« Avez-vous déjà... fait l'expérience d'un voyage dimensionnel ? »
... Non ?
« Alors... une réincarnation ? Une régression ? Un trait inconnu dont j'ignore l'existence ? Non, ce n'est pas possible... »
L'ange tournait autour de moi en bredouillant. Sa morgue s'était effondrée complètement, ses mains tressautaient, agrippant le vide.
« Qu'est-ce que c'est ? Il y a une sorte de variable... »
« Heu... ange-nim ? »
« J'ai besoin de me concentrer, alors ferme... oui, grimpeur-nim. »
Il avait failli m'agresser verbalement, s'était ravisé in extremis et s'était retourné avec un sourire.
« Puis-je vous demander quelque chose ? »
« Si c'est quelque chose que je suis en mesure de répondre. »
« Est-ce si surprenant que je sache manipuler le mana ? »
Honnêtement, je ne comprenais pas trop pourquoi l'ange en faisait tout un plat. J'avais appris à manipuler le mana à l'Étage 4, et Choi Ji-won en était parfaitement capable elle aussi. Surtout, tous les joueurs du futur avaient au minimum une maîtrise basique du mana, donc pour moi, cela n'avait jamais rien eu de particulièrement remarquable.
Cela dit, en y repensant, peut-être que la maîtrise du mana par les joueurs du futur venait de l'influence de l'Étage 17. Quoi qu'il en soit, mon propos devait être clair.
« Hmm... on dirait que vous ne saisissez pas pourquoi c'est si impossible. »
L'ange hocha la tête deux ou trois fois, puis joignit les paumes comme pour faire des nœuds, les modelant en une forme géométrique magnifique.
« Cette forme. Vous la voyez, bien sûr ? »
« ... Oui. Je la vois. »
« Le fait que vous la voyiez signifie que votre âme s'est déjà adaptée à la force appelée "mana". En vérité, selon les mondes, ce n'est pas inhabituel du tout. Dans les mondes abondants en mana, même les nouveau-nés peuvent le percevoir. »
« Et la raison pour laquelle vous dites que cela n'a pas de sens... c'est parce que je viens de la Terre ? »
« Précisément. Le mana n'est pas quelque chose qu'on apprend. C'est quelque chose qu'on ressent. »
D'après l'ange, il n'existait pas de "génie du mana". Il y avait ceux qui affichaient un contrôle du mana plus précis que les autres, et ceux qui traitaient le mana de façons entièrement nouvelles pour créer des applications que personne n'avait imaginées, mais en ce qui concernait le mana lui-même, il n'y avait pas de prodiges. Aucune exception. Juste la façon dont les choses sont.
« L'analogie la plus proche que je puisse offrir serait l'adaptation à la haute altitude. »
Lorsqu'une personne ordinaire gravit une haute montagne, le manque d'oxygène provoque vertiges, difficultés respiratoires, et dans les cas graves une perte de conscience. Cela n'a rien à voir avec le fait d'être en bonne santé, sportif ou brillant. L'oxygène n'est tout simplement pas là, et aucun talent n'y change rien.
« Mais restez assez longtemps sur cette montagne, et vos globules rouges augmentent, votre respiration s'approfondit, et votre corps ajuste sa tension artérielle tout seul. Le temps s'en charge. Vous semble-t-il que le talent ait la moindre part dans ce processus ? »
« ... Non. »
« Le mana, c'est pareil. Si l'âme n'a pas le temps de s'adapter à cette force inconnue... elle la rejette au niveau instinctif. Et cela fait moins de six mois que la Tour est arrivée sur Terre. Maintenant, comprenez-vous pourquoi j'étais si surpris ? Ce que vous voyez là-bas, c'est la normale. »
L'ange désigna les autres joueurs étendus sur le sol, inconscients.
Donc, parce que j'avais vécu longtemps en portant le mana à travers toutes ces régressions, je pouvais le gérer. Ce qui arrivait à tous les autres en ce moment était la norme de base. La vraie norme.
C'est entendu. Après tout ce que j'avais traversé, au moins cela tenait un peu de la récompense. Un peu sonné, mais secrètement satisfait.
Alors une question a surgi, du genre naturel.
« Mais... Mon amie manie aussi le mana incroyablement bien. J'ai un trait inhabituel, donc il y a une raison pour moi, mais pourquoi elle ? »
Ji-won. Comment gérait-elle ça ?
Activer le Cœur de l'Éclair Foudroyant, cela avait un sens. Mais la maîtrise du mana de Ji-won allait clairement bien au-delà. Elle n'était pas aussi experte que moi, mais elle avait définitivement sa propre emprise dessus.
« ... Deux cas inhabituels au même endroit. Pourriez-vous me dire quel trait cette personne possède ? »
L'ange inclina la tête avec un intérêt évident. Pour toute sa morgue, c'était manifestement le genre dont la curiosité s'allume quand quelque chose attire son attention.
« Eh bien... comment dire. Son corps devient comme une épée. Un truc dans le genre, en tout cas. »
« Le corps devient une épée... cela dépendrait du type de métal, mais en général, le métal est un matériau qui n'oppose aucune résistance au mana. Les métaux spéciaux l'amplifient même. Si son corps prend les propriétés du métal, alors le fait qu'elle manie bien le mana n'a rien d'étrange. »
« Ah... merci. »
C'était donc grâce à L'Épée et l'Âme ne font qu'un qu'elle avait pu manipuler le mana si tôt. Curiosité satisfaite, je remerciai l'ange.
« Ne me remerciez pas. Si vous voulez vraiment montrer votre gratitude, dites-moi simplement quel est votre propre trait. »
« ... C'est un peu... »
« Bah, le garder secret va bien. Cela me donne plus de matière. Allez-vous quitter l'Étage 17 maintenant ? »
« Non. Je voudrais rester encore un peu. »
« Compris. Alors, je vous laisse. »
Les mains de l'ange s'activèrent, manipulant quelque chose. Au mouvement de ses doigts, il enregistrait manifestement. Clairement du genre chercheur, probablement posté à l'Étage 17 pour étudier la relation entre les humains et le mana.
Laissant l'ange à son travail, je me glissai dans le bâtiment vide le plus proche et m'affalai de tout mon long. Si j'étais de retour dans la réalité à l'instant, Ji-won m'attendrait probablement. Aucune idée de pourquoi nous n'étions pas dans le même espace pour l'instant, mais notre tâche était très probablement la même.
« Hmmm... »
Les autres joueurs, se tordant et vomissant. Leurs formes inconscientes étaient encore vives.
« ... »
Et si je n'avais pas su manipuler le mana.
Si j'étais entré ici complètement ignorant, sans idée de ce qui se passait... n'aurais-je pas régressé dès que j'ai mis le pied sur cet étage ?
En regardant les autres joueurs, ils avaient clairement été assommés sur le coup dès leur entrée, submergés par le choc. Bave coulant, larmes et morve à flot, et divers autres détails désagréables que je préfère taire. Le choc avait été énorme. Et si la Régression avait lu cela comme des dégâts ?
Un frisson glacial me parcourut l'échine. J'avais frôlé de justesse la chose que je craignais le plus. Piégé dans le temps. La voix de l'homme divaguant dans ma tête. Régression. L'homme à nouveau. Régression. Une boucle infinie.
Il n'y aurait eu aucun moyen d'y faire face normalement. Une âme peut-elle s'adapter au mana en peu de temps ? Je me serais retrouvé piégé dans le temps sans savoir pourquoi, m'effaçant peu à peu.
« Vraiment... je suis vraiment content... »
Maintenant que je comprenais tout cela, l'endroit dans ma poitrine où résidait le mana se mit à piquer par petites pointes acérées. Comme un avertissement : tu as failli te foutre en l'air royalement, idiot. Ouais. Merci pour le rappel.
« ... ? »
Mais peu importe combien j'essayais de me calmer, le fourmillement ne s'arrêtait pas. Pas vraiment douloureux, juste un bourdonnement irritant que je ne pouvais chasser, bien qu'il durât un peu trop longtemps pour être rejeté comme une sensation fantôme.
« Beurk... »
« Beuuuuurk... »
Maintenant que j'y pense, les autres joueurs concentrés en Méditation gémissaient tous aussi, trempés de sueur froide. Donc ce n'était pas quelque chose que je ressentais seul.
Je m'approchai de l'ange, qui était encore occupé à quelque chose.
« Heu... ange-nim ? »
« ... Quoi encore ? »
Pas un regard dans ma direction. Toujours à pianoter dans l'air.
« Heu... la partie de moi où est mon mana, elle est un peu douloureuse. C'est une sorte de maladie ? Ou c'est quelque chose qui vient de cet étage ? »
« Ah. Cela aurait du sens. »
Ce n'est qu'alors que l'ange s'arrêta. Il se tourna vers moi avec un léger sourire et commença à expliquer.
« D'ordinaire, les gens qui ont vécu sans mana ne peuvent même pas sentir le mana à l'intérieur de leur propre corps. Vous êtes un cas inhabituel ici. »
« C'est ça... »
« C'est pour cela que l'Étage 17 est situé ici. C'est un endroit spécial. »
L'ange tapa légèrement du pied sur le sol.
« À l'origine, cet endroit... ah, je suis désolé. C'est une information que je ne peux pas partager. Quoi qu'il en soit, le sol ici a la propriété d'absorber le mana. »
« Il absorbe le mana ? »
« Oui. Une pierre de mana pleinement chargée laissée sur ce sol sera complètement vide en une journée, c'est dire sa puissance. L'archange a utilisé cette propriété parce qu'il voulait que les grimpeurs s'éveillent à leur mana. »
« Donc... cela aide les gens qui ne savaient même pas qu'ils avaient du mana à en prendre conscience à travers cette douleur. »
« Précisément. »
L'ange applaudit comme un professeur regardant un élève trouver la bonne réponse. Mais une question en traîne toujours une autre derrière elle, et ma curiosité n'était pas encore rassasiée.
« Alors... quelle était cette sensation quand j'ai entré sur cet étage pour la première fois ? Les vertiges, la nausée. »
« Cela aussi était le design de l'archange. Le sol ici est gravé d'un cercle magique qui exerce une pression de mana sur tout être vivant dès qu'il entre dans l'Étage 17. Une personne sans mana du tout passerait sans dommage, mais les grimpeurs qui portent du mana en eux ressentent le choc. »
« Ah... et pour la vidéo ? Quelqu'un qui pose des questions, qui joue dans ma tête... »
« Oui. C'est aussi une application du mana. Le mana qui n'est pas protégé ne peut pas résister aux stimuli extérieurs. »
« Oh... »
Si on devenait assez bon avec le mana, on pouvait faire des trucs comme ça. Il y avait manifestement tout un domaine d'expertise dont je ne savais absolument rien.
Et en entendant l'expression "pression de mana", un plan très impur avait déjà commencé à germer au fond de mon esprit.
« ... Je devrais essayer ? »
Si je lançais une série de régressions à partir de ce stade.
Si je répétais mon entrée dans l'Étage 17 encore et encore.
Finalement... ne finirais-je pas par supporter cette "pression de mana" ?
Pas besoin de le dire à voix haute.
« Faisons-le. »
La décision de régresser était déjà prise.