« Grossièrement parlant, c'est de style oriental, du moins... »
Ce monde n'était pas identique à la Chine, mais les similitudes étaient là. Noms de lieux différents, gens différents, nations différentes, pourtant le mode de vie et l'architecture correspondaient assez bien. Une cour impériale semblait exister également. L'appeler « style wuxia » n'aurait pas été faux.
La différence, en revanche, résidait dans le traitement réservé aux artistes martiaux. Pourquoi pas « gens du monde martial » ? Parce qu'aucun monde martial n'existait ici.
Ce monde voyait les artistes martiaux comme des inadaptés sociaux, des psychopathes et des fous. Leur traitement était assez sévère pour rivaliser avec celui des Juifs dans l'Europe médiévale. Les choses avaient tellement empiré qu'un vulgaire bandit comme celui, hirsute, devant moi se sentait en droit de les mépriser.
« Ces types sont de purs fous, je vous le dis. Ils cherchent la bagarre avec n'importe qui rien que pour aiguiser leurs compétences, misant leur vie dessus... ils se battent dans les auberges et les maisons privées, cassant tout sur leur passage... et ils ravagent des montagnes entières à la recherche de je ne sais quel élixir... »
Le bandit hirsute claqua la langue. Visage contre terre, la tête pressée dans la boue, il avait encore assez de souffle pour se moquer.
« À cause de ces salauds, les prisons ne suivent pas. Pas que des voleurs comme nous fassent un travail honnête, mais les gens du commun ne meurent que par la faute de ces ordures d'artistes martiaux. »
« Et le pacte de non-ingérence entre officiels et artistes martiaux ? Il est parti où ? »
« ...Ces mots savants sont un peu difficiles à suivre... »
« L'arrangement où la cour impériale et le monde martial s'engagent à ne pas se mêler des affaires de l'autre. »
« Ha, pourquoi ne s'en mêleraient-ils pas ? La cour impériale déteste ces gens plus que tout. Des bandits comme moi, vous nous payez et on vous laisse partir. Mais ces types tuent des gens rien que pour s'entraîner. »
« ...Pas de riposte de la part des artistes martiaux ? »
« À quoi bon riposter ? Bien sûr, ils sont un peu forts, mais dès qu'une armée débarque, trois générations de leur famille sont mortes. »
Le bandit hirsute égrena une litanie d'injures, puis tourna brusquement la tête et m'examina avec attention.
« Heu... vous n'êtes pas un artiste martial, vous ? Ou vous connaissez des gens qui le sont... ? »
« ...Non. Rien de tel. »
En regardant le bandit traiter les artistes martiaux comme des chiens galeux, je sentis une gêne sourde s'installer dans ma poitrine.
Était-ce parce que les artistes martiaux d'ici n'étaient pas assez forts ? Ou y avait-il un mécanisme que je ne percevais pas ?
Ce monde avait aussi été détruit par la Tour. Si ceux qu'on pouvait appeler les forts, les artistes martiaux eux-mêmes, étaient dans un tel état, eh bien, ce n'était peut-être pas si surprenant que ça.
« Hum... bon. Merci. »
« Non, non, monsieur... hé hé. Pardonnez l'impertinence. »
Laissant le bandit se tordre les mains derrière moi, je me mis en route vers le village le plus proche. Celui que le bandit hirsute m'avait indiqué. Si c'était un mensonge, quelqu'un pourrait bien y passer aujourd'hui.
Pour l'instant, je devais comprendre ce monde avant de pouvoir trouver l'Administrateur.
Une semaine s'était écoulée depuis mon entrée à l'Étage 18.
La vie ici était... épouvantable. « Épouvantable » semblait être exactement le mot qu'il fallait.
Pour commencer, il n'y avait aucune commodité moderne. Latrines pour vos besoins. Dormir entassé avec d'innombrables autres voyageurs. Une nourriture qui n'était pas seulement sans goût mais vous retournait l'estomac.
Ça vous remettait en mémoire, une fois de plus, à quel point la vie ordinaire était bénie. S'ils m'avaient largué en pleine nature pour un voyage de camping dès le début, j'aurais pu au moins me convaincre que « c'est du camping » et m'y faire mentalement. Mais cet endroit était véritablement... sale. Il me manquait les repas du temple de l'Étage 16, et les bâtiments propres du temple où j'avais pu dormir.
Ne pas avoir de vrai moyen de gagner de l'argent était un autre problème. Pas de relations, pas de nom, et tout en moi hurlait « étranger ». Personne n'allait confier du travail à quelqu'un comme ça. J'aurais pu détrousser quelqu'un et être à l'aise rapidement, mais ma conscience ne le permettait pas. Au final, je n'eus d'autre choix que de gratter de l'argent de voyage en faisant des petits boulots.
Par-dessus tout ça, je n'avais pas croisé Choi Ji-won de tout ce temps. Honnêtement, si nos capacités physiques étaient les mêmes, Ji-won était encore plus forte que moi, et elle avait Bung-bung en plus, donc je n'étais pas particulièrement inquiet. C'était une femme lucide. Je lui faisais confiance.
« Ridiculement vaste... »
C'est pour ça que je ne cessais d'insister sur « monde ». Les terres ici étaient vraiment, véritablement immenses. Contrairement aux étages précédents, il n'y avait aucune barrière protectrice limitant la distance de déplacement. Trouver une personne dans un endroit pareil, c'était comme arracher une étoile du ciel. Les chances de tomber sur Ji-won en errant au hasard semblaient plus faibles que celles de la croiser après avoir validé l'étage.
Bien sûr, tout n'avait pas été négatif. Pendant mes déplacements, j'avais croisé un autre joueur.
Comment je savais que c'était un joueur ? Dès que je l'ai vu. Tous ici étaient d'Asie de l'Est, cheveux noirs, peau jaune. Un visage occidental aux yeux jaune vif apparaissant de nulle part ne pouvait signifier qu'une chose : joueur.
« Oh, un autre joueur ! Le premier que je vois ! Enchanté ! »
« Depuis combien de temps êtes-vous ici ? »
« Environ un mois, plus ou moins ? »
Je laissai l'enthousiasme du joueur occidental retomber, puis posai la question que je gardais sous le coude.
« Vous n'êtes pas frustré ? »
« De quoi ? »
« Qu'après tout le boulot pour devenir plus fort, on vous ait fourré dans un corps faible. »
L'Étage 16 entraînait la technique. L'Étage 17 entraînait le mana. Les joueurs avaient bossé dur pour devenir forts, et l'ange nous avait tout repris pour nous coller dans des corps frêles incapables d'utiliser quoi que ce soit.
Bien sûr, plus costauds qu'une personne ordinaire, mais loin du gabarit d'un surhumain. Disons qu'on nous avait refilé le corps d'un adulte qui fait du sport occasionnellement. Et le mana était dérisoire par-dessus le marché. N'importe quel autre joueur aurait eu raison d'être furieux.
« En fait, je trouve ça génial ? »
« ...Pardon ? »
L'exact opposé de ce à quoi je m'attendais.
« Je dis qu'il n'y a pas de meilleur endroit pour entraîner vos compétences. »
Le renifla et se lança dans son explication.
« Réfléchissez. Dans le monde réel, même quand on veut "s'entraîner", il n'y a nulle part où le faire vraiment. Construire un terrain d'entraînement à l'Étage 1 a ses limites. Trouver des joueurs fiables pour s'entraîner ensemble, c'est dur, et savoir si l'autre maîtrise sa force correctement, c'est toujours incertain. »
« ...C'est vrai. »
« Mais ici, dans un corps ordinaire, pouvoir se battre contre d'autres gens ordinaires hostiles, ça n'est pas parfait ? Comparé à nos capacités physiques, le mana ici est en fait plutôt généreux. L'intention est limpide : utilisez votre mana pour vous battre. »
« ...Le mana est généreux ? »
« Quoi ? Bien sûr. Il est proche du niveau de mon vrai corps. »
« ...Ah. Ah. »
Ce n'est qu'alors que le malentendu massif que je trimbalais finit par se dissiper. Le mana des autres joueurs n'était pas déficient parce que leurs capacités physiques étaient fixées.
[Stats]
[Force:XX] [Agilité:XX] [Intelligence:XX] [Vitalité:XX] [Mana:XX]
C'est comme ça que ressemblaient les fenêtres de statut des autres joueurs. Les joueurs normaux tuaient des monstres pour monter de niveau, puis investissaient les points de caractéristiques gagnés dans leur fenêtre de statut. Naturellement, la plupart les mettaient en Force ou Agilité, tout ce qui avait un retour immédiat. Ou quelques-uns en Vitalité pour tenir en combat.
Le mana ? Les joueurs avec d'excellents traits y investissaient pour utiliser leurs traits plus souvent, mais la priorité restait basse. Il n'y avait pas de mages dans la Tour pour l'instant. Ce genre de profession fragile n'avait pas survécu à l'Étage 4. « Mage de combat », au mieux.
Mais moi, à cause de tous mes comportements excentriques au fil des régressions, j'avais un « niveau d'exploit » plus élevé que tout le monde. Selon Ji-won, ça avait pour effet d'augmenter toutes les stats uniformément. Ce qui voulait dire, naturellement, que mon mana était bien, bien supérieur à celui du joueur moyen.
« ... »
Donc ce n'était qu'à mes propres standards que le mana me semblait désespérément rare. Du point de vue d'un joueur ordinaire, le mana ici était en fait suffisant. Et avec ça, le concept de cet étage prenait sens, lui aussi.
Utilisez les techniques d'armes de l'Étage 16 et le mana de l'Étage 17, et voyez jusqu'où un corps ordinaire peut devenir fort en combinant les deux. Testez en pratique jusqu'où vos propres compétences peuvent aller. Regardez juste ce joueur là-bas. Il était prêt à enterrer ses os dans « l'entraînement », exactement comme l'archange l'avait prévu.
« Ah, eh bien... bonne chance. »
« Oui ! Merci ! »
Donc le désavantage injuste, au final, se limitait à moi seul. J'avais demandé à cet homme s'il savait quelque chose sur l'Administrateur, mais la réponse était non.
Une autre semaine passa.
Deux semaines, c'était un temps dérisoire pour explorer un monde entier, mais suffisant pour s'y habituer raisonnablement. Le camp d'entraînement de l'armée pourrait en témoigner.
C'était la grande ville la plus proche dans le coin. On disait que les étrangers sans relations ne trouvaient du travail que dans les grandes villes, alors j'avais dérivé jusqu'ici, et hier j'avais même mené à bien une mission pour une famille aisée.
Résultat : une bourse considérablement plus lourde.
« Un plat de jiaozi, s'il vous plaît. »
« ...Ici, on demande le paiement d'avance. »
« Tenez. »
« Oui ! Un plat de jiaozi ! »
Probablement à cause de mes vêtements sales. Je balançai des pièces au serveur et m'installai. Dans une auberge wuxia, on pense à commander de l'alcool de feuilles de bambou, mais l'argent est l'argent. Remplir mon ventre était tout ce que je pouvais gérer pour l'instant.
Pourquoi des jiaozi et pas des mantou, me direz-vous ? Il s'avérait que les mantou ici n'étaient que des boules de farine nature, sans rien dedans. Pas étonnant qu'ils soient bon marché.
« Vos jiaozi ! »
« Merci. »
Les jiaozi, eux, étaient un aliment complet, fourrés d'un peu de porc et de légumes. Un plat couvrait glucides, lipides et protéines d'un coup. Le goût était lamentablement inférieur aux raviolis modernes, mais mangeable.
« Hé hé... »
Un rire sombre et discret. J'attrapai un jiaozi avec mes baguettes. Pas un, deux d'un coup, en fait. Regardez ce brillant. Regardez cette huile. Six heures entières à retrouver un chat perdu, et chaque minute en avait valu la peine.
Bouche grande ouverte, sur le point de la fourrer de bonheur, quand :
« ...Pourriez-vous m'en laisser juste une bouchée ? »
« ...Pardon ? »
Un homme, pareil à moi, non, encore plus mal fagoté, s'installa sur le siège à côté de moi et me demanda un jiaozi, comme ça. Ses vêtements disaient qu'il n'était pas un mendiant à part entière, mais qu'il était sur la voie qui y menait.
« ...Hé. »
Un plat de jiaozi gagné à la sueur de mon front. La once de sympathie que j'avais pour les inconnus s'était évaporée ces deux dernières semaines.
J'allais refuser net. Puis mes yeux accrochèrent les mains de l'homme.
Des callosités. Partout.
Ce n'était pas une personne ordinaire.
« ...C'est vraiment hors de question ? »
Cet homme était le premier artiste martial que je rencontrais ici.
Et aussi :
-Vous avez rencontré le Superviseur.
Le premier Superviseur que je rencontrais.