Quand je suis rentré dans mon studio, Choi Ji-won était déjà là, devançant moi d'une courte tête.
« Tu es de retour ? »
Ji-won m'a accueilli calmement. D'habitude, quand je rentrais après autant de régressions, elle était saisie par l'état lamentable dans which j'étais. Cette fois, elle a à peine semblé surprise.
« Je m'y attendais un peu. Connaissant ton caractère, je me disais que tu ne laisserais pas tomber comme ça. Je pensais que tu avais dû passer par un nombre dingue de régressions. »
On est entrés en même temps, donc on a probablement validé en même temps aussi. Ce qui voulait dire qu'elle avait vécu le même Étage 21 que moi.
« Et toi ? L'Étage 21. Je veux savoir ce qui s'est passé de ton côté. »
« ...Au début, un paquet de types qui avaient tête d'agents secrets ont déboulé. Du coup, je les ai tous repoussés. J'ai exprès tenu le coup en plein centre-ville, bondé. Après que ça se soit reproduit trois fois, ce sont eux qui ont demandé à discuter. »
« Le professeur Kim ? »
« ...Je sais pas si son nom était Kim, mais ouais, j'ai parlé à quelqu'un qui ressemblait à un prof. »
Ji-won avait écrasé tous les agents qui fonçaient sur elle par une force pure. Elle avait aussi joué malin en tenant dans la ville, ce qui empêchait le labo d'utiliser des armes dangereuses comme des armes à feu. De toute façon, des experts normaux n'avaient aucun moyen de gérer la force de Ji-won, donc finir en « discussions » était inévitable. Elle n'avait pas non plus ma pénalité où un coup solide m'envoie en régression, et sa puissance de combat de base était assez élevée pour le permettre.
« Après ça, j'ai écouté la version du labo aussi... Je sais pas. Je sais que sacrifier Areum, c'est mal, mais s'il y a un chemin vers le futur, l'ignorer ne me semble pas rationnel non plus... »
« Du coup, t'as fait quoi ? »
« Je me suis portée volontaire pour être le sujet de test à sa place. J'ai aussi laissé quelques potions au passage. De toute façon, elles touchaient pas mon corps. Ils ont dit qu'il fallait juste que je reste immobile à un endroit désigné. »
« Hmm... »
Si Ji-won s'était portée volontaire comme sujet de test, alors oui, Areum n'était plus nécessaire tout de suite. Le mana du corps de Ji-won valait des dizaines, peut-être des centaines de fois celui d'Areum. Le labo a dû accueillir ça à bras ouverts.
« Mais qu'est-ce qui s'est passé après ton départ ? Qu'est-ce qu'ils allaient faire après ça ? »
« ...Ça me tracassait aussi... mais je trouvais pas de meilleure solution. C'est aussi pour ça que je pensais que tu avais régressé. »
« Hmm... On dirait que j'ai gagné ce round. »
« T'as fait quoi, Jun-ho ? »
« J'ai effacé le mana d'Areum complètement. »
« ...Ça a l'air d'être une solution, mais c'est bizarrement louche... non, attends. Seconde. C'est même possible ? »
Les yeux de Ji-won se sont écarquillés. C'était un pouvoir que je venais d'acquérir en enchaînant les régressions cette fois, donc sa réaction était normale.
« Même là, c'était dur sur quelqu'un d'aussi faible qu'Areum. Si je veux l'utiliser sur des joueurs, il va falloir que je devienne largement, largement plus fort que maintenant. »
Comme option de combat pratique, c'était encore dur de dire que c'était utilisable. Ça avait demandé un effort sérieux même contre quelqu'un d'aussi faible et fragile qu'elle. Pour l'utiliser avec succès sur des gens bien plus forts et costauds, il faudrait que je devienne absurdement plus fort à partir de là.
« Quand même, ça s'est bien fini. C'est un soulagement. »
« J'ai enchainé un nombre énorme de régressions... mais ouais, soulagé moi aussi. Plus que ça, je me demande comment les autres ont validé. »
« On demande maintenant ? Je vais contacter l'Association des Joueurs. »
Ji-won a pianoté sur son téléphone. Pendant ce temps, j'ai ouvert discrètement ma fenêtre de statut et j'ai vérifié le nouveau trait que j'avais obtenu.
[Nom : Kim Jun-ho] [NIV : 79] [Traits] - Régression [EX] - Pas de l'Éclair [S] - Cœur de l'Éclair Foudroyant [S] - Curiosité [A+] - Crainte révérencieuse [A+] - Héros [B] - Méditation [A+] - Maîtrise de l'Épée [A+] [Spécialisation Reconnue] - Affinité Glaciale [A] - Aura Mystérieuse [D] - Réflexes Vifs [C] - Excellente Endurance Cardiopulmonaire [C] - Juste Pleine Conscience [C] - Acclamation de Fille [A]
« Wouah, y'en a un paquet. »
J'ai eu le tournis une seconde, mais je me suis concentré pour chercher ce qui avait changé. D'abord, mon niveau d'exploit avait monté. Je crois que le chiffre de tête était 6 la dernière fois, maintenant c'est 7. Mon trait Maîtrise de l'Épée était aussi devenu A+. Si ça progresse encore un peu, est-ce que ça atteindra S ?
'Un jour, je pourrai devenir un épéiste de rang SSS, non ?'
Ah, et en regardant de plus près, Aura Mystérieuse, Crainte révérencieuse et Curiosité avaient chacune gagné un grade. Attends, même Héros a monté ? Les grades de traits montent toujours aussi vite ? Ou c'est moi qui deviens plus fort si rapidement ?
Je savais déjà que j'étais surhumain, mais maintenant je sentais des signes que je franchissais même ce cap. J'avais l'impression de passer de combats niveau Œil-de-Faucon et Captain America à des combats niveau Hulk et Iron Man. Honnêtement, même moi j'arrivais pas à saisir pleinement à quel point j'étais devenu fort.
'Vérifions le nouveau trait d'abord.'
J'ai arrêté de trop réfléchir et j'ai appuyé sur le trait Acclamation de Fille.
-Acclamation de Fille [A]-Cinq secondes avant l'arrivée d'une menace, vous pouvez ressentir un pressentiment. « Reste toujours heureux ! »
« Ohhh. »
Du coup, j'avais gagné un capteur de danger. C'était indiscutablement utile, mais ça venait avec cette condition de cinq secondes. La portée exacte de ce qui compte comme « menace » était un autre sujet. Il faudrait que je teste pour savoir. Un truc de plus sur ma to-do list.
« Ah, je viens de raccrocher avec un autre joueur. »
« Ah ouais ? Ils ont dit quoi ? »
Ji-won est revenue à ce moment-là. Selon elle, les actions des autres joueurs tombaient en trois grands groupes.
Premier, ils ont simplement abandonné Areum.
Deuxième, ils ont échoué à protéger Areum, puis ont collaboré avec un journaliste pour exposer les crimes.
Troisième, ils se sont portés volontaires comme sujets de test à la place d'Areum.
« Personne n'a vraiment agi hors des prévisions. »
En même temps, combien de gens pouvaient même penser à une option comme la mienne, « effacer le mana lui-même » ? Et même s'ils y pensaient, le réaliser, c'était autre chose. Sans régression, c'était praticamente impossible.
« Ah, Ji-won, t'as eu quoi ? Un trait toi aussi ? »
« Trait ? J'ai eu un objet... »
« Ah, d'accord. »
Peut-être que ce trait était le dernier cadeau d'Areum. Pour une raison quelconque, ma poitrine s'est réchauffée, et j'ai hoché la tête sans m'en rendre compte.
« Mais Jun-ho, y'a un truc qui me chiffonne. »
« ...Comme ça, sans transition ? »
« Ouais. Je me le demande depuis tout à l'heure. »
Pendant que je baignais encore dans ce sentiment, Ji-won m'a soudain balancé une question.
« Dans notre monde... pourquoi y'a-t-il aucun résultat concret lié au mana ? »
« ...Bonne question. »
Maintenant que j'y pensais, c'était vraiment bizarre.
Le monde de l'Étage 21 n'était pas si différent de la réalité où je vis maintenant.
Ce n'était pas que la recherche sur le mana n'existait pas. Autant que je sache, la plupart des universités et des entreprises menaient des recherches répétées sur le mana et les objets. Mais les résultats étaient minimes.
En y repensant, cette partie m'avait toujours tracassé. C'était parce qu'il n'y avait pas de chercheur exceptionnel comme le professeur Kim ? Ou parce que la direction de la recherche était différente ? Il faudrait que j'enquête là-dessus séparément plus tard.
« On s'en occupera plus tard. »
Ji-won m'a serré fort contre son épaule.
« Si on devient juste un peu plus forts ici, on pourra créer des variables quand les monstres envahiront. Il faut juste grimper un peu plus la Tour. Ce ne sera pas trop tard pour enquêter après, non ? »
« ...Ou ouais. »
Ou ouais, pour l'instant, je devais me concentrer uniquement sur devenir plus fort. La Tour, donc... Étage 25. Si on grimpait vers l'Étage 25, alors même quand les monstres apparaîtraient six mois plus tard, on pourrait riposter. On pourrait sauver des gens.
Je devais devenir plus fort que Hulk et Iron Man, jusqu'au niveau Thor. Je pouvais pas m'arrêter là. Je devais continuer d'avancer.
« On y va maintenant ? »
« ...Reposons-nous juste une journée d'abord. »
Après une nuit de repos complète, on s'est dirigés vers la Tour sans traîner. On avait pas de temps à perdre.
[Vous avez accédé à l'Étage 22.]
Au moment de l'entrée dans l'Étage 22, une conférence internationale s'est tenue en Suisse, de l'autre côté de la Terre, pour prévenir la pollution environnementale causée par le mana. C'était pas une conférence très remarquable, juste un événement formel enjoignant à prendre des contre-mesures.
Non, c'était ce genre d'événement. Du moins jusqu'à ce que les dirigeants mondiaux de toutes les nations « se retrouvent » par hasard en Suisse, et qu'« par coïncidence » ils aient des emplois du temps compatibles avant de partager un dîner dans un bunker secret au sous-sol, 300 mètres sous terre.
...
...
La nourriture sur la table avait l'air délicieuse, mais personne n'a touché à ses couverts. C'était pas un spectacle facile à voir, ces dirigeants qu'on voit aux infos tous les jours, avalant leur salive en s'observant les uns les autres.
« Alors... je prendrai ça pour dire que tout le monde est d'accord. »
Le seul à parler là-bas était le président des États-Unis. Son visage était pâle aussi, mais il a forcé les mots par pure responsabilité.
« Nous... on ne savait rien. On oublie simplement tout et on retourne à nos vies quotidiennes. Quant au Livre de Vérité... ne le touchons plus. »
...
...
« Ceux qui sont d'accord, commencez à manger. »
Au moment où le président a fini de parler, la pièce s'est remplie du bruit des couverts qu'on remue. Les dirigeants, tous aux visages de cadavres, ont fourré la nourriture dans leur bouche. Ils avaient fait leur choix. Au lieu de donner un coup de pied dans une fourmilière, ils feraient semblant de n'avoir rien vu.
« Houu... »
Le président américain, assis parmi eux, a découpé un morceau de filet et a mâché. Il ne goûtait rien. Il a continué à mâcher quand même. S'il ne faisait rien, il avait l'impression qu'il allait perdre la tête.
Mais tous là-bas ont négligé un fait. Les secrets deviennent plus durs à garder à mesure que plus de gens les connaissent. Un fait connu d'une seule personne peut rester secret pour toujours, mais chaque personne supplémentaire double, non, met au carré la difficulté de le cacher.
« Donc on laisse juste tomber... »
Les humains ont aussi des façons de penser radicalement différentes, et même avec la même information, certains arrivent encore à des conclusions différentes.
« Ça marchera pas. »
Parfois, tout peut être renversé par une variable que les gens pensaient insignifiante.