« Tu es sûre de toi ? »
Ce fut la première question de Ji-won après avoir entendu mon plan. Je suis revenu à la réalité pour la trouver déjà là, m'attendant, alors je lui ai tout expliqué.
Pour information, l'Étage 17 que Ji-won avait vécu était identique au mien sous tous les rapports. La seule différence, dit-elle, c'est que le sien ne comportait que des femmes. Aucune idée pourquoi, mais on aurait dit qu'ils l'avaient séparé par genre cette fois-ci.
« Donc... tu dis que répéter la régression à l'Étage 15 a causé des problèmes. Et qu'en plus il y a un ange en poste là-bas. »
L'aïeul que j'avais rencontré à l'Étage 15 m'avait mis en garde : ne pas trop compter sur la régression quand des anges sont présents. Ceux qui puisent dans le pouvoir divin pourraient être capables de la détecter.
« J'ai un plan. »
Cela dit, j'avais prévu tout ça. Pour le dire franchement, j'étais confiant de pouvoir passer au travers sans que rien de grave n'arrive.
« Déjà, je n'ai pas l'intention d'aller n'importe où près de l'ange. De toute façon, il faut marcher un bout depuis le point de départ avant qu'il n'apparaisse. »
« ... Et ? »
« Et il n'y a aucune raison de s'embrouiller avec lui pendant le processus. Tout ce que je fais, c'est rembobiner l'instant où je pose le pied sur l'Étage 17. Pas un mot. Je ne verrai même pas sa figure. »
« Hmm... »
« Honnêtement, ça me fait un peu peur. L'idée que quelqu'un avec une assez forte maîtrise du mana puisse injecter des images directement dans la tête d'un autre. »
Un peu d'imagination allait loin. Neutraliser quelqu'un à distance. Implanter des souvenirs qui n'ont jamais existé. Tuer, s'il le fallait. Parler d'impossibilités dans un contexte qui maniait sans façons une force comme le « mana » me semblait vain.
« Construire une résistance ici, maintenant, paiera plus tard. Et si un étage débarque où une forte pression de mana ambiante est juste la norme ? Tu n'auras pas le choix, il faudra l'encaisser. Autant s'entraîner tant que l'occasion est là. »
« Hmmmmmm... »
Ji-won réfléchissais. Je savais déjà que son esprit penchait pour le oui.
« Si pas maintenant, quand ? Hein ? »
« Hmmmmmmmm... »
« Ça te va ? Ouais ? »
« ... D'accord. »
J'avais l'air de quelque mari qui a passé sa soirée à arracher la permission à sa femme mais bon, tant pis.
« Nickel. »
Pas de presse particulière. Je finis mes préparatifs et rembobinai.
Pour comprendre ce qu'on appelle le « mana ».
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 17.]
Rien à voir. Rien à sentir. Rien à toucher.
« ... »
Attends. Pas tout à fait. Même sans la vue, même sans le toucher, il y avait une chose que je pouvais encore ressentir. Moi.
À la dérive dans un espace de vide parfait, je pouvais sentir mon propre corps. Était-ce parce que j'étais déjà passé par là ? Ou parce que mon attention était verrouillée sur le mana ? Quoi qu'il en soit, quelque chose clochait. Un espace où n'existait rien d'autre que moi-même était profondément désorientant.
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
Pile au bon moment. Une voix d'homme, qui s'enfonçait droit dans mon cerveau comme un clou. D'accord. C'était ça qu'il fallait que je résiste. Mais comment, exactement.
« Les humains tombent facilement dans l'illusion que personne ne les connaît mieux qu'eux-mêmes. D'ordinaire, cette croyance n'est qu'un fantôme. Encore une fois : combien en sais-tu sur toi-même ? »
Le son passe par les oreilles, donc tu les bouches. La lumière passe par les yeux, donc tu les fermes. Mais le mana qui martèle le langage directement dans le cerveau ? Ça demande une autre réponse.
« Nngh... »
J'essayai d'enrouler du mana autour de l'extérieur de mon corps. Autour de ma tête. Le déplaçant dans toutes les configurations auxquelles je pouvais penser. Rien ne changea. Si ce n'est que la nausée et les vertiges ne firent qu'empirer.
Alors je me souvins de quelque chose que j'avais réussi à oublier.
Je n'étais pas un génie.
« Il y a à peine des gens qui se comprennent pleinement. En fais-tu partie ? »
Ses mots étaient presque finis. Je lançai une vague de mana vers ma tête et tentai de former une sorte de barrière. Le cerveau était le centre de tout, ça me semblait logique. Mais.
« ... ! »
Vertiges au-delà de tout ce que j'avais ressenti jusqu'alors. Du sang qui coulait de mon nez. Et puis,
« ... Ah. »
Obscurité instantanée.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 17.]
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
Je me bouchai les oreilles.
Échec.
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
Toucher le cerveau directement était trop risqué. J'essayai de bloquer tout l'extérieur de mon corps avec du mana à la place.
Échec.
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
Le mana était étrange. Aucune forme physique, et pourtant, y verser de la volonté et ça affectait la réalité. D'où venait cette différence.
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
D'ailleurs, comment une puissance sans forme devenait-elle du feu, ou de la glace, ou un éclair ? Comment l'un ou l'autre était-il possible ?
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
Je ne comprenais pas le mana. Et je ne me comprenais pas vraiment moi non plus. Je ne savais même pas comment la régression fonctionnait réellement. Plus je retournais le problème, plus je voyais clair sur tout ce que j'ignorais purement et simplement.
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
« Je ne sais pas... »
« Il y a à peine des gens qui se comprennent pleinement. En fais-tu partie ? »
« Je ne crois pas... »
L'espace m'était devenu familier. Dériver dans ce vide sans frontières avait une qualité étrangement addictive. J'en étais arrivé au point de presque pouvoir l'apprécier. Mis à part les vertiges.
Retour au mana.
Comment le contrôlais-je ? Pas le cerveau. Pas le cœur. Quiconque avait vraiment travaillé avec le mana le savait. La force qui bougeait le mana, c'était la volonté.
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
Alors.
D'où venait la volonté ? Une chaîne de réactions chimiques dans le cerveau ? Ou.
« Âme. »
La résonance de l'âme.
Âme.
Âme.
Pourquoi pouvais-je encore manipuler le mana facilement après chaque régression ? Pourquoi mon contrôle du mana s'améliorait-il plus j'enchaînais de cycles ?
Dans cet espace de rien, cet espace où rien ne pouvait être ressenti du tout, qu'était-ce qui me permettait de me sentir moi-même ?
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
Lentement, quelque chose s'ouvrit.
Les arts martiaux avaient entraîné mon corps, et à travers lui j'en étais venu à le comprendre. Régression après régression m'avait donné une prise sur mon propre ego.
Mais pendant tout ce temps, comme j'avais peu pensé à mon âme. À la chose qui pouvait réellement s'appeler le vrai moi.
« Âme. »
Je laissai le mot se poser, puis fermai les yeux. Pas mes yeux physiques. Les sens que j'utilisais pour sentir l'espace autour de moi. Ceux-là, je les coupai.
Le vide rendait ça plus facile.
Moi-même, étendu dans chaque recoin de mon corps. Un fin fil de mana connecté à un point près de l'arrière de mon crâne. Ce fil qui pulsait. Remuant mon mana à chaque battement.
Je ne me connaissais pas bien. Mais si je ne connaissais pas, je pouvais apprendre. Même maintenant, il n'était pas trop tard.
Yeux ouverts. Le fil de mana, coupé.
« Ah. »
Et puis, la réalité. Le vent, qui bouge. Les arbres, qui se balancent. Le pouls des membres et du cœur, clair et présent.
Satisfaisant. C'était donc ça.
Il ne s'agissait pas de bloquer mon corps. Pas de me boucher les oreilles, pas de protéger ma tête, pas de garder mon cerveau.
Âme.
Seulement en protégeant mon âme, répandue dans chaque recoin de mon corps, pouvais-je me défendre contre le mana.
Après tout, pourquoi avais-je pu manipuler le mana si bien dès le début ? Si le contrôle du mana était lié au corps, la compétence se serait réinitialisée à chaque régression.
« Phew... »
Une lente expiration, et je fis courir mon mana doucement le long de mon âme.
N'ayant jamais vu l'âme d'un autre, je n'avais pas de vrai moyen de l'évaluer. Légèrement tordue. Légèrement cicatrisée. Légèrement usée.
Mais en son cœur, elle brillait. Assez pour que les petites blessures ne fassent presque pas le poids face à elle.
Bien. Personne n'était parfait. Ce qui comptait, en regardant l'ensemble, c'est que j'allais dans la bonne direction.
Ma direction n'était pas fausse. Je n'avais pas été corrompu. Le chemin que je marchais était correct. Le savoir, tout en ayant l'impression de comprendre un peu mieux le « mana », me laissait une satisfaction sincère.
Se faire valider le chemin qu'on a marché s'avérait plus gratifiant qu'on ne s'y attendrait.
« Oh, euh... »
Cette satisfaction ne dura pas longtemps. Loin, l'ange digne qui montait la garde près du rocher sprintait vers moi, et aucune de sa contenance habituelle n'avait fait le voyage.
« Hein... ? »
Il arriva essoufflé, balaya les lieux d'un œil soigneux, et ne trouva ce qu'il cherchait nulle part. Il vérifia les joueurs au sol. Plaqua ses mains sur la terre et les arbres proches. Puis, enfin, il se tourna vers moi.
« Excusez-moi... grimpeur ? »
« Oui ? »
« Est-ce qu'il s'est passé quelque chose d'étrange ici ? L'espace qui se distord, quelqu'un qui disparaît, peut-être des tentacules sinistres qui émergent ? »
« ... Non ? »
Rien de tel. Autant que je pouvais en juger, cet endroit était le même que toujours. Une forêt tranquille, tiède et immobile. Y avait-il un problème ?
« Hmmmmm... »
Un grognement bas, tourmenté. Il sembla s'y résoudre, pressa son index et son majeur contre une oreille, et se mit à marmonner.
« Euh... Administrateur ? Oui. Oui. Je m'excuse d'utiliser cette ligne sans autorisation. Mais le truc c'est que... Ah. Pas disponible ? Je vois... »
Clairement en train de parler avec un supérieur, et son expression s'assombrissait à chaque échange. Quelque chose était en train de lui échapper.
« Oui. J'attendrai. Oui... »
L'appel se coupa. Un temps plus tard, une lumière blanche pure fleurit dans l'air, et un ange à lunettes au regard sévère et exigeant apparut.
« Enchanté. Je suis le représentant de l'archange et l'ange administratif. »
« ... Ange administratif ? C'est un poste officiel ? »
« Les postes et les structures organisationnelles varient selon l'archange, donc je ne saurais dire avec certitude. Excusez-moi un instant. »
L'ange administratif m'étudia avec attention tout en tapotant rapidement quelque chose d'invisible dans l'air, puis inclina la tête de côté comme s'il ne pouvait pas donner sens à ce qu'il lisait.
« Hein ? Hein ? »
Son expression vide devint lentement grave. L'ange d'origine, qui n'avait pas l'air joyeux pour commencer, vira au gris cendre.
« Argh... pourquoi ça tombe maintenant... »
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Donc... c'est toi le problème, grimpeur. »
« ... Je suis le problème ? »
« Oui. »
L'ange administratif acquiesça, visiblement peinée.
« La lecture système actuelle indique que vous n'avez pas encore entré dans l'Étage 17. »
« ... Pardon ? »
« Exactement comme vous l'avez entendu. Selon le système, vous avez validé l'Étage 16 et n'avez tout simplement jamais entré dans l'Étage 17. »
Il se gratta l'arrière de la tête. Je ne suivais pas, alors je demandai à nouveau.
« Qu'est-ce que... ça veut dire ? »
« Ça veut dire que même si on voulait vous ouvrir un portail de validation vers l'Étage 1, on ne peut pas. Du point de vue du système, vous n'êtes jamais entré dans l'Étage 17 pour commencer. »
« ... Ça a un sens, ça ? »
« Je n'en sais franchement rien... »
Qu'est-ce que ça voulait dire.