« C'est quoi, ce type ? »
« Beurk, dégueu. »
Sous les regards de dizaines de passants, je restais étendu sur un banc à mettre mes idées en ordre.
« Hmm... »
Puisqu'on m'avait dit que c'était un étage à valider en solo, mettons-moi de côté et imaginons un joueur A quelconque.
Un joueur normal, niveau plutôt élevé, maniement d'arme correct, contrôle du mana fraîchement éveillé, et un trait utile. En résumé, un joueur du haut du panier moyen, disons vers l'Étage 10, qui aurait assez progressé pour arriver jusqu'ici.
Si ce joueur du haut du panier moyen m'affrontait, je le neutraliserais en dix secondes. Même s'il forçait son mana immature, ça ne suffirait pas à résister au froid. Et même sans utiliser le froid, il y avait déjà un fossé dans la maîtrise de l'épée. Et ces dix secondes, c'était pour le neutraliser. Si je visais à tuer, une seconde suffisait.
J'avais déjà monté mes stats de façon équilibrée grâce aux niveaux d'exploit, et j'avais rembobiné maintes fois en engrangeant une récompense juteuse après l'autre.
« Hmmmmm... »
Pourtant, même ce joueur normal du haut du panier moyen ne pourrait pas être battu par des camions entiers de civils. Des armes à feu ? Ni Choi Ji-won ni moi ne pouvons esquiver les balles de façon fiable pour l'instant, donc oui, les armes modernes — fusils, missiles, bombes — c'est une autre histoire. Mais tout le reste : flèches, matraques, tasers, battes de base-ball, aucun civil ne peut battre un joueur, quoi qu'il essaie.
Il y a eu un cas sur un site de paris où ils ont opposé un joueur banal du haut du panier moyen à un combattant pro. Le pro esquivait habilement les attaques et accumulait les dégâts, puis a fait une erreur, s'est fait pulvériser les os et s'est évanoui. C'est ce qui arrive quand les specs de base sont différentes.
Alors pourquoi sortir cette histoire de joueur du haut du panier moyen ? Pour montrer à quel point le monde moderne est sûr pour les joueurs.
Les joueurs sont-ils invincibles ? Non. Un sniper peut vous loger une balle dans la tête et vous tuer. Un missile peut vous tuer. Une ogive nucléaire peut vous tuer. Mais tant que vous n'attirez pas l'aggro au niveau national, simplement survivre est absurdement facile. Courir, se cacher, rester discret, survivre une semaine, c'est une blague, une blague totale.
« Quoi, une chute de météorite ? »
C'est pour ça que je m'attendais à quelque chose de fantasy, pas à des conditions normales du monde moderne. Peut-être que des météorites tomberaient du ciel. Peut-être que des portes s'ouvriraient et que des monstres déferleraient. Peut-être qu'une épidémie zombie éclaterait.
Quoi qu'il en soit, je m'attendais à la fin de ce monde. Le mot survie porte ce genre de poids. L'Étage 4 confirmait cette attente.
« ... »
À ce stade, valider était une chose, mais mon état mental était le vrai problème. Disons qu'une épidémie zombie éclate. Est-ce que je peux survivre ? Pas difficile. Mais tous ces civils ?
Des dizaines, des centaines, des milliers, des dizaines de milliers, peut-être plus, mourraient pour rien. Ils hurleraient d'agonie. Ils me supplieraient désespérément de les sauver, de les aider. Si une apocalypse à l'échelle mondiale démarrait, il y a une limite à ce qu'une seule personne peut faire. Même si je donne mon maximum, des gens mourront.
Leurs dernières paroles, leurs malédictions, abîmeraient forcément mon mental. Je ne peux pas l'évacuer avec un « Ce sont juste des gens dans la Tour de toute façon. » Cet endroit est trop vivant, trop familier. Le moment où je deviendrais insensible aux morts ici, je le deviendrais aussi pour les morts dans la réalité.
« ... D'abord je fais tout ce que je peux, et si ça rate, je rembobine. »
Le scénario idéal, c'est d'utiliser la régression pour éliminer la cause racine. D'ici là, tout faire. Si ça échoue, rembobiner.
Le problème, c'est que mon prochain coup dépend du type de catastrophe. Si c'est le genre où les gens s'entretuent, comme un virus zombie ou une épidémie, je devrais aller quelque part de peu peuplé, genre montagnes ou mer. Mais si c'est une catastrophe aveugle comme une météorite ou une porte, alors les zones urbaines denses avec infrastructures et préparatifs seraient mieux.
« Pour l'instant, je reste en ville. »
Je saurai dans quelques heures de toute façon. Pas de raison de parier maintenant. Rester en ville pour l'instant, voir ce que la catastrophe est vraiment, et rembobiner après si nécessaire.
Sauver un maximum de gens. Si la situation dépasse mes capacités, abandonner et rembobiner pour protéger mon mental. Amasser un maximum d'infos, et si possible éliminer la cause racine pour pouvoir tout terminer dès ma première entrée sur l'Étage 21. Ça devrait suffire.
« D'accord. »
Une fois tout calé, je m'endormis sur le banc du parc. Je voulais emmagasiner des forces pour demain matin.
« Y a pas l'air d'avoir bu... Monsieur ! Monsieur ! On a reçu un signalement, on est sortis ! Si vous dormez là, votre visage va geler raide ! »
« ... Police ? »
« Oui, police. On vous ramène chez vous, vous pourriez nous donner votre adresse ? Ah, et montrez-nous votre carte d'identité, s'il vous plaît. »
« Putain. »
« Monsieur ? Monsieur ! Vous allez où ! »
Un bon citoyen m'avait signalé, alors j'ai dû me barrer du parc.
« ... C'est misérable. »
C'est ça que ressentent les travailleurs étrangers ? Une personne sans identité, sans fric, et sans moyen de prouver qui elle est ne peut pas vivre normalement dans la société moderne.
Même sans mission de survie, j'étais déjà un fugitif de toute façon.
Lendemain matin, 8 h.
« Hou... »
J'ai dû dormir une trentaine de minutes. Je me redressai lentement dans un coin envahi par les herbes, peu fréquenté. C'était humide, plus d'insectes et d'animaux que de gens, mais le froid diffus que j'émettais avait gelé l'humidité en une sorte de sol et chassé les bestioles pénibles.
« La tablette... »
L'iPad que je serrais contre ma poitrine était intact. J'avais craint que le froid ou l'humidité ne le flinguent, mais ce n'avait pas l'air d'être le cas. Je roulai mes épaules raidies, vérifiai que mon armure allait bien aussi, puis me rallongeai et vérifiai l'iPad.
« Hmm... »
D'abord, je checkai les réseaux sociaux. Rien d'anormal. Les gens postaient leur vie normale, pas de parler d'urgence bizarre.
Ensuite, je checkai la chaîne d'infos.
« Si quelqu'un a vu cette fille, signalez-le immédiatement au 112. »
Les infos sur l'iPad avaient un air bizarre. Une énorme photo de gamine trônait derrière la présentatrice, et son ton était d'une gravité mortelle.
« Nous sollicitons sincèrement votre coopération active, citoyens. Merci. »
Et ce n'était pas que les infos.
« ... Y a un avis de disparition d'enfant en une. »
Journal.
« Ils font des campagnes pub pour les enfants disparus, maintenant ? »
« YouTube est bizarre depuis un moment de toute façon. Laisse tomber. »
YouTube.
« Whoa, ça m'a fait flipper. »
« Pourquoi la photo d'un gosse est placardée aussi gros ? »
Panneaux d'affichage.
Son visage était partout, sur tous les canaux de pub qu'une nation peut mobiliser. Yeux ronds, peau pâle, gras de bébé pas encore parti. Elle devait avoir dans les dix-douze ans, CM2 ou début collège.
Ce qui était bizarre, c'est que ce n'était pas une photo de tous les jours. C'était un portrait de face, genre photo d'identité judiciaire. Le fond était blanc cru aussi.
« ... C'est louche. »
J'avais jamais vu un truc pareil de ma vie. Bien sûr, j'avais vu des affiches de disparus sur les murs, mais des pubs comme ça partout, c'était une première.
Ouais, si c'était un enlèvement, la couverture médiatique aurait du sens. Une fois le crime confirmé, passer aux infos, c'est normal. Mais une simple disparition traitée avec ce niveau de une...
Une question née de ce décalage inquiétant grossissait jusqu'à frôler la certitude. Le timing était parfait, juste avant 9 h. Appeler ça coïncidence, ce n'aurait pas été naïf, ça aurait été con.
« Mais quel lien entre cette gamine et moi... »
« Aide... aide-moi, oppa... »
Juste au moment où je me demandais comment ça se liait à la mission de survie, une gamine, pâle comme un linge, tituba vers moi.
« Pas possible... »
Pas possible ? C'était la Tour. Je m'attendais déjà à un truc dans le genre. La gamine qui marchait vers moi, c'était exactement la même que celle que je venais de voir aux infos.
C'est à cet instant que j'ai enfin compris.
« Donc c'est ça, survivre. »
Si tu avances parce que tu vas mourir sinon, poussé par un besoin désespéré de rester en vie, ce n'est pas du courage. C'est l'instinct de survie, les bêtes savent faire ça aussi.
« Reste là et attends. J'arrive. »
Le courage, c'est marcher de ton propre pied vers un danger mortel même quand tu sais qu'il est mortel.