« Heu... Ange ? »
« Oui, que puis-je pour vous ? »
« Le clavier de mon ordinateur portable est cassé... »
`...`
Après avoir appris l'inutile fait que si un surhumain tape sur un clavier d'ordinateur portable à pleine puissance, celui-ci casse presque instantanément, nous avons validé l'Étage 19.
[Vous avez validé l'Étage 19.]
Au moment où nous sommes revenus dans la réalité, nous avons commencé à rassembler des informations. C'était la première fois que je faisais face à une situation où un avenir que je connaissais avait changé, j'ai donc décidé d'être plus prudent. J'avais besoin de comprendre exactement ce qui se passait si je voulais éviter de commettre la même erreur à nouveau, et seulement alors pourrais-je décider comment réagir.
Choi Ji-won et moi avons clairement réparti nos rôles. Elle s'occupait du travail extérieur, et moi du travail intérieur.
« Alors, j'y vais ? »
« Ouais. Tiens-moi au courant. »
Choi Ji-won a couru sans relâche pour en apprendre sur « l'entrepôt américain et ce qui y avait changé ». Elle a rencontré des cadres de l'Association coréenne, a contacté le Gouvernement de la République de Corée lui-même, et a parfois même volé jusqu'aux États-Unis pour des réunions.
« Vous appelez directement des États-Unis ? Les appels internationaux, c'est pas cher ? »
« Nous avons plein de fric. »
`... D'accord.`
Chaque soir, nous nous appelions et partagions ce que nous avions appris dans la journée, mais jusqu'ici, il ne semblait pas y avoir de percée majeure.
« J'ai une mission pour toi. »
« Oui. Dis-moi juste quoi faire. »
J'ai aussi secrètement ordonné à la Faucheuse de rassembler des informations. Certaines infos ne se trouvent qu'en plein jour, d'autres seulement dans l'ombre. Je connaissais déjà les schémas de comportement des salauds que je voulais faire surveiller, il n'y avait donc aucune raison de laisser la Faucheuse inactive.
`...`
En même temps, je ne cessais de réfléchir à comment gérer la Faucheuse, car Azai Yuuki était dangereusement proche du type exact que je craignais le plus : un fou doté d'un pouvoir immense. Il était encore jeune, et il m'obéissait pour l'instant parce que j'avais activé sur lui le trait Crainte révérencieuse... mais dans cinq ans ? Dans dix ans ? Je ne pouvais pas être sûr qu'il resterait coopératif. C'était le genre de type qui pouvait péter un câble à tout moment et se mettre à agir en dingue.
La Faucheuse faisait désormais partie de ma liste d'observation « Les gens peuvent-ils changer ? »
Je me suis égaré un instant, mais mon « travail intérieur » était simple... Je repassais tout ce qui s'était passé jusqu'ici et tentais de deviner où l'effet papillon avait commencé.
Repasser tout ce qui s'est produit, puis identifier où ça a merdé.
`'... Qu'est-ce que j'ai fait ici, déjà ?'`
Grâce au trait Régression [EX], je me souvenais de chaque scène avec vivacité, mais l'ordre était souvent emmêlé. Ce n'était donc pas facile non plus. Au final, j'ai dû me fier à un stylo et du papier pour organiser une chronologie, et ça a pris pas mal de temps.
Le temps a filé, et deux mois ont passé.
« Bon... »
« Pareil... »
Choi Ji-won et moi... avons tous les deux lamentablement échoué.
« Même mon contact à l'Association qui me file d'habitude des infos a dit que c'était bizarre. Il a dit qu'il n'avait aucune idée de ce qui se passe... »
Ce n'était pas seulement l'entrepôt qui avait disparu. C'était toute la fondation elle-même qui tremblait.
Selon Ji-won, l'Association fonctionnait bizarrement ces temps-ci. L'ambiance générale était chaotique, et elle disait avoir l'impression que les dirigeants étaient moins visibles.
Et ce n'était pas seulement l'Association... elle a dit que même le Gouvernement des États-Unis semblait instable. Les informations critiquaient le gouvernement jour après jour, et que ce soit sur YouToob ou dans les journaux, les gens se battaient sans arrêt.
« C'était toujours aussi pourri ? Même avant que je ne régresse ? »
« C'était le bordel à l'époque aussi, et le gouvernement en prenait plein la gueule... mais là, c'est pire. Ouais. "Pire", c'est exactement le mot. »
Cette variable avait-elle aggravé l'incompétence du Gouvernement américain et exacerbé le conflit ?
Aurais-je dû prêter plus attention à la façon dont le monde réel bougeait tout ce temps ? Trop tard pour les regrets. Je n'avais plus qu'à assumer.
« Moi aussi... je me suis creusé la tête, mais je n'ai pas trouvé la réponse. »
J'ai fouillé mes souvenirs moi aussi, mais je n'ai pas trouvé de « changement majeur qui pourrait affecter l'Association américaine ». Si je devais retenir une piste possible... c'était probablement Dok Su-hee.
Disons que pendant que je restais dans cette période post-monstre, j'ai ressenti par accident une forte émotion envers Dok Su-hee, et qu'à cause de ça, elle a gardé ses souvenirs. Et comme elle était à l'origine du côté de Michael Zetter, disons qu'elle connaissait l'entrepôt. Alors oui, la disparition de l'intérieur de l'entrepôt aurait du sens. Elle aurait pu tout emporter avec Inventaire.
« Mais elle n'a aucune raison de faire ça... »
Pourtant, ça n'expliquait pas tant de choses que ça. D'abord, Dok Su-hee voulait mes faveurs. Elle voulait devenir la compagne d'un régresseur. Elle ne semblait pas du genre à faire un truc comme ça sans me le dire. Même si elle l'avait fait, elle m'aurait probablement tendu les objets en disant un truc du genre « surprise ».
En plus, ce n'était pas seulement les objets dans l'entrepôt qui avaient disparu. La force de garde et même leurs traces avaient disparu aussi, ce qui rendait l'affaire encore plus bizarre. Si Dok Su-hee avait cambriolé l'endroit, il n'aurait pas dû y avoir au moins des experts pour enquêter sur les traces ?
`'... A-t-elle passé un accord avec le Gouvernement des États-Unis ?`
Par précaution, j'ai contacté le camp de Michael Zetter... mais Zetter n'a pas répondu. Je ne connaissais pas le numéro de Dok Su-hee. Était-elle entrée dans la Tour ? Ou lui était-il arrivé quelque chose ?
Une chose était certaine. Dans cette situation, il n'y avait rien dont je puisse être certain. Je devais garder toutes les possibilités ouvertes, et je ne pouvais pas me laisser enterrer sous des informations suspectes.
« Je n'ai pas envie de me faire juste trimballer comme ça. »
Au final, j'ai décidé de revenir aux bases.
« Grimpons la Tour. Vite. »
Ironiquement, le point le plus objectif pour rassembler des infos sur le passé, c'était le futur.
Et pourquoi hésitions-nous à avancer vers ce futur ? Parce qu'il nous manquait de la puissance.
Pour agir de manière proactive, il nous fallait de la force. Pour devenir plus forts, il fallait grimper la Tour.
« On y va. »
Plus les choses s'emmêlaient, plus la solution d'origine était simple. Nous sommes retournés vers la Tour.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 19.]
Après environ une semaine à vérifier si quelque chose avait changé, nous avons finalement décidé d'entrer dans l'Étage 20.
[Vous avez pénétré dans l'Étage 20.]
L'Étage 20 ressemblait à une villa tranquille. Des pêchers étaient disséminés çà et là, une montagne pittoresque se dressait au loin, des oiseaux chantaient, une chaude lumière du soleil s'abattait, et au milieu de tout ça, un bâtiment serein de style oriental se tenait avec un pavillon flottant sur un étang.
« Ji-won... »
Choi Ji-won n'était pas là. Il semblait que cet étage se fasse seul. Je n'avais nulle part où aller d'autre, alors j'ai lentement marché vers le pavillon.
« Félicitations. »
À l'intérieur, un ange buvait du thé. Cheveux violets. Traits androgynes. Une faible pression que je ne pouvais pas identifier.
`'... Archange ?`
« Oui. Je m'appelle Raguel. Plus précisément, ceci est ma forme de pensée. Mon vrai corps est actuellement occupé ailleurs. »
Raguel buvait son thé dans un silence calme. Comparé à Raphaël à l'Étage 2, qui rayonnait d'une sainteté évidente au premier coup d'œil, celui-ci donnait une impression de calme et de maîtrise.
`...`
Le conseil de l'Aïeul m'a traversé l'esprit. Trop de régressions, ou des émotions trop intenses, pouvaient déclencher une régression. Deux ou trois fois au maximum. C'était probablement la limite qui m'était accordée. Je me suis calmé et me suis assis en face de Raguel.
« Alors... qu'est-ce que je fais à l'Étage 20 ? »
« Veuillez lire ceci à haute voix. »
Je n'avais pas envie de bavardages, alors je suis allé droit au but. Raguel a immédiatement sorti une feuille de papier de sa robe. Je l'ai prise et l'ai survolée. C'était court et simple.
`'... Un serment ?`
« Lisez-le exactement comme il est écrit. »
« Je jure. En tant que grimpeur choisi par dieu et en tant que représentant de l'humanité, je jure d'utiliser mon pouvoir au bon endroit et de faire de mon mieux pour protéger la justice. »
« Bien joué. »
Raguel a repris le papier avec l'étrange serment. Iel a claqué sa main droite, et un portail bleu est apparu à côté de moi.
« C'est la fin de l'Étage 20. Si vous retournez à l'Étage 1, il y aura une petite récompense. »
« ... Ce papier a-t-il un quelconque effet ? »
« Ce n'est que du papier. Ni plus, ni moins. »
« Ou est-ce une sorte de contrat d'âme où je suis foutu si je le romps... »
« Ce n'est pas ça non plus. Ça dépend entièrement de votre conscience en tant que grimpeur. »
`...`
« C'est simplement un étage qui porte le vœu que vous utilisiez votre pouvoir au bon endroit. Vous pouvez le considérer comme un étage de repos. Vous avez bien travaillé. »
Raguel a fini de parler et a repris une gorgée de thé. Iel avait vraiment l'air de n'avoir plus aucun attachement.
`...`
Je savais qu'il ne fallait pas m'emmêler avec les archanges. Je savais aussi que le bon coup était de quitter l'Étage 20 pour l'instant, de revenir dans la réalité, et de commencer à analyser.
« Puis-je poser une question ? »
« Vas-y. »
Pourtant, je n'ai pas pu retenir cette question.
« De l'Étage 16 à l'Étage 20, la Tour guide constamment les joueurs pour qu'ils deviennent plus forts. Non, pas seulement depuis l'Étage 16. C'est comme ça depuis l'Étage 11. Pourquoi la Tour a-t-elle été conçue comme ça dès le début, pour rendre les gens plus forts en grimpant ? Je ne comprends pas. »
« Qu'est-ce que tout ce processus voulait dire ? Si le but était de juger l'humanité, pourquoi concevoir des étages qui aidaient activement les gens à devenir plus forts ? J'étais trop curieux pour laisser tomber. »
Sip. Raguel a bu une gorgée de thé et m'a regardé droit dans les yeux. Iel avait dit que ce n'était pas son vrai corps, seulement une forme de pensée... mais il y avait quelque chose dans son regard que je ne pouvais pas mettre en mots.
« Les savants sur Terre appellent souvent la démocratie le système social le plus stable. Savez-vous pourquoi ? »
« ... À peu près. »
« Pour la même raison. On pourrait l'appeler instabilité intentionnelle. Si l'humanité est assez mature, il ne se passera rien. »
Raguel en disait long sans tout dire. Pourtant, j'ai compris exactement ce qu'iel voulait dire.
Pourquoi la démocratie est stable. Parce que le pouvoir est réparti entre beaucoup de gens. La démocratie est un système où un gâteau appelé pouvoir est déchiré et éparpillé. En échange, le changement radical est pratiquement impossible, et parfois les gens font des conneries en groupe... mais c'est stable.
La dictature, en revanche, est instable. Elle peut réaliser des changements radicaux que la démocratie ne peut pas, mais le destin d'une nation bascule sauvagement selon les capacités du dirigeant. Si le cerveau de ce dirigeant pourrit soudain et qu'il se met à faire des trucs de dingue, un pays entier peut s'effondrer.
Et si j'appliquais ça au monde réel ? Les joueurs étaient plus forts que les humains ordinaires. Ils allaient bientôt entrer dans un domaine que les armes à feu et les couteaux ne pouvaient pas contrôler, et la bannière de « l'égalité » ancrée sur Terre pouvait s'effondrer à tout moment. C'était ce qui arrivait quand la capacité d'un seul humain augmentait.
Et si l'un de ces gens puissants était un psychopathe dérangé ? Ou si la vieillesse les rendait instables ?
`'... Haha.`
Ce n'était pas la première fois que je pensais à ça. Je m'étais inquiété de ce scénario exact encore et encore pendant longtemps. C'était l'une de mes peurs centrales concernant l'effondrement social.
Ce qui voulait dire... que cette instabilité fragile avait été intentionnelle, mise en place par les anges. Ce n'était pas juste ma paranoïa personnelle. C'était vraiment une « épreuve » imposée à l'humanité.
Hahaha.
Réaliser que c'était intentionnel m'a au contraire apaisé. L'humanité n'était pas mauvaise. Les anges avaient simplement exploité le point faible de l'humanité.
Mais ça ne se passerait pas comme ils le voulaient.
« On verra. »
Avant que la société ne s'effondre,
Je conquerrai la Tour.