du village, et l'autre moitié, nous, on cherche à l'intérieur. Perdre du temps fait mal, mais les récompenses sont assez tentantes pour prendre ce risque. »
« ... »
« C'est pas qu'on vous est hostile, Choi Ji-won. On est juste... curieux. Ne le prenez pas mal. »
Une fois qu'il eut fini de parler, les regards concentrés se dispersèrent lentement. Ça ne donnait pas l'impression qu'il avait dit toute la vérité, mais ça ne donnait pas non plus l'impression d'un mensonge complet.
« ... Jun-ho, suis-moi une seconde. »
Après les avoir fixés un moment, Ji-won m'emmena hors du village. Une fois assez loin pour que personne ne puisse nous entendre, on en discuta et on décida de leur faire confiance pour l'instant.
« On rembobine d'abord ? »
« Ouais. Si on rembobine dans le village, on pourra tout leur faire expliquer en détail. »
« D'accord. À dans un instant. »
Par habitude, je me mordis l'intérieur de la joue et commençai à organiser mes pensées.
Maintenant que j'avais une idée grossière de la structure de l'Étage 22, repartir du début était évidemment mieux. Cette fois, dès le début, il me fallait vérifier les endroits suspects et chercher les pièces cachées dont ils parlaient.
Je n'avais toujours pas compris ce que étaient les « objets » de la boutique, et je ne savais toujours pas la raison exacte pour laquelle ces types campaient sur la place du village... mais le temps réglerait ça. Si on répète assez les rembobinages, on finit par apprendre ce genre d'infos, qu'on le veuille ou non.
Plus important encore, où devrais-je checker en premier ? Le groupe d'avance avait probablement ratissé l'intérieur du village au peigne fin. Même s'il restait quelque chose, ces salauds le prendraient en premier. Le premier endroit qui me vint à l'esprit fut le sommet de la montagne au loin. Le point le plus haut, ou peut-être une grotte à proximité, devait contenir quelque chose. Ou je pouvais suivre la rivière jusqu'en aval. Trouver les pièces cachées en soi n'était pas une préoccupation majeure. Tant que Choi Ji-won était avec moi, c'était comme tenir une clé de triche. Le problème n'était pas de savoir si on pouvait valider, mais comment on allait le faire.
« Jun-ho ? »
Ma longue réflexion prit fin quand Ji-won m'appela. Elle me regardait comme si elle ne comprenait pas ce qu'elle voyait. Attends, longue réflexion ?
« ... Hein ? »
L'intérieur de ma joue palpitait encore. Je le léchai légèrement avec la langue, et une douleur vive vint avec l'odeur métallique du sang. Ah oui, le goût du sang. Ça faisait très longtemps que je ne l'avais pas goûté.
...
L'inquiétude qui m'avait parcouru l'échine se répandit dans tout mon corps, et mon sang se glaça.
Cet endroit était à l'intérieur d'un jeu en réalité virtuelle. En d'autres termes, pas la réalité.
Ça voulait dire que même si je me blessais ici, mon vrai corps quelque part d'autre ne serait pas blessé du tout.
« Mon dieu. »
Ça voulait aussi dire que je ne pouvais pas rembobiner.