Comme l'affaire de l'Étage 17 l'avait montré, la Tour fonctionnait comme une sorte de machine. Les machines ont des bugs, et je veux l'exploiter.
« Je ne sais pas si c'est seulement l'Étage 17 ou si tous les étages sont comme ça... mais je pense qu'il y a de vraies chances que ça marche. »
La Tour a des critères pour déterminer quand quelqu'un a pénétré dans un étage. Tromper ces critères, et je pourrais explorer un étage tout en étant enregistré comme n'y ayant jamais mis les pieds.
Quel intérêt, me demanderez-vous ? La préparation.
La Tour est conçue pour rendre la préparation impossible par le contrôle de l'information. Via l'Association, on peut tirer des déductions indirectes à partir des blessures dont les grimpeurs reviennent, du temps qu'ils passent à l'intérieur, ce genre de choses. Mais l'épreuve exacte qui attend à l'étage suivant ? Inconnue totale.
Et si on pouvait faire un étage à l'envers ? Plus précisément, et si on pouvait le vivre en avant-première ?
J'aurais essentiellement un code de triche en main pour préparer parfaitement chaque étage. Ce n'était pas seulement une question de remonter plus loin dans le passé. L'enjeu, c'était l'information.
Bien sûr, les chances n'étaient pas folichonnes. Je n'avais aucun moyen de savoir si les critères de détection de la Régression et ceux de la Tour correspondaient, et je n'étais toujours pas totalement sûr de comprendre comment la Régression fonctionnait. Mais le gain potentiel était énorme. Ça valait le coup d'essayer.
« Donc dès que je mets les pieds dedans, je balaye mon âme illico. Je sens s'il y a une forme de connexion ou pas. »
« Hmm... Je pige toujours pas bien ton histoire d'"âme"... »
Choi Ji-won secoua la tête. Elle n'avait jamais vraiment accroché à ma théorie de l'âme.
« Jun-ho, tu ne pourrais pas être en train de sentir autre chose que l'âme ? »
« Non, c'est pas ça... »
Elle y avait passé pas mal de temps, et elle ne sentait toujours pas sa propre âme. Deux âmes dans son corps, et elle n'en percevait aucune. C'était parce qu'il y en avait deux ? Ou j'étais juste un cas à part ?
D'ailleurs, moi non plus je n'avais pas fait mieux pour prouver la théorie. Je ne sentais pas l'âme de Ji-won du tout. J'avais essayé de me concentrer à côté d'elle, de lui tenir la main, de la serrer dans mes bras, tout ce qui me passait par la tête, et toujours rien. Au cas où ça changerait quelque chose, j'avais fait venir le pompier Park Cheol-jin pour une expérience similaire. Toujours rien.
Donc soit j'hallucinais, soit j'étais dans un état où je ne pouvais sentir que ma propre âme. Personnellement, je penchais pour la seconde option. Il y avait le cas de l'Étage 17, après tout.
« Bon, peut-être que c'est juste un des avantages d'être un régresseur ? »
Du coup je me suis rabattu sur l'idée que je pouvais le faire parce que j'étais un régresseur, parce que j'avais vécu assez longtemps. Ou alors mon niveau de compétence n'était pas encore là. Ça, je faisais confiance au temps pour le régler.
Une fois mes idées à peu près en place, j'ai passé deux semaines à bosser une seule chose — sentir mon âme l'instant où la conscience revient. Puis j'ai fini mes préparatifs et j'ai rembobiné.
Revalider l'Étage 17 n'a posé aucun souci. Plier en trente minutes, et retour au présent.
Une fois confirmé que Ji-won était saine et sauve.
« Prêt ? »
« On y va. »
On s'est dirigés vers l'Étage 18.
[Entrée dans l'Étage 18.]
À chaque fois qu'on entre dans un nouvel étage, ou qu'on passe par un rembobinage, il y un moment où la conscience coupe. C'est pas quelque chose qui ne m'arrive qu'à moi, évidemment. Tous ceux qui entrent dans la Tour y passent.
Les gens qui entrent hésitent toujours juste un temps, une ou deux secondes. Je l'ai vu arriver plus de fois que je ne peux compter pendant mon long séjour à l'Étage 2. Quelqu'un rentre, reste planté là bêtement un instant, puis se met en route comme si un interrupteur avait basculé. Aucun conditionnement ne peut t'y habituer. Aucune force ne te permet de l'esquiver. Juste un de ces trucs qui vont avec la Tour.
Le phénomène est constant, mais la façon de le gérer, et l'habitude qu'on en a, varient. Et si je me permets de le dire, personne n'a vécu ce blanc-là plus souvent que moi.
« Hop. »
Donc l'instant où je reviens à moi, sans le centième de seconde de retard, je mobilise mon Mana et j'éveille mon âme. Plusieurs tours d'entraînement avaient rendu la séquence fluide et rapide.
« ... ? »
La sensation de résistance, par contre. Nulle part.
À l'Étage 17, j'avais senti un unique fil de Mana, fin comme du papier, et tout ce que j'avais eu à faire c'était de le trancher. Là, il n'y avait rien. Juste mon âme à moi, solitaire et entière.
« Mm... »
Peut-être que c'était juste une particularité de l'Étage 17. Ça semblait probable. C'était l'étage de l'éveil du Mana, après tout, donc peut-être que quelqu'un avait planqué ça en guise de petit bonus. Genre un archange qui aurait préparé un petit cadeau à filer plus tard, style « t'as du talent ! ».
La connexion de la Tour s'était-elle établie pendant cette seconde de perte de conscience ? L'Étage 17 avait-il été un cas où je pouvais sentir ce moment ? Possible.
Ou alors mon niveau de compétence n'était pas à la hauteur. Peut-être que le fil de Mana qui juge l'entrée était si subtil, si prudent, que je ne pouvais tout simplement pas le détecter dans mon état actuel. Ou peut-être que c'était pas du Mana du tout, mais autre chose qui déterminait l'entrée.
Quelques infos et doutes de plus auraient pu durcir en certitude, mais y avait nulle part où les chopper maintenant. Je ne pouvais pas réessayer. Ça n'avait jamais été qu'une seule chance.
Le plan « régression en rab », pour l'instant, était un échec.
« Jun-ho. Tu es là. »
« ... Ça a pas marché. »
J'ai retrouvé Ji-won, qui m'attendait à proximité. L'étage nous avait déposés sur une montagne rocailleuse à pic. Pas le genre fourré d'arbres et d'un vert luxuriant. Plutôt blanc que tout le reste, ce blanc pâle de roche nue, enveloppé d'une brume épaisse, le genre d'endroit où tu t'attends à moitié à trouver Sun Wukong scellé quelque part dans les falaises.
« C'est par là qu'on monte ? »
« On dirait. »
On était descendus quelque part sur le flanc mais on ne s'était pas perdus. Un chemin serpentait jusqu'au sommet en larges spirales, comme un sentier touristique, tracé pour qu'on ne puisse pas le rater. Nulle part ailleurs où aller, on a commencé à grimper.
« ... C'est sûr, ça ? »
De grosses chevilles en fer enfoncées dans la roche avec des plateformes boulonnées dessus, pas franchement inspirant confiance. Heureusement, rien ne s'effritait ni ne cassait. On a gravi le chemin en spirale jusqu'au sommet, où un ange nous attendait.
« Ravi de vous rencontrer. »
L'ange parla d'une voix posée, mesurée, en s'inclinant légèrement. Il tenait une aiguille, raccommodant avec dextérité une marionnette de chiffon déchirée.
Une marionnette, ceci dit. Ça m'a fait penser à l'aïeul de l'Étage 15.
« Et les autres joueurs ? On a vu des traces d'eux en montant. »
Pendant que j'étais parti quelque part dans mes pensées sur le vieux, Ji-won avait déjà posé la question qui tue. Le chemin montrait des traces de passage nettes. Et comme on était entrés ensemble, ce n'était pas un étage solo.
Et pourtant, ici-haut sur ce pic élevé, pas une seule autre âme en vue. Juste moi, Ji-won, et cet ange. À moins que l'étage ne soit limité à deux personnes, y avait un truc qui clochait.
« Ne vous inquiétez pas trop. Je vais vous expliquer étape par étape. »
Sans se presser malgré la question de Ji-won, l'ange finit de raccommoder la marionnette, puis plongea la main dans sa robe et en sortit deux nouvelles marionnettes, tendant l'une à chacun de nous.
« Voici. Prenez-les, s'il vous plaît. »
« ... C'est quoi, ces trucs ? »
« Le cœur de l'Étage 18. »
Il joignit les mains devant lui et commença.
« Comme vous l'avez déjà expérimenté aux Étages 16 et 17, l'Archange tient la voie de la pratique en haute estime. C'est-à-dire la discipline de se raffiner et se polir soi-même. »
« Oui. On sait. »
« Mais savez-vous quel est le vrai problème de la pratique ? »
« ... ? »
« C'est que les humains progressent jusqu'à s'habituer à la pratique elle-même. »
En termes modernes, l'exercice. La musculation.
Un entraînement anaérobie régulier développe les muscles, c'est évident. Le corps évolue par le cycle de déchirure et de récupération.
Mais si le but, c'est la pratique elle-même ? Si l'idée c'est de kiffer le processus, d'endurer, de forcer, de souffrir en y trouvant une espèce d'extase bizarre, alors devenir plus fort devient un obstacle. Le même poids donne de moins en moins.
« Bien sûr, devenir plus fort compte. Les gens ont besoin d'objectifs pour avancer. Mais la pratique ne doit jamais être réduite à un moyen pour une fin. Elle est à la fois moyen et but, une lanterne qui éclaire le chemin devant. L'Archange a toujours eu le cœur brisé en voyant des artistes martiaux devenus si forts qu'ils n'avaient plus aucun objectif pour lequel pratiquer, plus aucune façon de pratiquer du tout. »
« Ah... »
« Mais l'Archange a trouvé une solution. Pour le dire simplement, remettre à zéro un corps qui est devenu trop puissant. »
« ... Quoi ? »
À peine les mots posés, une fenêtre de message flotta dans la vue.
<Étage 18>
- Sur l'Étage 18, toutes les capacités physiques des grimpeurs sont égalisées et fixées.
- Remettez une récompense qui dépasse le standard du Surveillant.
Toutes les capacités physiques égalisées ? Un Surveillant ? Et c'était qui, exactement, le Surveillant ?
Toujours sonné, j'allais balancer une autre question à l'ange quand :
« Eh bien alors. Bonne chance. »
Il plaqua un talisman sur la tête de chaque marionnette, l'une après l'autre. Tac.
« Attendez, ho— »
Conscience. Partie.