« Réveille-toi ! Réveille-toi ! »
— C'est pas la gamine du journal de ce matin ? — Aucune idée lololol. Elle speedrun sa propre arrestation. — Oh... elle est un peu mon genre... — T'es pédophile ? — Non;; je parle de l'oppa;; — ?
Le compteur de viewers en direct avait déjà dépassé 5 000. Ça avait commencé à peine dix personnes, mais quelqu'un a fait du bruit sur une communauté, et l'audience a explosé instantanément.
« Le gouvernement doit s'excuser ! Versez des dédommagements ! »
« ... Je lui ai pas appris la partie dédommagements. »
Areum avait même ôté son ruban et hurlait à plein poumons pour exiger excuses et dédommagements. Ça ne ressemblait pas à une vraie demande de réparation. Elle avait juste l'air de s'amuser de la situation.
Bref, trente minutes s'étaient écoulées depuis le début du stream. Quelqu'un nous avait forcément signalés à la police, et le « gouvernement » que j'essayais d'appâter avait dû me repérer aussi. Ils devaient être en train de fouiller quel genre de type j'étais. Malheureusement, j'étais un résident illégal.
— Du coup, c'est quoi exactement qu'ils doivent s'excuser et dédommager ? Arrête de hurler et explique.
Une question productive a surgi dans le chat pile au bon moment. C'était exactement ce que j'attendais.
« Tout le monde. Vous l'avez pas trouvé bizarre, que le visage d'un enfant disparu soit placardé sur tous les médias du pays ? Vous avez déjà vu un truc pareil de votre vie ? »
— C'est vrai. — J'ai trouvé qu'ils en faisaient trop. — Quoi, elle est la fille d'un haut fonctionnaire ? Et t'es le ravisseur ?
« Non. Si c'était le cas, les infos perso détaillées auraient fuité aussi. Y a quelqu'un ici qui sait qui est cette gamine ? »
— Comment on pourrait savoir — Donc c'est quoi ton propos
« Cette gamine... c'est la honte du gouvernement. Non, c'est une gamine qui porte une vérité qui ne doit jamais voir le jour. Vous êtes pas curieux ? »
— ?? — C'est du larp ou c'est vrai ? — J'enregistre au passage — Donc c'est quoi cette honte ?
« C'est... »
— C'est quoi ? — C'est quoi ?
« Je vous le dirai quand on aura quelques viewers de plus. »
— Ce mec est dingue lololol — Allez quoi lol — Le mec va se faire embarquer par les flics et il fait encore le mystérieux lol
Pour les spectateurs, ça devait sonner comme une blague, comme si je tirais à la ligne pour l'audience. Mais c'était un message adressé au gouvernement.
Je connais la vérité. Je vous fais chanter. Dépêchez-vous. Sinon, je balance tout.
Bien sûr, je ne savais rien. Vérité, secrets, peu importe, c'était moi qui devais déterrer l'info. Mais en surface, je gardais mon poker face et je faisais semblant d'avoir des cartes en main.
Plus important, combien de temps j'allais devoir tenir ? La police allait arriver d'une minute à l'autre. Ce serait bien qu'ils mordent à l'hameçon déjà...
« Attendez une seconde ! »
Au moment où je pensais ça, j'ai vu une femme qui venait de sortir d'un taxi courir vers nous en catastrophe. Elle serrait une grosse pochette à documents, et avec ses lunettes, elle avait l'air pro et affûtée.
« Une journaliste ! Je suis journaliste ! Je peux aider... »
« Attendez. »
Mais des hommes en civil m'ont encerclé avant qu'elle n'arrive jusqu'à nous. Je connaissais leurs tronches. C'étaient pas les mêmes qui m'avaient arrêté au parc d'attractions ?
« ... »
« ... »
Même avec ces costauds autour de moi, je n'ai pas bronché. J'ai calmement manipulé la tablette, coupé le stream, et tendu l'appareil à l'un d'eux.
« Le stream est coupé. »
« ... »
« Je veux discuter... c'est possible ? Ah, une condition. Areum et moi, on reste ensemble. »
« ... Attendez. »
Le mec a reçu des instructions via une oreillette si petite qu'on la ratait si on ne regardait pas de près. Son expression était neutre au début, puis s'est tordue peu à peu. Après un long soupir, il m'a fait un signe de tête bref.
« ... Suivez-moi, s'il vous plaît. »
« Attendez, attendez ! Vous autres ! Vous pouvez vraiment faire ça ? Je suis journaliste, journaliste ! »
Le mec nous a guidés vers un fourgon noir. Au-delà du mur de gens, j'entendais faiblement la voix de cette journaliste, mais là, c'était plus urgent.
« O-oppa... »
Areum me serrait la main fort, visiblement anxieuse.
« Fais-moi confiance. »
À partir de là, je devais rester totalement lucide.
Le fourgon en marche s'est arrêté. Un soldat armé a vérifié les gens à l'intérieur, puis s'est écarté en saluant.
« ... »
Je reconnaissais cette montagne. Plus précisément, c'était la montagne où Areum et moi avions fui ensemble lors de mon premier run. Donc au premier run, j'avais sauté direct dans la gueule du tigre. Le sniper, c'était sûrement parce qu'ils m'avaient pris pour un intrus.
« À partir d'ici, il faut porter des bandeaux sur les yeux. »
« J'ai déjà vu le trajet pour venir. »
« On déplace ce site de toute façon. C'est pour protéger l'identité de nos membres. »
« ... C'est validé que je reste avec Areum ? »
« Oui. Allons-y. »
J'ai serré la main d'Areum bien fort et je suis descendu du fourgon. Même les yeux bandés, le mana faisait que j'étais pas complètement démuni.
Après qu'on m'ait fait suivre un parcours à donner le tournis pendant un moment, ils ont retiré le bandeau. Ils nous avaient même fait faire des tours exprès. Bientôt, j'ai vu une pièce où un vieil homme nous attendait.
« Entrez, s'il vous plaît. »
« ... Oppa. »
« C'est bon. Allons-y. »
La pièce était meublée comme une maison normale. Plus exactement, on aurait dit qu'on avait pris juste la chambre principale d'une maison et qu'on l'avait montée en décor.
Le vieillard, qui lisait une épaisse liasse de papiers, nous a remarqués et a balancé direct une question.
« Vous dépendez de qui ? »
« ... ? »
« On a fouillé toute la base de données gouvernementale. On a même fait analyser par IA tous les enregistrements de vidéosurveillance qu'on a pu récupérer. Résultat, vous... vous n'apparaissez dans aucun registre. Comme si vous aviez surgi du sol. C'est impossible sans une expertise pro. Donc encore une fois, vous dépendez de qui ? »
« ... »
Comme je restais muet, le vieillard a lentement secoué la tête et s'est levé. Surprise par le grattement de la chaise, Areum s'est un peu pressée contre moi.
« Franchement, je m'en fiche de qui vous dépendez. Puisque notre faiblesse est déjà exposée, demander l'identité de celui qui l'a exposée n'a aucun sens. Mais je veux vous dire que la Corée est prête à unir ses forces. Non, pour être précis, on est prêts à partager les résultats. »
Le vieillard m'a tendu le papier qu'il lisait.
« Puisque vous avez tracé la route de fuite d'Areum avec une telle précision... vous deviez avoir l'œil sur cette base depuis un moment. Je ne sais pas combien vous savez déjà, mais on va tout vous dire d'abord. J'espère que vous comprendrez que c'est notre façon de montrer notre sincérité. »
Le titre disait : « Méthodes d'utilisation du "Zêta", une force naturelle présente à l'intérieur du corps humain. »
Je l'ai feuilleté vite fait, et ce rapport traitait d'un pouvoir que je connaissais très bien.
« ... Le mana. »
« Donc votre côté l'appelle mana. »
Des gens qui étudiaient le mana. Une gamine enfermée. Prudemment, très prudemment, j'ai infusé du mana dans mes yeux et j'ai examiné Areum. Je pouvais voir une infime quantité de mana flotter autour de son cœur. Non, ce n'était pas que la quantité était faible. Elle ne savait pas stocker le mana, donc le mana fraîchement généré fuyait en continu.
« C'est pas remarquable ? Selon comment on l'utilise, cette force peut devenir un feu ardent, de l'eau qui coule, ou de l'électricité crépitante. Tout comme les cellules souches sont la source de toutes les cellules, cette force inconnue pourrait être la source de toute matière. Cette force... deviendra la bouée de survie future de l'humanité. »
« ... Qu'est-ce que vous avez fait à Areum ? »
« On n'a rien fait. Vraiment rien. On se contente de collecter les petites quantités de cette force inconnue qui fuient d'elle. Pour ça... on a gardé son identité sous confinement strict. Mais comme vous voyez, on a fourni des installations correctes. Similaires à l'extérieur. »
Il n'y avait aucune blessure sur le corps d'Areum. Elle était maigre et pâle, mais c'était vrai qu'il n'y avait aucune trace de maltraitance.
« Si tout ce que vous avez fait c'est l'enfermer, pourquoi elle a peur de cet endroit ? Et vous êtes vraiment fiers d'avoir enfermé un gamin ? »
« On lui donnait régulièrement des somnifères parce que sa production de Zêta est plus élevée pendant son sommeil... ça a augmenté son stress. Et oui, je sais que c'est pas une fierté. »
Le vieillard a regardé Areum avec des yeux doux.
« Moi aussi, ça me fait mal... Voir une gamine comme ça vivre seulement dans un labo, comme un animal en cage, ça me déchire. Moi aussi j'ai une petite-fille de son âge. Chaque fois qu'Areum pleurait, elle me rappelait ma petite-fille. »
« Et vous continuez quand même ? »
« Parce que c'est nécessaire. »
Le professeur a parlé d'un ton plat.
« La Terre, non, laissez-moi corriger. L'humanité est sur une voie confirmée vers la destruction. Parce qu'on dépend des énergies fossiles, la nature ne fait que se dégrader, et les progrès sur les énergies écolo sont lents. Tous les scientifiques ont vu l'avenir appelé "extinction de l'humanité", mais aucun n'ose l'annoncer. »
« ... »
« Même si personne n'appuie sur le bouton nucléaire, l'humanité mourra bientôt. Notre génération sera en sécurité. Peut-être la suivante, et celle d'après aussi. Mais après ça... on peut pas être certains. Si on échoue à découvrir une nouvelle source d'énergie, on mourra tous. »
« Et au milieu de ça, vous avez trouvé Areum. »
« Oui. On a découvert un nourrisson avec une énergie inconnue qui dormait dans son corps. »
Le professeur a serré le poing avec résolution.
« Je sais que c'est un acte digne de condamnation universelle. Je ne serai jamais pardonné, et je risque d'être maudit pendant des générations. Mais quelqu'un doit le faire. Pour l'avenir de l'humanité, ça doit être fait. »
« ... »
« Mais... c'est encore trop pour nous seuls. Je ne sais pas quelle organisation, non, quel pays vous représentez... mais on a besoin d'aide. La quantité de Zêta qu'Areum produit est dérisoire, et on manque de capacité de recherche pour l'exploiter pleinement. Transmettez notre proposition d'unir nos forces pour l'avenir de l'humanité. C'est notre condition. »
Pourquoi Areum avait pu me trouver. Parce qu'elle avait senti le mana en moi. Pourquoi elle avait des connaissances de l'extérieur. Parce que des installations similaires existaient dans ce labo.
« ... C'était qui, cette journaliste que j'ai vue en chemin ? »
« ... Vous n'avez pas à vous en soucier. On s'en occupera bientôt. »
Je voyais les grandes lignes maintenant. Un joueur typique vivrait avec Areum, puis elle se ferait ré-enlever par le labo. Une journaliste mystérieuse approcherait le joueur furieux. Elle aurait déjà pas mal réuni d'infos et demanderait de l'aide au joueur.
Puis un jour, pendant que le joueur rumine, la journaliste mourrait mystérieusement... et la vérité de ce monde resterait seulement entre les mains du joueur. Au moment où il la balance, lui aussi devrait craindre la même « mort mystérieuse ».
Ou... pour le bien supérieur, il pourrait coopérer avec le labo. Il pourrait même s'offrir comme cobaye. De toute façon, tant qu'il ne meurt pas, l'Étage 21 sera validé. Tenir une semaine, et la Tour accordera une récompense à la hauteur de ce courage.
Mais qu'est-ce qui vient après ? Après que le joueur a validé et est parti ? S'il balance, qu'est-ce qui arrive à la vie d'Areum après ?
Je savais pas quelle partie la Tour voulait dire quand elle nous demandait de montrer du « courage ». Pour moi, aucune des deux options n'était la bonne réponse. Les deux étaient du faux courage, plus proches de l'hypocrisie.
« Ma réponse... »
Je savais ce que je devais faire.
Si je n'aimais ni le chemin de droite ni le chemin de gauche,
« Je vous le dirai après avoir rembobiné. »
Je tracerais un nouveau chemin droit devant.