...
« Jun-ho, t'as quelle tête ? »
« Heu, heu... rien. »
Je lisais le rapport de la Faucheuse quand Choi Ji-won a penché la tête et posé devant moi une tranche de pomme soigneusement taillée en forme de lapin.
« Tu as un souci ? »
« Mm... pas vraiment un souci. Juste... tu vois. »
« Si tu veux pas me le dire, dis-le pas. »
Elle a pincé les lèvres et siroté son café. Même si elle boudait, ce n'était pas le genre de chose facile à expliquer.
« Toujours aucun changement, hein... »
Quelque temps plus tôt, j'avais transmis à la Faucheuse les données personnelles de deux criminels. La Faucheuse les avait avertis, leur interdisant de recommencer, et les surveillait à distance depuis.
Quatre mois. Selon la Faucheuse, tous deux menaient leur vie quotidienne sans incident.
Étant joueurs, ils passaient beaucoup de temps dans la Tour, ce qui rendait une surveillance parfaite impossible, mais au moins, chaque fois qu'ils refaisaient surface dans le monde réel, ils restaient tranquilles.
...
Quatre mois sans incident. Est-ce suffisant pour les laisser tranquilles ? Mais si quatre mois ne suffisent pas, combien de temps faudrait-il pour que ce soit « suffisant » ? Un an ? Deux ? Toute leur vie ? C'était tout aussi flou.
« Pour l'instant... en standby. »
J'ai failli envoyer un message à la Faucheuse pour qu'elle continue de surveiller, puis j'ai arrêté. Je vais rembobiner de toute façon. Tout sera effacé. Inutile de dire quoi que ce soit.
« T'as fini ce que tu faisais ? »
« Ouais. Je pense qu'on peut rembobiner maintenant. »
Ji-won lisait un webtoon en buvant son café. Elle l'a posé, s'est levée et s'est étirée. Garçon manquée qu'elle était, elle avait toujours eu un faible pour les webtoons romantiques, mais connaître la fin de toutes les séries en cours l'avait poussée à traquer les classiques plus anciens.
« On y va ? »
« Allons-y. »
J'ai effleuré le bout de mon doigt avec la lame.
Il est temps d'avancer à nouveau.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 16.]
La première chose qu'on a faite en revenant à l'Étage 16, c'est s'entraîner. Enfin, appeler ça un entraînement, c'est généreux.
« Bon. C'est fait. »
« Fait ? T'as à peine fait quelque chose. »
« Ouais. Ça a aidé. »
Je m'étais contenté de rester là, mon mana relevé, à la dévisager. Un peu de lecture mutuelle de nos postures, quelques sondages légers. C'était tout. Est-ce que c'était vraiment suffisant ?
« C'était suffisant. J'ai vu où tu visais inconsciemment. Pourquoi risquer un vrai combat et finir par rembobiner ? »
« ...C'est juste. »
Si Ji-won disait que c'était suffisant, je la croyais sur parole. Ça m'aurait semblé bizarre de contester alors qu'elle-même le disait. En plus, cet étage avait un lien avec son subconscient. Elle savait mieux que moi.
« Maintenant, si tu fais comme ça... »
« Merci infiniment !! »
J'ai déclenché le trait Crainte révérencieuse en enseignant à un autre joueur et j'ai validé l'Étage 16 sans aucun problème. Tout se passait comme prévu. C'était agréable.
« ...J'ai rien oublié, j'espère ? »
Cette angoisse résiduelle avant de passer à l'étage suivant ne disparaissait jamais tout à fait, mais ça faisait partie du jeu. Je devais la porter.
On a fini les préparatifs vite fait et on s'est dirigés direct vers l'Étage 17.
Aucune idée de ce qui nous attendait.
— Entrée dans l'Étage 17.
Rien à voir. Rien à sentir. Rien à toucher.
Dans ce vide, un homme sans visage visible a parlé.
« Combien en sais-tu sur toi-même ? »
L'homme a demandé.
« Les humains tombent facilement dans l'illusion qu'ils se connaissent mieux que quiconque. Le plus souvent, c'est de la fiction. Encore une fois, combien en sais-tu sur toi-même ? »
L'homme a demandé.
« La maison où tu vis. Combien en connais-tu vraiment ? Les espaces que tu utilises tous les jours, certes. Mais sous le lit. Entre les murs. Sous les planchers. Connais-tu ces recoins cachés ? »
L'homme a demandé.
« Les gens qui se comprennent en entier sont d'une rareté infime. En fais-tu partie ? »
L'homme a demandé.
« Prouve-le. »
Whoosh.
Au moment où ces mots se sont tus, le monde s'est inondé de lumière et tout est réapparu net.
« ...Quoi ? »
J'ai eu l'impression d'être assis dans un cinéma noir et qu'on rallume les projecteurs d'un coup. Je savais que j'étais revenu à la réalité, mais quelque chose demeurait flou, lent, faux.
C'était quoi, ça ? Comme si on m'avait fourré une bobine de film entière direct dans le crâne. Y a ce dicton, non ? Entendre quelque chose pas par les oreilles mais par la tête. C'était exactement ça.
« C'était... bizarre. »
Une douleur sourde pulsait derrière mes yeux. Vertiges. Je me suis forcé à me concentrer et j'ai regardé autour de moi.
La première chose que j'ai vue, c'était un éparpillement de vieilles maisons au toit de chaume. Un décor de montagne, encore, et encore le genre de hameau qui mérite à peine le nom, des huttes serrées les unes contre les autres en un petit tas lâche. Style oriental, encore. L'Occident n'avait probablement pas de maisons de chaume. Si ? Peut-être que si.
« Uggh... »
« Uuuugh... »
Mes pensées ont dérivé brièvement vers les différences entre l'habitat médiéval oriental et occidental avant que les gémissements autour de moi ne rappellent mon attention. Une poignée de jeunes hommes costauds gisaient au sol en faisant des bruits laids, des fluides corporels s'écoulant sur la terre.
...
J'ai reculé d'un pas par instinct, puis je me suis concentré pour glaner plus d'infos. Premier truc : Ji-won n'était pas là. Je ne sentais pas ce frisson électrique familier de son mana.
En suivant le chemin de terre ornié vers le centre du village, j'ai repéré un gros rocher, similaire à celui de l'Étage 16. Autour, d'autres joueurs étaient assis en méditation, les yeux fermés. Je supputais que c'étaient des joueurs vu leur équipement. Un résident de la Tour ne serait probablement pas fagoté comme ça.
Il y en avait plus de cinquante. L'Étage 16 avait été relativement calme. L'Étage 17 était nettement plus animé, pourtant l'ambiance restait d'un calme inquiétant.
« Hff... urgh. »
Je me suis dit que j'en avais assez pour l'instant. J'ai relâché le mana qui courait dans mes yeux et j'ai à peine réprimé la nausée qui me griffait la gorge. La tête me tournait. Mon équilibre partait en vrille. Ça faisait combien de temps que mon corps ne m'avait pas fait autant chier ? Le mana en moi montait, pressait contre ma gorge comme quelque chose qui essayait de s'enfuir.
« Mon mana ne... coopère pas... »
Je me suis plaqué contre le gros rocher au centre du village et je me suis stabilisé. Ça expliquait pourquoi certains joueurs se tordaient au sol comme des larves. Je sentais un truc profondément dérangé dans mes tripes.
« Hff, hff... »
Y avait pas d'eau nulle part, alors j'ai avalé quelques gorgées de salive et j'ai essayé de ralentir ma respiration. Puis j'ai senti une présence à côté. Pas un joueur. Un ange.
Swish.
« Bienvenue à l'Étage 17. »
Un ange inconnu a descendu lentement du haut, s'est posé et a salué avec un formalisme silencieux. Anael avait l'énergie d'une fille enthousiaste. Celui-ci était différent. Calme. Maîtrisé. Comme si rien ne pouvait l'ébranler.
« Vos souvenirs sont en désordre, votre corps ne va pas bien, et vous ressentez probablement des fourmillements par-ci par-là. C'est normal. Tout ça est une réaction normale. Pas de panique. »
« ... ? »
Il parlait d'un ton posé, mesuré, comme un médecin qui explique un diagnostic. Le problème, c'est que je n'avais que des vertiges, et aucun des autres symptômes.
« L'Étage 17 tire le potentiel qui sommeille en chaque grimpeur. C'est un étage qui déborde de la générosité de l'archange. Vous n'avez pas à vous inquiéter. D'ici la validation de cet étage, vous vous sentirez reconnaissant pour la grâce de l'archange. »
« Heu, excusez-moi... »
« À partir de maintenant, il y a une force que vous devez apprendre à ressentir. Ki. Mana. Chakra. Ça porte des noms différents selon les cultures, mais l'essence est la même. Une puissance naturelle qui existe dans le monde, raffinée sous une forme que les humains peuvent manier. Au moment où vous avez reçu une Fenêtre de Statut, ce pouvoir dormait déjà dans votre corps. »
« Ce que j'essaie de dire... »
« Éveiller ce pouvoir est l'objectif de cet étage. Ce ne sera pas facile, bien sûr. Apprendre à sentir le mana demande beaucoup de temps et d'efforts. C'est précisément pour ça que tant de grimpeurs finissent par rester longtemps à l'Étage 17. »
« ... »
« Les vertiges que vous ressentez sont le contrecoup de votre mana qu'on a remué de force. Mémorisez bien cette sensation de désorientation. Avec le temps, elle... »
« Excusez-moi. »
« ...Grimpeur. Je comprends que vous ayez beaucoup de questions, mais pourriez-vous attendre que j'aie fini avant de parler ? Je n'aime pas qu'on m'interrompe. »
« Non, c'est pas ça, c'est... »
J'ai pointé l'air.
« L'Étage 17... ça dit validé. »
« ...Pardon ? »
Flottant juste devant moi :
-Vous avez validé l'Étage 17.
L'intro de l'étage venait à peine de commencer, et ça affichait déjà une validation. Un truc comme ça, c'était jamais arrivé. J'étais vraiment déstabilisé.
« C'est impossible... »
L'ange avait l'air tout aussi secoué. D'une main tremblante, il m'a doucement écarté du rocher contre lequel j'étais appuyé. C'est là que je l'ai vu.
Sur la surface du rocher, juste là où ma main était, il y avait une marque en forme de paume, bleue.
« Qu-qu'est-ce que... »
Il a entrouvert la bouche, levé la main, et a manipulé quelque chose dans les airs. Un portail bleu a scintillé à côté de moi.
« Vous l'avez... vraiment validé... »
« ... »
« ... »
« Félicitations... »
« Ah. Merci. »
Une première de plus.
J'avais validé l'Étage 17 au moment où j'y ai mis les pieds.