Le mot « Surveillant » porte en lui un poids certain. Ce n'est pas un titre anodin.
Un Surveillant, c'est quelqu'un qui observe depuis le haut. Quelqu'un qui supervise et évalue sans cesse les autres, jugeant si chacun fait sa part. Les qualifications d'un Surveillant sont toujours sujettes à caution. Dès que quelqu'un pense « Mais qui croit-il être ? », son autorité s'effondre. C'est pourquoi les Surveillants s'efforcent généralement de maintenir une aura de sévérité et de dignité.
« Oh là là, oh là là... »
Alors le fait que cet homme qui avait l'air d'un mendiant, engloutissant des raviolis, soit le « Surveillant » relevait de l'incroyable. Qu'est-ce qu'il supervise, exactement ? C'est lui qui aurait besoin qu'on veille sur lui.
« Merci pour ça. Puisque le destin nous a réunis, on se présente ? Je m'appelle Jang. »
Après avoir fait disparaître à peu près la moitié des raviolis de l'assiette, Jang inclina la tête en guise de salut. Ses cheveux lâchement attachés s'affalèrent sur la table avec un bruit mat.
« ... Moi, c'est Kim. »
« Alors c'est Kim grand frère. C'était un bon repas, grâce à toi. »
« On vient à peine de se rencontrer. C'est quoi, ce "grand frère" ? »
« Pendant mon entraînement, j'avais terriblement faim et j'ai abusé de ta générosité sans vergogne... Je te remercie pour ton indulgence. »
« ... »
Mes mots glissaient sur lui. Il me remercia de nouveau, imperturbable. De grands yeux ronds, de grandes oreilles, un visage doux et tout en rondeurs — il avait un air franchement sympathique. Il ne paraissait pas très vieux non plus. Vingt ou trente ans, peut-être.
Bon. Ce qui était perdu l'était. L'argent d'ici n'avait de toute façon aucune valeur pour moi. Ce qui comptait vraiment, c'était de valider l'Étage 18 lui-même. Et là, tout de suite, la clé de cet étage, le « Surveillant », venait de tomber tout cuit dans mes mains.
[Étage 18]
[Sur l'Étage 18, toutes les capacités physiques des grimpeurs sont égalisées et fixées.]
[Remettez une récompense qui dépasse le standard du Surveillant.]
J'ignorais toujours ce que le « Surveillant » était censé faire, ou ce que « une récompense qui dépasse le standard » voulait dire concrètement. Mais cet homme était manifestement la clé. Il me fallait établir une forme de relation avec lui.
« L'entraînement, hein. Ça a l'air dur. Oh, une assiette de raviolis en plus, s'il vous plaît. »
Pour créer du lien, on commence toujours petit. Bavardages d'abord, on creuse ensuite. J'engageai la conversation distraitement et commandai une seconde assiette. Dépense inconsidérée qui risquait de me faire dormir dehors ce soir-là, mais laisser passer cette chance était hors de question.
« Je m'y connais pas trop, mais il y a différents genres d'entraînement, non ? Tu fais quoi, toi ? »
« Ah, je suis un pratiquant de l'école taoïste. »
« ... Taoïste ? »
J'avais un vague souvenir d'avoir survolé le taoïsme au collège. Les détails étaient flous, mais je croyais me souvenir que ça avait un rapport avec l'abstention des désirs mondains.
« ... Mais si tu es un maître taoïste, tu devrais éviter la viande, non ? »
« Il n'y a rien en ce monde qu'on ne soit pas censé faire. »
« ... ? »
« L'équilibre. La modération est ce qui importe en toute chose. Pencher trop d'un côté apporte toujours des ennuis. »
Jang s'empara d'un autre ravioli, parfaitement à l'aise. Maintenant que j'y repensais, ses robes étaient amples, flottantes, exactement comme on imagine celles d'un maître taoïste. Bien. Voilà à quoi ça ressemblait — un moine qui transgresse la règle en mangeant de la viande, ou un excentrique qui refuse de se plier aux conventions.
Mon plan initial était de l'apprivoiser progressivement avant de sonder ses intentions avec prudence. Mais avec quelqu'un d'aussi décontracté, foncer droit au but devrait marcher.
« Je peux te poser une question ? »
Tourner autour du pot ou aller droit au but. Ce genre de type préfère la seconde option.
« Tu sais, par hasard, c'est quoi un Surveillant ? »
Voyons ce qu'il allait répondre, posé aussi franchement. Les autres ici semblaient ignorer qu'ils étaient dans la Tour, menant leur vie comme d'habitude.
Et lui ? Est-ce que le Surveillant sait qu'il est dans la Tour ?
« Je connais le mot... mais c'est pas un titre qu'on utilise sur les chantiers de construction ? »
La réponse était non. Il ne semblait pas savoir qu'il était le Surveillant, encore moins qu'il était dans la Tour.
« Hmm... »
Ça compliquait les choses. S'il savait qu'il était le Surveillant, la « récompense » aurait eu des paramètres clairs. Donne ça, tu passes. Donne l'autre, tu échoues.
Mais s'il n'avait aucune idée qu'il était le Surveillant ? Il y avait de fortes chances que la « récompense » n'ait pas de standard fixe. Ou alors tout ça n'était qu'une comédie. Il me faudrait continuer à observer.
« Y a-t-il quelque chose que tu voudrais ? Un cadeau, peut-être, ou un but que tu poursuis ? »
« Un cadeau, dis-tu ? Cette assiette de raviolis me suffit amplement. Courir après trop de choses à la fois ne mène qu'aux ennuis. »
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ? N'importe quoi. »
« ... Désolé. C'est un peu brutal. »
L'expression de Jang changea et il se recula légèrement. Mon tort. J'avais trop insisté, trop vite. On venait à peine de se rencontrer, après tout. J'étais un inconnu qui n'avait fait que lui offrir des raviolis.
« C'est juste... »
Juste au moment où je prenais conscience de ma bévue et m'apprêtais à m'excuser :
« Mais si tu es curieux, je te le dirai. As-tu déjà entendu les expressions "le mou triomphe du dur" ou "utiliser la souplesse pour vaincre la dureté" ? »
Jang se redressa et me regarda droit dans les yeux. Même à travers son apparence misérable, quelque chose d'indéniable émanait de lui. L'aura d'un homme qui a de la真正的 profondeur.
« ... J'ai déjà entendu "le mou triomphe du dur". »
La souplesse qui triomphe de la dureté. J'étais tombé là-dessus dans des romans wuxia. Mais pourquoi il en parlait, maintenant ?
« Quand on demande aux gens de citer la chose qui s'écoule le plus aisément au monde, ils répondent généralement l'eau. Parce qu'elle est souple, rafraîchissante et claire. »
« ... C'est vrai. »
« Et pourtant, les gouttes qui tombent des avant-toits percent les pierres d'angle, et une tempête arrache les vieux arbres par les racines. La chose la plus douce vainc la plus dure. »
Il prit son verre d'eau et laissa tomber des gouttes sur la table, une par une. Ploc. Ploc.
« L'eau est douce, mais frappe-la violemment avec ta paume et c'est ta paume qui souffre. L'eau ne subit aucun dommage. La souplesse triomphe de la dureté. Je veux recréer ça grâce à la force de l'énergie interne. C'est mon but. »
« ... »
« Mais y parvenir avec un simple corps humain s'est avéré difficile. Mon énergie interne est misérablement insuffisante. Peut-être qu'en consommant de fins élixirs, quelque chose changerait. »
Il acquiesça avec un sourire amer, puis se reprit. « Je plaisante », ajouta-t-il vivement, tentant de rétropédaler. Mais le vrai sentiment avait déjà filtré.
« Merci encore. J'ai abusé. Eh bien, je vais y aller. »
Jang finit les raviolis et disparut. Je ne tentai pas de le retenir. Ç'aurait été inutile. Bien. Cette difficulté-là, c'est exactement ce qui valait la peine d'appeler ça une « tâche ».
Des élixirs. Ça ne serait pas facile à se procurer.
Permettez-moi de le redire — les artistes martiaux d'ici sont faibles. Pas de sectes, et même pas l'ombre du code tacite qui tient les fonctionnaires hors du monde martial. Ils errent comme des lentilles d'eau, plus proches d'animaux sauvages que d'autre chose.
Donc même si des élixirs existent dans ce monde, ils n'appartiennent pas aux artistes martiaux. La plupart sont offerts à la cour impériale ou achetés à prix d'or par de riches familles nobles. Même moi, je le savais, et je n'étais là que depuis deux semaines.
Mais si en obtenir un était la condition pour valider l'Étage 18.
J'en aurais un, coûte que coûte.
Les romans wuxia regorgent d'élixirs légendaires.
Le Polygonum de dix mille ans, vieilli sur dix millénaires. Le Cristal de Feu, où la chaleur d'un volcan est absorbée directement par la pierre. Le Cristal de Glace, où le froid d'un glacier se condense en forme solide. Le ginseng à forme humaine, le ginseng des neiges, le ginseng millénaire, et leurs semblables, ginsengs sauvages nés avec une aura miraculeuse.
Il en allait de même ici. Les élixirs circulaient, mais en quantités infimes. Et bien sûr, leur prix les mettait hors de portée au point que les gens ordinaires ne pouvaient même pas en rêver.
Quelque chose comme la Grande Pilule de Résurrection de Shaolin ou la Pilule Fleur de Prunier de la secte Huashan était exclu d'emblée. Pas de sectes d'arts martiaux signifiait personne pour fabriquer des pilules raffinées en premier lieu.
Mon objectif principal se résumait à trouver ces élixirs.
Bien vite, je pus le sentir. Les trouver directement allait être difficile. Presque impossible, en réalité.
« Qui t'a donné la permission de fouiller par ici ? »
« Dégage ! J'ai dit, dégage ! »
Fouillez n'importe quelle montagne et des cueilleurs d'herbes surgissent en hurlant. La perspective d'un élixir capable de changer une vie attirait les oisifs par nuées dans les collines, et les guerres de territoire entre eux étaient sans fin. Naturellement, les cueilleurs appuyés par les officiels locaux s'arrogeaient les territoires les plus vastes, et un nouveau venu comme moi ne pouvait même pas jeter un œil à une montagne soi-disant bénie sans se heurter à des ennuis.
« C'est notre coin ! »
« Ouais ! Pose ce que t'as et tire-toi ! »
Les bandits de montagne étaient un casse-tête à part. Là où il y a des gens qui cherchent sincèrement des herbes, il y a des bandits prêts à leur voler leurs trouvailles. Une vraie plaie, de mon point de vue.
Est-ce que j'ai perdu en combat ? Non. J'ai gagné.
Dans un affrontement direct avec toute mon attention, je pouvais gérer un groupe sans trop de mal. Ceux qui utilisaient des arcs ou des aiguilles empoisonnées, je les esquivais si je les repérais à temps. Même avec tout le monde calé au même niveau physique de base, j'avais bien plus de points d'expérience, et une petite quantité de Mana en prime.
« C'est lui ? »
« Oui, grand frère ! »
Mais les bandits étant ce qu'ils sont, tu en abats un et celui du dessus débarque avec sa bande pour t'emmerder à nouveau. Après que ça se soit reproduit trois fois, ils se mirent à envoyer assez d'hommes pour qu'aucune personne seule ne puisse tenir le choc. À quoi bon bien se battre quand trente types t'encerclent de tous côtés ? Rester complètement indemne face à trente à la fois, c'est impossible même au cinéma.
Les seules issues étaient de ne jamais croiser de bandits, ou de les tuer jusqu'au dernier et de leur fermer la bouche pour de bon. Deux options que je ne pouvais pas prendre, alors j'abandonnai l'idée de chercher des élixirs directement dans les montagnes.
À la place, je choisis une méthode plus adaptée à un régresseur.
Une méthode que seul un régresseur pouvait réussir. Une qu'on peut faire marcher par régressions répétées.
« ... Faisons de l'argent. »
Le plan, c'était d'acheter les élixirs.