États-Unis.
Un hôtel près du désert.
« Ça a marché ? »
« Ouais. J'ai fait comme si j'étais déjà au courant, alors ils se sont détendus et m'ont filé les détails. Ils m'ont demandé comment je savais, j'ai dit que c'était Michael Zetter qui me l'avait dit. »
« Bien. Mais ça veut dire qu'on a menti, donc on pille l'entrepôt et on rembobine direct. De toute façon, on ne pourra probablement pas emporter les objets, non ? contentons-nous de descendre les élixirs. »
« Ça devrait suffire. »
Après une dernière vérification du plan, nous montâmes dans la voiture de location et nous enfonçâmes dans l'immensité du désert. Désert était le mot juste, mais visuellement, ça ressemblait davantage à une friche. Ce n'était pas du sable tassé comme dans les déserts égyptiens, et le sol tirait globalement sur le rougeâtre.
À un moment, la voiture qui cahotait quitta la route goudronnée, et nous dûmes même changer un pneu après avoir roulé sur un cactus. Nous allions bien au-delà des zones où les gens s'aventurent d'habitude, ce genre de pépin était prévisible.
« C'est ici ? »
« Ouais. Il nous reste juste un peu de marche. »
« Alors... »
Au moment où nous atteignîmes un point à une trentaine de kilomètres de la destination, Choi Ji-won et moi enfilâmes les gants et les cagoules que nous avions préparés et descendîmes de la voiture.
« Ils ont dit qu'il n'y avait pas de gardes, mais mieux vaut être sûrs. »
« Ouais. Je ne fais pas confiance à tout ce que cette personne raconte. »
Censément, un entrepôt secret américain. Impossible qu'il n'y ait pas le moindre garde. De loin, nous progressâmes prudemment, guettant la silhouette de gens cachés ou le moindre reflet de lentille.
« ...On dirait que c'était pas un mensonge. »
La personne qui avait donné l'info à Ji-won n'avait pas menti, en tout cas sur ce point. Je m'attendais franchement à tomber sur des soldats en faction, mais il n'y avait personne.
Nous nous frayâmes un chemin dans le vent qui fouettait le sable, lunettes de protection sur les yeux pour éviter les grains, et continuâmes jusqu'à atteindre l'entrée dont Ji-won avait parlé.
« ...Comment quelqu'un pourrait trouver ça sans info ? »
Sans renseignement, on ne l'aurait jamais trouvé. L'entrée de bunker dissimulée sous le sable ressemblait, de loin, à une tôle métallique dressée au hasard. Elle ne se distinguait guère des autres ferrailles qu'on peut croiser dans un désert.
Je balayai soigneusement le sable et la poussière, et l'entrée cachée apparut en plein jour.
« Beurk... »
Clairement abandonné. Le métal était profondément rouillé, la plupart des lettres blanches peintes avaient disparu, et l'entrée restait entrouverte. Sérieusement, c'est normal qu'un entrepôt secret ait sa porte qui bat au vent comme ça ? Le sable s'engouffrait direct à l'intérieur.
« C'est bien l'endroit, non ? »
« Selon le renseignement, oui... »
« D'accord. »
Peu probable qu'il y ait deux bunkers dans cet énorme désert. La régression était garantie de toute façon, alors il fallait y aller.
« C'est plus propre à l'intérieur que je pensais. »
« ...C'est pas sale ? »
« Si, je faisais une blague de meme... laisse tomber. »
« Quoi ? Quel meme ? »
« Rien. Concentrons-nous. »
Nous descendîmes l'escalier marche par marche, scruterant dans toutes les directions. Ce n'était pas un simple dépôt. Un entrepôt secret du gouvernement des États-Unis. Il n'aurait rien d'étonnant qu'il y ait des pièges cachés. Si une mine saute et nous tue ici, on fait quoi ? On porte plainte ?
« Hou... »
Toc. Toc. Toc.
Nos pas résonnèrent encore et encore sur les vieux escaliers métalliques, puis s'arrêtèrent enfin. Le long escalier prenait fin, dévoilant un couloir de sous-sol.
Le couloir étroit était éclairé. Dans un bunker usé comme celui-ci, des lumières qui fonctionnent sont généralement bon signe. L'électricité signifiait qu'on l'avait entretenu, et ça voulait dire qu'on avait trouvé le bon endroit.
« ...Cet endroit est louche. »
Mais beaucoup de lumières étaient mortes, et la plupart de celles qui marchaient encore clignotaient. Au lieu de me rassurer, ça donnait une ambiance flippante. Notre info était fausse ? Ou on est entrés dans un autre bunker à côté de celui qu'on cherchait ? Trop tard pour faire demi-tour, je ne pouvais qu'avaler mon angoisse.
« Pour l'instant, restez en alerte maximum. »
« Compris. »
Je me concentrai au maximum et avançais dans le vieux bunker. Plus j'allais loin, moins ça ressemblait à un bunker et plus ça évoquait une base souterraine secrète. Les bunkers sont 보통 construits autour de vastes espaces centraux, mais ici, c'était un dédale de passages étroits reliant plusieurs pièces.
« Hum... »
Les pièces qu'on traversait n'avaient rien de spécial. Un lit, un bureau, un petit casier. N'importe qui reconnaissait des installations militaires. Ça ressemblait aux quartiers de marins que j'avais vus une fois dans un documentaire.
« Ah, on va à gauche par là. »
« Et à droite ? »
« Il y a des traces de passage à gauche. Regardez le sol. La poussière n'est pas déposée uniformément. Des gens sont déjà passés par là. »
« ...Tu vois ça ? »
En explorant cet espace souterrain en forme de labyrinthe, les sens aiguisés de Ji-won étaient d'une aide immense. Elle repérait les indices minuscules, comme les motifs de poussière au sol et les signes subtils sur les murs, et me guidait. Si j'étais venu seul, j'aurais probablement passé la journée entière à tourner en rond. Ji-won, c'est vraiment Ji-won.
Depuis combien de temps marchions-nous ? Ma concentration était à sa limite, et la cagoule plaquée contre ma peau avait commencé à devenir humide.
« ...Hein ? »
Nous ouvrîmes un casier que Ji-won trouvait suspect, et à l'intérieur se trouvait un passage secret menant à une autre zone.
Jusqu'ici, le chemin avait été étroit, rouillé, et empli d'une odeur métallique rance. Ce nouvel espace était moderne, avec des carreaux blancs éclatants et un éclairage net. On se serait cru dans un labo. Une partie du plafond était même en verre, laissant voir des machines complexes au-dessus de nous.
« C'est bon. »
N'importe qui aurait trouvé ça suspect. J'étais sûr qu'on avait trouvé le bon endroit, et en même temps je me sentais mal à l'aise face à ce qu'on pourrait devoir affronter ensuite. C'était un entrepôt secret américain. Il n'aurait rien d'étonnant qu'une brigade militaire entière attende à l'intérieur. Pire, ça n'aurait rien d'étonnant que Michael Zetter lui-même soit là.
« ...Y a personne ici. »
« Sérieux ? »
« Ouais. J'ai même vérifié au mana. Vraiment rien. »
Mais la conclusion de Ji-won, après avoir poussé ses sens à fond, était vraiment choc. Autant qu'elle pouvait détecter, les seuls êtres vivants dans cet espace moderne étaient nous deux.
« C'est un piège ? »
« Quel genre de piège ? »
« ...C'est vrai. Quel genre de piège ? »
J'entrai dans l'espace avec une angoisse persistante. Je mordillais légèrement l'intérieur de ma joue pour pouvoir rembobiner instantanément si quelque chose tournait bizarre. Ji-won et moi fouillâmes minutieusement la vaste zone blanche.
« ...Pourquoi y a rien ? »
Étonnamment, vraiment étonnamment, on ne trouva absolument rien. Pas juste pas de gens. Les trésors et les élixirs qui devaient être là avaient complètement disparu.
Un bunker pourri à l'entrée. Un long chemin en labyrinthe après ça. Une installation moderne au bout. C'était comme un jeu d'horreur qui commence dans une maison en ruine et mène au laboratoire maléfique au cœur, sauf qu'il n'y avait rien. Ça n'avait aucun sens.
« En tout cas, l'Amérique a définitivement mis la main là-dedans. L'électricité marche. Donc on est définitivement pas au mauvais endroit. »
J'enlevai ma cagoule humide de sueur et levai les yeux vers le plafond de verre où se devinaient des machines inconnues. Le simple fait que le courant passe rendait une chose claire : l'Amérique avait à l'origine prévu de faire quelque chose ici.
« Alors pourquoi y a rien ici ? »
« Je pense... que c'est un effet papillon. »
« Un effet papillon ? »
« Ouais. »
Un cliché qui revient tout le temps dans les histoires de régression — l'effet papillon.
Un tout petit truc que j'ai fait machinalement, sans réfléchir, a affecté le futur et est revenu sous forme d'énorme différence. Rien d'autre ne pouvait expliquer cette situation.
« Donc, jusqu'au moment où on a vu ce futur avec l'apparition des monstres, l'Amérique utilisait probablement encore cet endroit comme entrepôt. Il était probablement bourré d'élixirs et d'objets. »
Mais après, le temps a passé. On est restés à l'Étage 16 à s'entraîner aux arts martiaux. À l'Étage 17, on a vérifié le mana. À l'Étage 18, on a exploré un monde wuxia et obtenu un élixir. À l'Étage 19, j'ai écrit un livre pour vérifier mes arts martiaux.
« ...Quand tu mets tout bout à bout, c'est vraiment pas grand-chose. »
« Ouais. »
Si on ne regarde que le cycle final validé, en excluant les régressions, le temps qu'on a passé dans la Tour n'était pas très long, et ce qu'on a fait n'était pas non plus extraordinaire. Mais dans tous ces petits pas, un changement clair s'est produit, et le résultat a été la disparition de l'entrepôt américain.
« Grrr... »
Y avait pas d'autre explication plausible. Donc la conclusion était figée sur « c'est à cause de l'effet papillon », mais je n'avais aucune idée du processus qui avait mené là. Qu'est-ce qui peut faire disparaître un entrepôt du jour au lendemain ? Pourquoi toute la construction était encore intacte, mais seulement les objets et les forces de garde avaient disparu ?
« ...J'ai un mauvais pressentiment. »
« Hmm... j'appelle le contact de l'Association qui m'a donné l'info ? Je pense que cette personne pourrait savoir. »
« Non. Même si tu appelles, fais-le après qu'on a rembobiné. Appeler maintenant, c'est trop suspect. »
« Compris. »
Y avait plus rien à apprendre de ce qu'on voyait, alors on rebroussa chemin péniblement et on s'assit sur un vieux lit.
« On rembobine direct ? Si on retourne en ville et que ça se sait qu'on est venus ici, l'interrogatoire va être chiant. Ce futur est déjà fixé, donc récupérer l'info après être revenus dans le passé ne sera pas trop tard. »
« Ouais. Moi aussi je pense que c'est ça. On rembobine maintenant ? »
« Ouais. C'est le plan. »
Après avoir mis mes idées en ordre, je mordis doucement l'intérieur de ma joue, et le vertige familier envahit bientôt ma tête.
À l'époque, je ne savais pas.
Ce que signifiait ce bunker vide.