« Hé. »
Je retire ce que j'ai dit sur l'habitude de perdre connaissance et de revenir.
Pris de court comme ça, toute cette expérience accumulée s'est évaporée de ma tête. Je suis resté là, figé, le vide total. C'était quoi, ce pantin ?
« Hé. Lève-toi. »
Les rares sensations qui me parvenaient indiquaient que j'étais allongé face contre terre sur un sol rugueux, quelque part. De l'eau à proximité. Un ruisseau, peut-être.
Corps lourd. Crâne qui bat. La sensation d'être enterré sous du sable mouillé, d'avoir des haltères attachés à chaque membre, de se lever de sa chaise après une nuit blanche et de tanguer immédiatement. Une sensation que je n'avais pas connue depuis très, très longtemps.
« Beurk... »
Surtout, cet éveil qui irradiait dans tout mon corps avait largement dépassé le seuil de l'ignorable. Comme si ce n'était pas vraiment mon corps...
« Beurk, sérieusement. Lève-toi, putain ! »
Tchac !
« Ggh ! »
Un impact sourd à l'arrière du crâne. Ma vision a flambé en blanc, et mon corps a roulé sur le gravier, un, deux tours complets, et puis,
[Vous avez subi des dégâts.]
J'ai rembobiné.
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 18-2.]
« Hé. »
Cette fois, au moment où la voix m'a atteint, j'ai bondi de ma position allongée. Mon corps était toujours en ruine, alors j'ai vacillé, mais au moins je ne restais pas là impuissant. Tête dans le brouillard, étourdi, mais j'ai fait de mon mieux pour me concentrer.
« Whoa, t'as eu peur. »
La première chose que j'ai vue, c'est un ruisseau, clair et rapide. J'avais apparemment été allongé sur la berge graveleuse à côté. Au-delà de l'eau, une montagne verte. Au-dessus, un ciel net, dégagé.
« Tu mates quoi ? »
Juste devant moi, un type à l'allure de bandit hirsute. Je l'appelais bandit parce qu'il avait un énorme dao en bandoulière et avait l'air de ne pas s'être lavé depuis des mois. Cheveux partout, en plus.
« ...Où suis-je ? »
« Où ? Mont Hwangbing, évidemment. T'as quoi ? Tu sais même pas où tu te trouves ? »
J'ai saisi ma tête qui me faisait mal et j'ai essayé de rassembler mes idées. Bon, ça avait dit Étage 18-2. Un truc comme le mécanisme de l'Étage 3, peut-être. Un sous-étage planqué à l'intérieur de l'étage, qui bloque la régression. Cette partie, je l'ai pigée facile.
Ensuite, y avait le Mont Hwangbing. Jamais entendu parler. Certainement pas la Corée, et pas non plus un des pics nommés des romans wuxia, ni le Mont Hua, ni le Wudang, ni aucune des Dix Mille Montagnes.
« Le pantin... »
L'image de l'ange pressant un talisman contre un pantin m'a traversé l'esprit. C'était pile au moment où j'ai perdu connaissance. En rembobinant la séquence, cet étage était probablement...
« Putain de merde. »
Ma réflexion n'a pas eu le temps d'aller au bout. Le type hirsute devant moi venait de choper son dao.
« Tu m'ignores ? Hein ? Tu me prends pour qui ? C'est ça, ton délire ? »
Une main sur la garde, lame pointée sur moi. Un type normal aurait tremblé à la vue, ou pire. Mais.
« ...Ha. »
Un rire creux m'a échappé avant que je puisse l'empêcher. Sa garde était juste si...
« Tu te fous de ma gueule ? »
Pathétique.
Je savais même pas par quoi le comparer. Les branquignols de l'Étage 12 ? Les comparer à ce mec serait une insulte pour eux. L'Étage 3... non. L'Étage 2. À peu près au niveau des joueurs voyous que j'avais croisés à l'Étage 2.
En d'autres termes, basically un civil qui vient de ramasser une arme. Tenir un dao de cette taille à une main, c'était une erreur de base. Regardez-le, le bras qui tremble légèrement sous le poids.
« Je me fous de ta gueule ? Ha. T'es dingue. »
Il a remarqué que je le dévisageais et a vite attrapé le dao à deux mains. Trop tard. Les dégâts étaient faits.
« Viens. »
Normalement, je l'aurais juste mis au tapis vite fait et j'aurais continué. Perdre du temps avec un mec comme ça m'a toujours semblé inutile.
Mais je me souvenais encore de ce craquement sourd à l'arrière du crâne. Le bâtard m'avait botté juste pour pas avoir répondu. Toujours étourdi, toujours lourd, mais j'allais pas perdre contre un type comme lui. Il méritait au moins une leçon.
« Meurs !!! »
Il a balancé son dao exactement où je m'y attendais, pas un millimètre de déviation. Aucune vraie force derrière, la trajectoire télégraphiée large comme une autoroute. Pas mieux que moi, à l'époque où je balançais mon épée dans les buissons au Tutoriel.
Pas d'arme en main, mais j'avais atteint un niveau au-delà des humains ordinaires. Mon corps lui-même était déjà une arme.
« Hé. T'es sans espoir. »
J'ai tendu la main gauche et j'ai chopé son dao en plein élan. Et de la droite,
Crac !!!
« Hein ? »
Chair qui se déchire. Os qui casse. Une douleur assez profonde pour envoyer un spasme dans toute ma main, au-delà de l'aigu, dans autre chose entièrement. Du sang giclant dans toutes les directions comme un pétard.
« Qu... quoi... »
Le type hirsute a reculé en titubant et s'est affalé sur son cul. Son dao pendait de ma main gauche, enfoncé à moitié, depuis l'endroit où je l'avais saisi jusqu'à près de mon poignet.
« ...? »
Pas le temps de crier.
[Vous avez subi des dégâts.]
J'ai rembobiné.
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 18-2.]
« Hé. »
C'est seulement maintenant que j'ai compris c'était quoi, cette gêne.
Pas juste un corps lourd. Pas juste du mana qui refuse de bouger. Simplement... mon corps était devenu quelque chose de vraiment pathétique.
<Étage 18>
-Sur l'Étage 18, toutes les capacités physiques des grimpeurs sont égalisées et fixées.
-Présentez une récompense qui dépasse les standards du Surveillant.
Le message de mission de l'Étage 18 a filé dans ma mémoire.
Bon. Les capacités physiques sont fixées. La mauvaise façon. Pas étonnant que l'ennemi ait semblé si bas niveau.
Si quelqu'un demande pourquoi j'ai mis si longtemps à le remarquer, ma tête tournait trop fort. Et comme ma taille et ma carrure étaient exactement les mêmes, l'idée que mes specs physiques aient pu changer ne m'a même pas effleuré. Je me suis penché sur le ruisseau et j'ai vérifié mon reflet. Même visage.
En repensant à l'ange pressant ce talisman contre le pantin... c'était pas de la réincarnation ni de la possession. Plutôt comme si on m'avait placé dans un doppelgänger de moi-même, identique en tout point, juste dépouillé de tout ce qui comptait.
« Tch... »
Et c'était pas que ça. L'armure naine avait disparu. Les Gants Transparents que je portais avaient disparu. Le fourreau qui reposait rassurant à ma hanche, disparu. Complètement à poil. Rien qu'une robe en tissu de style oriental sur le dos.
« Hé. Tu m'ignores— »
« Ferme-la. »
Pas question que je perde contre un idiot comme ça. Ça vaut le coup de le répéter.
Un pas en avant, et j'ai enfoncé mon poing dans son plexus solaire. Même une personne normale aurait instinctivement esquivé ou mis une main, mais lui avait le visage collé au mien pour faire peur. Aucune chance qu'il voie le coup venir sous cet angle.
Boum !
« Urgh ! »
Un coup net au plexus verrouille les muscles et coupe l'air. Pendant qu'il se pliait en deux en toussant, je suis passé derrière lui, j'ai arraché le dao et je l'ai balancé loin dans les buissons. Il était à moi maintenant.
« Hé. »
« Khhh... »
« Hé. Tu réponds pas ? »
Avant la régression, il m'avait tapé l'arrière du crâne juste pour pas avoir répondu. Ça m'avait tout dit. Un type qui mise tout sur l'intimidation brute, une racaille avec une gueule effrayante et rien d'autre derrière. Le dao que je venais de jeter le confirmait, battu à mort, à peine entretenu. Ce mec n'avait jamais entraîné un seul jour de sa vie.
Là, par contre, c'était ma seule source d'infos. Quel genre de monde c'était. Où étaient les « Surveillants » du message de mission. Avoir des réponses voulait dire le garder coopératif.
Alors pourquoi j'ai rembobiné la première fois, vous demandez ? Parce que j'ai essayé de chopper une lame qui tombait à mains nues. Y a toujours une raison pour qu'on vous dise de pas faire certains trucs.
« Je vais te poser quelques questions— »
« Ce fils de... »
Toujours pas revenu à lui. Il essayait de choper ma cheville. J'ai soupiré et j'ai retiré mon pied, mais.
Crac.
Ses longs ongles sales et mal entretenus ont raclé la peau de ma cheville.
Une perle de sang a perlé.
« ...Ah. »
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 18-2.]
Un truc était maintenant absolument clair. Ce monde était massivement contre moi.
Impossible d'écraser qui que ce soit avec les stats. Mana total nulle part près de ce qu'avait mon vrai corps. Pas que le mana glacial, même le Pas de l'Éclair, que j'avais pas utilisé une seule fois depuis que je l'avais eu, ne s'activait pas. Rien d'écrasant pour me soutenir, et le trait Crainte révérencieuse était muet aussi.
Le pire, c'est que mettre quelqu'un au tapis d'un seul coup net était devenu brutalement dur. Pas d'entraînement au combat formel, pas au point de mettre K.O. d'un direct au menton, et si je balançais un poing ou un coup de pied de travers et que je me cassais mes propres os, je rembobinais encore.
« T'es désolé ? »
« Je suis désolé ! »
Pas question que je perde contre ce mec encore. Des années de vrai combat derrière moi, et lui il sait à peine quel bout de l'arme tenir. Prudent et méthodique, je peux le nettoyer propre. La question, c'est si ça tient quand les chiffres montent. On dit que même les boxeurs pros fuient quand ils risquent de se faire encercler dans une bagarre de rue.
Mais c'était pas ça qui comptait. Ce que j'ai obtenu de lui après l'interrogatoire était assez choquant pour rendre le reste accessoire.
« Y a de l'énergie interne et des artistes martiaux, mais... pas de sectes ? Pas de Secte du Mont Hua, pas de Wudang, pas de Shaolin, pas de Culte Démoniaque, rien de tout ça ? »
« ...Oui. »
« Et ces artistes martiaux peuvent pas faire des trucs comme marcher sur l'air ? Ils sont juste... des civils inhabituellement en forme, costauds ? »
« ...Oui. »
Donc si on replace ce monde en termes modernes.
« Wuxia low-power » était la description qui collait le mieux.