« Wahahahaha !!! »
« Whoa, c'est vrai ? Alors c'est toi qui offres le coup aujourd'hui, mon vieux. »
Une taverne bruyante. Tout le monde s'affairait à manger, boire, hurler et profiter de la vie.
« C'est du ginseng des neiges millénaire. »
Je tendis le ginseng des neiges millénaire à Jang, le taoïste au visage rond.
« ...Pardon ? »
« J'ai ouï-dire que tu cherchais un élixir. Tiens, s'il te plaît. »
« M-mis à part comment tu as su que je cherchais un élixir... ce n'est pas démesurément cher, ça ? »
« Si. »
« ... »
Le masque suffisant de Jang se fêla, laissant paraître une véritable déconvenue. D'abord, son visage demandait comment je l'avais obtenu. Ensuite, pourquoi je le lui donnais. Enfin, quel genre de dingue j'étais.
« Du coup, tu l'acceptes, hein ? »
« ... »
Je lui fourrai la boîte contenant le ginseng des neiges millénaire dans la main.
-[Vous avez validé l'Étage 18.]
-[Si vous le souhaitez ardemment, vous pouvez retourner dans la réalité.]
La fenêtre de message que j'attendais s'éleva sous mes yeux. Avec ça, j'avais validé l'Étage 18.
Donc « souhaiter ardemment » était la condition de validation. Je pouvais retourner dans la réalité tout de suite si je le voulais. Mais je n'avais aucune intention de m'arrêter là. Si j'avais prévu de m'arrêter là, j'aurais validé via un autre Surveillant, ou j'aurais arrêté de régresser une fois accumulé assez de richesses.
À l'époque où j'étais marchand en chef, j'avais déjà entendu des récits d'autres joueurs. Les Surveillants validaient généralement si vous rameniez une arme correcte, la tête tranchée d'un ennemi, ou un bon tonique. Rien de facile, mais rien d'impossible non plus. Un joueur compétent y arrivait généralement en un à trois mois.
Ce qui voulait dire que le ginseng des neiges millénaire que je venais de lui tendre dépassait largement les standards de Jang.
C'était bien ça. J'attendais une récompense cachée, ou quelque chose d'approchant.
« Comment as-tu obtenu ceci ? »
Jang baissa les yeux sur le ginseng des neiges millénaire dans sa main avec un air bizarre. Les experts disaient qu'il n'avait probablement pas vraiment mille ans. Plutôt deux cents à cinq cents. Même ainsi, dans ce monde c'était encore incroyablement rare, et un froid inquiétant s'en échappait.
En résumé, un trésor ridicullement cher. Et pas quelque chose qu'un joueur comme moi était censé pouvoir obtenir.
« Est-ce que ça a de l'importance ? L'important, c'est que je veuille te le donner. »
« Il n'y a pas de faveur sans contrepartie. »
« Alors la voici. »
Bien sûr, je n'avais aucune intention d'expliquer mon long historique de régressions ici, alors je passai sur les détails. À moitié parce que j'attendais une récompense. À moitié parce que je voulais voir la réaction de cet homme.
Cet homme était un Surveillant. Il devait bien y avoir quelque chose.
« Je ne peux pas simplement accepter ça. »
Comme pour répondre à mon attente, les yeux de Jang s'allumèrent.
« Si tu veux vraiment me le donner... alors bats-moi en duel. »
« Tu trouves vraiment que ça a du sens ? »
« C'est ma condition. Si tu ne peux pas l'accepter, reprends-le. »
Un homme qui insiste pour offrir un trésor rare, et un homme qui dit que s'il veut vraiment l'offrir, il doit d'abord le battre.
Pourquoi cet homme refusait-il mon cadeau ? Sa personnalité était-elle simplement tordue ? Ou y avait-il autre chose ?
« D'accord. »
Aucune chance que je recule après être venu jusque-là.
Une colline tranquille. Jang et moi nous fîmes face dans une clairière marquée par les traces d'animaux sauvages.
« Si tu es épéiste, où est ton épée ? »
« Je n'avais pas d'argent... alors je l'ai mise au clou. »
« ... »
« Je peux la récupérer maintenant que j'ai un peu de marge... mais se battre avec de vraies lames, c'est un peu trop brutal, non ? »
Jang ramassa une branche au sol et me la lança.
« Ça suffit. »
Il ramassa aussi une grosse branche et la saisit à deux mains comme une épée.
« ... »
Au fond de moi, je trouvais que ce serait gâché de régresser ici, alors j'accueillis l'idée de me battre avec des branches. Si je me faisais juste effleurer, il y avait même une chance que je ne régresse pas.
Non, basta les digressions.
C'est ça, le ressenti d'un vrai maître ? Il ne tenait qu'une branche, pourtant la pression était bien réelle. Cette sensation piquante sur ma peau. Ce sentiment que je pouvais être tranché à tout instant.
« Haha... »
Maintenant que je savais qu'il était sérieux, je serrai ma branche et me mis en garde. Voyons voir quelles armes j'avais sous la main en ce moment.
Pas de mana froid, pas de glace. Ce changement appartenait à la nature du mana de mon corps d'origine, pas à un pouvoir que ce corps pouvait utiliser. Les choses changeraient peut-être si je mangeais le ginseng là-bas, mais ce corps n'était pas mon vrai corps de toute façon, et je me battais pour offrir ce cadeau à Jang, donc ça n'avait pas de sens.
Alors est-ce que j'avais au moins assez de mana ? Pas ça non plus. J'en avais clairement plus qu'une personne ordinaire, mais pas assez pour forcer le passage à la mana brute. En plus, mon adversaire était aussi un artiste martial. Il était juste d'assumer que je n'avais aucun avantage en mana.
L'expérience du combat ? À en juger par les mains rugueuses de Jang, lui aussi avait traversé des bains de sang. Aucun avantage de ce côté non plus. La maîtrise de l'épée, probablement pareil.
Donc en quoi pouvais-je dire en toute confiance que j'étais meilleur que lui ? En rien. Puisque je courais le risque de régresser au moindre coup un peu fort, je devais partir du principe que j'étais nettement désavantagé.
« J'y vais. »
Puis, depuis quand est-ce que je ne prenais que des combats favorables ? L'esprit d'un régresseur, c'est pas de foncer tête baissée même si ça rate ?
Si je régresse ? Bah, je validerai à ce moment-là. Je pourrai toujours regretter plus tard, après avoir fait de mon mieux maintenant.
Je serrai la branche fort.
« Houp ! »
Je me lançai sur l'ennemi devant moi.
Crac !
Les deux branches s'entrechoquèrent violemment, l'écorce vola dans les airs. C'était un puissant coup descendant, mais Jang se contenta de lever sa branche horizontalement et bloqua sans effort.
Bien. Si je gagnais trop facilement, ce serait décevant. Je calmai ma respiration, rassurai mes forces, et frappai à nouveau.
Tête. Basse-ventre. Torse. Tête encore. Mes attaques étaient tranchantes, précises. La branche qui visait les points vitaux se tordit en un instant pour cibler des zones moins critiques comme les poignets et les jambes, et chaque respiration devint un point d'appui pour le coup suivant.
Une chaîne d'attaques sans temps mort. Des frappes rapides à bout de souffle poussées à la limite de ce corps. Rotation sur rotation, de vicieux sifflements d'entaille jaillissaient sans cesse de la pointe de la branche.
Pendant ce temps, Jang, qui bloquait mes attaques, était impossible à lire.
Il avait l'air féroce, pourtant souple. Lourd, pourtant voltigeant. Quand on croyait qu'il reculait, il utilisait ce recul pour lancer une contre-attaque tranchante. Mes coups brutaux étaient déviés du plus infime mouvement.
« ... »
« ... ! »
Crac ! Crac !
Clairement, j'étais celui qui le pressait. Mais j'étais aussi celui qui s'impatientait. Si je laissais passer ne serait-ce qu'une seule vraie contre-attaque, je perdais. Non, j'étais déjà au bord de la défaite. Si je ne créais pas d'ouverture tant que mon endurance tenait, je perdrais c'est certain.
Il faut jouer le tout pour le tout.
« Hou. »
« ?! »
Je tirai soudain le mana dormant en moi. Jang hâta de faire monter son énergie interne en réponse, mais l'initiative était à moi.
L'instant où je diffusai le mana dans tout mon corps, je sentis chaque fibre musculaire pulser. Le mana enveloppant ma branche n'avait pas d'aura glaciale, mais il portait une force farouche à la place.
Non, ça ne suffisait toujours pas. Je ne pouvais pas activer le trait Pas de l'Éclair, mais je pouvais quand même charger son principe dans mon jeu de jambes. Il me fallait du temps pour me concentrer.
Thud ! Je piétinai la terre de mon pied d'appui. Les mottes projetées en l'air masquèrent sa vision et devinrent des projectiles visant ses yeux. On peut dire que c'est sale, mais je voulais vraiment gagner.
« Urgh ! »
Jang trébucha. L'instant où il perdit l'équilibre ne dura qu'un éclair, mais dans cet interstice je posai ma garde. Je fléchis les deux jambes, saisis le manche de la branche de la main droite, et calai le coup avec la paume gauche contre la pointe.
Une unique estocade bourrée de tout ce que j'avais réalisé. J'y versai tout ce que j'avais avec la pensée que si ça se bloquait, j'avais perdu.
Non, il ne pouvait pas bloquer ça. L'énergie interne de Jang n'était pas encore pleinement restaurée. La posture de Jang était rompue. L'œil droit de Jang était déformé par la terre. J'avais gagné.
Juste avant que la branche farouche n'atteigne son plexus solaire,
« ... »
Les yeux de Jang changèrent.
« Hein ? »
La pointe de sa branchait effleura leggerement la pointe de la mienne. Un exploit impossible même si on vous l'avait ordonné.
À ce même instant, ma branche s'arrêta. Comme si quelqu'un avait mis pause dans un jeu. Comme si une main l'avait saisie en plein vol. Sans aucun recul transmis jusqu'à moi, elle s'était vraiment arrêtée.
La souplesse vainc la dureté. Quelle que soit la force que j'appliquais, quel que soit le torsion que je donnais à mon corps, la branche ne bougeait pas, comme fixée dans le vide.
« Ton esprit est impatient. Et tu as peur d'être blessé. Vu le niveau que tu as atteint, c'est assez étrange. »
Il ne disait que des phrases simples, pourtant une aura mystique flottait juste devant moi. Une profondeur vertigineuse dans la légère courbe de ses lèvres. Une brume ténue se répandant sur le sol.
Cet homme n'était plus le même que celui contre qui je me battais un instant plus tôt. Il était au-delà... non, dire « au-delà » semblait presque embarrassant. Il était sur un plan complètement différent.
« Mais... excellent. Je vois tes efforts. Toutefois, j'espère que tu apprendras qu'il n'est pas nécessaire de s'accrocher trop fort à un seul côté. Le monde n'est pas fait que de noir et de blanc. »
Oui, un sage immortel. Ce qu'il montrait maintenant frôlait le sage immortel. Pas un faux que j'aurais imité, mais le vrai.
La pression naturelle que seul quelqu'un stratifié par les années peut révéler. Le mystère émanant d'un royaume élevé.
Ses vêtements miteux, son visage juvénile et ses traits ronds n'avaient pas changé... pourtant cet homme ressemblait plus à un sage immortel que quiconque.
« Si c'est toi... tu peux le faire. »
Je le fixai, hébété. L'homme sourit et me tendit le ginseng des neiges millénaire.
Puis je perdis conscience.
-[Vous avez validé l'Étage 18.]
« Félicitations. »
« ... »
Clap. Clap. Clap.
Des applaudissements secs. L'ange que j'avais vu en entrant pour la première fois à l'Étage 18 applaudissait pour moi.
Donc j'avais validé. Le frisson glacial qui me traversait me semblait étranger. Ce corps débordant de force me semblait inconfortable.
Non, plus que ça.
« ...Un sage immortel ? »
Je repassai ce que je venais de voir. Avait-il dit « Tu peux le faire » ? Il semblait que faire semblant de ne pas savoir que cet endroit était la Tour n'avait été qu'un acte. Ou peut-être que la personnalité élevée cachée en lui avait brièvement transpiré.
Je repensai aux mots qu'il avait dits à la fin et au mouvement qu'il avait montré. Le monde n'est pas seulement noir et blanc. Ces mots m'atteignirent profondément, moi qui suis coincé entre la voie de Choi Ji-won et celle de l'Aïeul.
Pour l'instant... est-ce que je dois retourner dans la réalité ? Choi Ji-won a probablement déjà validé.
« Vous devez emporter ceci avec vous. »
J'allais quitter l'Étage 18, mais l'ange m'arrêta.
Je suivis du regard le bout de son doigt.
« ...Haha. »
Là où j'étais allongé, le ginseng des neiges millénaire reposait.