« Aidez-moi... s'il vous plaît, aidez-moi... »
Une fillette frêle tremblait de tout son corps. N'importe qui n'y aurait vu qu'un enfant mince et sans défense, mais je ne baissai pas ma garde. Même si la probabilité était infime, je pouvais encore me jeter à son secours et me retrouver dans une situation du genre « Je me suis fait avoir ! ». Ma mission de « survie » pouvait littéralement être une mission de survivre à *elle*. Elle pouvait être tout ce que je craignais, la fin de toutes choses, celle qui mettrait un terme au monde.
Alors pourquoi m'approchais-je d'elle en restant aussi prudent ? Parce que j'étais un régresseur. Même si je commettais une erreur, je pouvais me relever. Si je me faisais trahir, je pouvais me frotter l'arrière de la tête qui me pulsait et avancer à nouveau. Hésiter ici et laisser tout s'emmêler serait la vraie erreur.
Et d'après ce que je pouvais voir, ce que je devais faire maintenant, c'était sauver cette fille. Le gouvernement de la République de Corée, ou un pouvoir de ce niveau, était à ses trousses. La preuve était partout : actualités, panneaux d'affichage, tous les canaux de publicité possibles étaient couverts de son visage. J'ignorais pourquoi, mais ils la voulaient clairement de retour, et désespérément.
« Hé, gamine. »
« Oui... »
« Des gens te cherchent en ce moment même. Tu le sais ? »
« Oui... »
« Qu'est-ce que tu veux faire ? Je t'emmène vers eux ? »
« ...N-non, je ne veux pas. Je ne veux pas y retourner... »
La peur inonda son visage en un instant. Ça me suffisait comme explication.
« D'accord, compris. Monte sur mon dos... non, attends, ça ne marchera pas avec cette armure. Je te porterai en courant. »
« J-j'ai peur... »
« Supporte un peu. »
D'abord, je courus à une vitesse qu'aucun humain normal ne pourrait imaginer, puis je ralentis un peu quand elle parut effrayée. Je comptais atteindre un endroit avec le moins de monde possible le plus vite possible, mais ce plan s'effondra presque immédiatement.
« ...C'est quoi ce type ? J'hallucine ? »
« Hé, filme. Filme. On poste ça en Reels. »
Un homme en armure intégrale brillante qui court en tenant une gamine minuscule, ça attire forcement l'attention. J'avais même choisi des sentiers de berges rocailleux à peine praticables, et pourtant je voyais encore des gens au loin sortir leur téléphone dès qu'ils me repéraient.
« Il faut que j'enlève cette armure ici. Une seconde. »
Ça ne marcherait pas. Je la posai délicatement sur la berge humide et retirai l'armure en vitesse. En dessous, j'avais les vêtements en tissu simple qui semblaient être l'équipement standard de la Tour. Ça faisait encore bizarre, mais ça attirait moins l'attention que l'acier.
« Tu peux marcher ? »
« N-non... »
« Compris. »
Dit-on, pour cacher un arbre, on le cache dans une forêt. La meilleure option, à mon avis, était de se tenir par la main et de marcher ensemble, mais comme elle ne le pouvait pas, la porter sur mon dos en marchant valait mieux.
« Monte. Enterre ton visage et fais semblant de dormir. Tu peux vraiment dormir si tu veux. »
« D'accord... »
L'instant où elle monta sur mon dos, elle s'endormit. Elle devait être exténuée.
...
...
Une fois qu'elle fut sur mon dos et que je marchai, les regards disparurent vite. Quelques personnes âgées nous regardaient avec bienveillance, mais à part ça, presque personne ne s'en souciait. C'était surprenant.
« Votre fille ? Vous en avez du courage. »
« Haha, non. »
Même en répondant avec un sourire, mon esprit tournait à plein régime. Dans ce genre de situation, la ville était dangereuse. Je ne connaissais pas encore tous les détails, mais l'autorité publique ne semblait pas être de notre côté. La police ? C'était même une menace majeure.
Est-ce que les criminels ordinaires se cachent en ville tout le temps ? Bien sûr. Mais ceux qui restaient cachés avaient tous des complices. Ça voulait dire qu'ils avaient au moins un endroit où séjourner.
J'étais un parfait étranger. Un inconnu sans attaches ici. Je n'avais même pas d'argent sur moi, sans parler d'un abri. La seule méthode pour gagner de l'argent à laquelle je pouvais penser maintenant, c'était de racketter des passants au hasard, et même ça ne servait à rien de nos jours vu que tout le monde paye par carte.
Donc je ne pouvais pas profiter de la vie en ville. Les caméras de surveillance et ce genre de systèmes étaient des menaces. La campagne, et si possible la montagne, serait mieux.
Alors la question revenait. Comment aller à la montagne ? On était à Séoul. Pas de voiture, évidemment, et pas d'argent pour un bus non plus.
...
Est-ce que je devais vraiment prendre un bus ?
« Euh... on va où ? »
J'entendis la voix de la fillette, comme si elle venait de se réveiller.
« Au bord de la rivière. »
D'abord, il fallait sortir de Séoul.
Le soleil se couchait. Je l'ai toujours pensé, mais le crépuscule est vraiment beau. J'aimais que ce soit une beauté du quotidien qu'on peut voir n'importe où.
« Où... sommes-nous ? »
« Bonne question. Moi non plus, je ne sais pas. »
Juste avant le départ, nous nous étions glissés dans le compartiment à bagages d'un bus. J'avais entendu qu'il se dirigeait quelque part dans la province de Gangwon, et l'horaire collait parfaitement.
Est-ce que ça n'a pas été filmé par les caméras ? Si. Absolument. Donc dès que je sentis le bus prendre l'autoroute, j'ouvris le compartiment de l'intérieur de force et sautai. En général, sauter d'un bus en mouvement est à éviter, mais après avoir poussé mon corps surhumain à la limite, j'atterris sans blessure. Je refermai le compartiment juste avant de sauter, donc personne ne s'est fait mal. Probablement.
Comme c'était en plein jour, la circulation était légère, donc je sautai sans me faire percuter par un autre véhicule. Nous suivîmes la route, grimpâmes une colline proche, puis continuâmes à monter la montagne sans destination fixe. Premier but : rester hors de vue. Deuxième but : pouvoir repérer quiconque approche.
Quand nous atteignîmes le sommet, le soleil était déjà en train de descendre. La gamine sur mon dos avait l'air épuisée elle aussi, il fallait qu'on se repose ici.
« Haa, haa, haa... »
Tout en haletant, elle me regarda soudain et baissa la tête.
« Euh... merci de m'avoir aidé. »
« ...Ouais. »
Si c'avait été moi, j'aurais demandé « Pourquoi m'as-tu aidé ? » en premier. Était-elle juste une fille innocente ? Soit elle acceptait la bienveillance comme une pure bienveillance, soit elle ne réfléchissait pas si loin.
« D'abord, comment tu t'appelles ? »
« Mon nom ? C'est Areum. On m'a dit que c'est un mot coréen pur, ça veut dire pouvoir serrer quelqu'un plein dans ses bras. Et toi, oppa ? »
« Je m'appelle Jun-ho. Tu as un nom de famille ? »
« Mon nom de famille... je n'en ai pas. »
...
Areum élevait déjà les drapeaux funestes les uns après les autres. Une gamine en tissu blanc uni qui dit n'avoir pas de nom de famille, ça faisait exploser tous les scénarios possibles dans ma tête.
« Tu sais... pourquoi on te poursuit ? »
« Ça... je suis désolée. Je ne sais pas vraiment non plus. »
« Alors pourquoi tu as dit que tu ne veux pas y retourner ? »
« Mes souvenirs sont flous... mais c'était douloureux... et affreux... Je ne veux pas y retourner... c'est trop dur... »
« Beurk... alors comment t'as fait pour arriver jusqu'ici ? »
« Je ne sais pas non plus... je suis juste... revenue à moi et j'étais dehors... »
Mon hypothèse grossière, c'était qu'elle avait été enfermée dans un labo secret, ou un établissement du genre, et qu'elle s'était évadée pour une raison quelconque.
La partie inhabituelle, c'était qu'elle avait des souvenirs de l'extérieur. Si elle n'avait grandi que dans un labo, en y passant toute sa vie, elle n'aurait dû avoir aucune connaissance de l'extérieur, mais Areum avait le sens commun de base.
« Hmm... »
Et maintenant ? Je voulais lui demander beaucoup plus de choses, mais pousser une fille qui vient de s'évader ne me disait rien. Je pourrais rassembler les détails après qu'elle se soit calmée.
« T'as sommeil, hein ? Trouvons d'abord un endroit où tu pourras te reposer. Il me semble avoir vu quelque part que si on entasse des feuilles et qu'on s'allonge dessus, c'est moelleux. »
« Oui, d'accord. »
Au cas où, j'étendis mon mana largement comme alarme et marchai en cherchant un lieu de repos. Puisque c'était juste une colline coréenne, je ne trouverais pas de grotte ou quoi que ce soit du genre. Je comptais m'arrêter quand je trouverais une zone plate un peu large.
« Cet endroit devrait aller, non ? »
« ...Ouais... »
Les mots d'Areum traînaient, peut-être à cause de la fatigue. Je venais à peine de la rencontrer, mais honnêtement, elle était mignonne. Juste au moment où je me disais que si j'avais un jour une fille, je voudrais qu'elle soit comme ça.
Peut-être que je me suis un peu détendu. Juste un peu.
BANG !!!
« Urk... !! »
Une douleur destructrice explosa près de mon épaule. Le sang gicla comme des pétales de fleurs dans toutes les directions. Un craquement humide retentit, un son qui ne devrait jamais provenir d'un corps humain.
J'avais étendu mon mana et restais en alerte, et je réagis en un instant en tordant le corps, mais je ne pus esquiver la balle. Au mieux, je transformai un tir au cœur en tir à l'épaule. Une douleur aiguë traversa tout mon corps, et en même temps, le temps sembla ralentir.
Loin. Un faible reflet de lumière sur la crête d'en face. Un sniper.
« Oppa... ! »
Areum me fixa, choquée. Ses yeux s'élargirent. Sa bouche s'ouvrit.
BANG !!!
« Aaaah ! »
Ses deux genoux volèrent en éclats. Ses jambes minces se plièrent en arrière et elle s'effondra en un clin d'œil.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 21.]
Je perdis connaissance.
...
« Cosplay ? »
« Ils tournent un film ? Ou c'est pour YouTube ? »
« Je peux prendre une photo ? C'est stylé. »
Ignorant tout le monde autour de moi, m'affalai sur le banc le plus proche. J'avais besoin de mettre mes idées au clair.
« Un sniper... »
Je savais que la Corée avait des snipers, mais je n'avais jamais entendu parler de leur déploiement en opérations réelles. Sans compter qu'ils tirent sur des civils.
Et ce que j'ai vu à la fin était révélateur aussi. La balle du sniper visait ma poitrine. Ça voulait dire tuer. Les jambes d'Areum ont été visées à la place. Ça voulait dire qu'ils avaient besoin d'elle vivante. Ça voulait aussi dire qu'ils étaient confiants pour la secourir avant qu'elle ne meure de saigner.
« Hou... »
S'ils avaient les moyens de déployer un sniper, je pouvais considérer comme confirmé que le groupe derrière Areum était le gouvernement de la République de Corée. Une nation qui cible une seule gamine.
Quoi qu'il en soit, mon objectif immédiat était fixé maintenant. Si on me disait de choisir entre une gamine frêle et un pouvoir impitoyable, n'importe qui ferait le même choix que moi.
Cacher Areum au monde.
Pendant une semaine. Ou plus longtemps.