Les arts martiaux, à la base, sont la méthode la plus efficace pour vaincre un adversaire.
De la position initiale à la façon de se mouvoir, de la ligne d'attaque à la partie du corps visée, tout repose sur un calcul précis.
Qu'il s'agisse de projeter l'adversaire pour transformer son propre poids en arme, de lancer la jambe par force centrifuge pour un coup de pied net, de canaliser la force du tronc dans un poing visant un point vital ou d'enfoncer le torse pour ébranler la colonne à sa base.
Les arts martiaux armés ne s'en écartent guère non plus.
Le plus grand atout de la lance, c'est sa portée. Contrôler cette distance est le cœur des techniques de lance. Le plus grand atout de l'épée, c'est la stabilité d'allier offense et défense en un seul mouvement, aussi l'escrime à l'épée longue se centre-t-elle sur la défense.
Viennent ensuite le dao, le fléau, la hache et le javelot, sans oublier les fouets et leurs cousins à chaîne. Chaque arme a ses forces et ses faiblesses, et les arts martiaux bâtis autour de chacune évoluent dans le sens de cacher ces faiblesses tout en poussant ces forces à l'extrême.
Mais qu'advient-il si un surhumain utilise ces mêmes techniques ? L'histoire change.
Trois variables majeures apparaissent. La vitesse de combat grimpe en flèche. Les contraintes de la posture s'effondrent entièrement. Et puis il y a le mana, qui refuse de jouer selon les mêmes règles.
Écarter grand les jambes pour obtenir une posture stable d'offense-défense ? Un surhumain peut retourner son corps entier sur la pointe des pieds. Vitesse et agilité battent la stabilité à tous les coups.
Un fouet cinglé à une vitesse impossible à esquiver ? Au niveau surhumain, la résistance de l'air devient excessive. Elle gêne plus qu'autre chose.
Les arts martiaux traditionnels, techniques d'armes comprises, n'ont jamais été conçus pour des surhumains. Des mouvements élaborés pour presser un maximum d'efficacité dans des limites humaines deviennent inutiles dès que ces limites ne s'appliquent plus.
« Au fond, ce que j'ai fait avec mon doppelgänger, c'était un peu ça. »
Alors Choi Ji-won a démantelé l'art martial qu'elle connaissait, le kendo, en a analysé chaque pièce, et l'a reconstruit à partir de zéro. Ce qui était nécessaire, elle l'a gardé. Ce qui ne l'était pas, elle l'a tranché sans hésiter.
Le résultat fut un nouveau style d'escrime qui ressemblait au kendo et n'en était pourtant qu'à elle, quelque chose qui relevait le plancher et repoussait le plafond encore plus haut, bâti pour tirer tout ce que Bung-bung avait à offrir... ou du moins, c'est ce qu'expliquait Ji-won.
« Donc... même si tu régresse jusqu'à l'Étage 16, tu peux le valider vite maintenant ? »
« Oui. L'escrime est encore inachevée, et il reste beaucoup à développer. »
À y réfléchir, ce qu'avait fait Ji-won n'était pas si différent de ce que faisaient les autres joueurs. Les joueurs sans aucun bagage martial apprenaient généralement les techniques fournies par l'Étage 16, et si celles-ci étaient considérées comme de bas niveau, elles étaient conçues pour des surhumains dès le départ.
« D'une certaine façon, c'est même une bonne chose... je suppose. »
Ceux qui avaient soufflé l'Étage 16 rapidement, par excès de confiance ou parce que leur seuil se trouvait bas comme le mien, n'avaient jamais eu cette chance de se regarder en face avec honnêteté. Personnellement, j'en étais reconnaissant.
« Du coup... »
Quoi qu'il en soit, le grand remue-ménage interminable de l'Étage 16 prit fin avec Choi Ji-won de rang SSR évoluant en Choi Ji-won de rang UR.
La question maintenant, c'était la suite.
« Honnêtement... à partir de là, les choses deviennent un peu floues. »
« De quelle manière ? »
« Te donner du temps pour grandir pose problème. Ne pas t'en donner pose aussi problème. »
Rembobiner d'ici et foncer direct dans l'Étage 17 ? Et si l'Étage 17 s'avérait brutalement difficile ? Et s'il exigeait un autre investissement de temps colossal ? Au pire, et si Ji-won ou moi finissions en vrai danger ?
Cette possibilité plaidait pour donner du temps à Ji-won maintenant, pour qu'elle asseoie sa percée.
D'un autre côté, si je lui laissais trop de place pour grandir ?
La première inquiétude, c'était l'Étage 16. Si elle grandissait trop, il y avait un risque réel que son inconscient hausse les épaules et pense : « Ça compte comme devenir plus forte ? Mouais, c'est tout ce qu'il faut. » C'était un risque.
Le concept même de l'Étage 16 posait aussi problème. Il avait posé l'autodiscipline et la croissance comme tâche centrale.
Si l'Étage 16 était bâti là-dessus, quid de l'Étage 17 ? Ne présenterait-il pas quelque chose de similaire ?
« Donc l'inquiétude, c'est de devenir trop fort avant que ça ne compte contre toi. »
Si le « potentiel de croissance » était lui-même une ressource, alors devenir plus fort signifiait le brûler. S'entraîner sans limite portait ses propres risques.
« En fait... il y a un truc que tu malcomprends. »
Ji-won secoua la tête face à mes soucis. Elle mangeait les gnocchis à la pomme de terre qu'elle avait commandés via une appli de livraison, parlant entre deux bouchées.
« Pour l'instant, l'option "s'entraîner" n'est simplement pas disponible pour moi. »
« ...Pas dispo ? Ne vaudrait-il pas mieux prendre un peu de temps pour que tout se tasse avant d'avancer ? N'est-ce pas un peu précipité ? »
« Mm... non. Ce serait inutile. »
Elle piqua un morceau de gnocchi avec sa fourchette et le glissa dans ma bouche. Je l'avalais et l'écoutais.
« Ce qui me manque maintenant, c'est de l'expérience. De l'expérience de combat. Il me faut affronter plus de situations, combattre plus de gens. M'enfermer quelque part et farmer en solo, c'est trop lent. »
« ...C'est ça ? »
« C'est ça. Tu sais comment j'avais prévu de passer l'Étage 16 ? J'allais faire du sparring avec toi. Juste un peu. »
L'escrime que Ji-won avait construite était conçue pour le combat entre surhumains. Toute possibilité qu'elle pouvait concevoir en tant que « Choi Ji-won » y était déjà pliée, et elle en était maintenant au stade d'absorber l'expérience venue de l'extérieur.
« Gravir la Tour plus vite m'aiderait en fait à grandir davantage. Quand on rembobine, allons direct à l'Étage 17. »
« ...Je vois. »
J'enroulai des tagliatelles au brisket et les glissai dans la bouche de Ji-won. Bung-bung, perché sur la chaise à côté de nous, frémit de tout son corps. Manifestement furieux de l'exhibition.
« Mais... on est déjà à quatre mois et demi. N'est-ce pas gâcher de rembobiner maintenant ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les États-Unis. Puisque la timeline s'est déjà étirée jusque-là, pourquoi ne pas investir un peu de temps là-bas ? »
Exact. Dans environ un mois, cet entrepôt secret serait construit quelque part aux États-Unis.
« On vérifie s'il y a des objets utiles dedans... on ramasse des élixirs au passage... on tire quelque chose de la situation. »
Ce n'était pas que je ne ressentais aucune culpabilité à prendre des choses. Mais tout revenait au rembobinage de toute façon, et ce n'était pas comme si je gardais quoi que ce soit pour moi. Le partager semblait correct.
« L'entrepôt mis à part... ce livre. La recherche que le président a soi-disant tentée et ratée. Glaner des infos de ce côté-là vaudrait le coup aussi. »
Il y avait aussi l'affaire de cet étrange livre que le président avait étudié et échoué à percer, apparemment. Venant d'aussi loin dans la timeline, chaque avantage qu'on pouvait grappiller devait l'être.
« Oui, je trouve ça sensé. La timeline a déjà dérapé aussi loin. »
Ji-won acquiesça, sans avoir l'air tout à fait à l'aise.
« Le problème... c'est que j'ai seulement une idée approximative de l'endroit. Pas la localisation exacte. »
L'entrepôt se trouvait quelque part dans le désert de l'Arizona. Elle avait une notion générale du secteur, mais le désert était vaste, et vu que l'endroit était par nature une installation secrète, le trouver ne serait pas facile.
« Et comme c'est un entrepôt assez important, il y aura des gardes. Il nous faudrait faire une reconnaissance plus poussée d'abord. Si on se fait prendre sur place, il faudra rembobiner illico. »
« C'est vrai... »
« Du coup, tu peux me donner un peu de temps ? Laisse-moi passer quelques coups de fil. »
« À qui ? »
« Au contact américain qui m'a donné l'info au départ. Il saura mieux que quiconque. »
« D'accord. J'en profiterai pour régler quelques trucs de mon côté. »
Les messages les plus urgents étaient déjà traités, mais je n'avais pas encore contacté la Faucheuse. Quatre mois s'étaient écoulés, donc les résultats des gens qu'elle surveillait auraient dû surgir maintenant.
Quels choix avaient faits ces salauds. Et ce que j'aurais à faire en retour. Les liens construits avec Kang Chan et les autres joueurs coréens au cycle précédent étaient tous partis maintenant, mais celui avec la Faucheuse était toujours intact.
« Où... ça peut bien être... »
Farfouillant dans un compte mail que je n'avais pas touché depuis des lustres, je parvenais à peine à me souvenir de l'identifiant. Je l'avais créé sur un site inconnu sous un ID inconnu juste pour éviter d'être tracé, et c'était là le problème. Enchaîner assez de cycles de régression et les souvenirs qui ne pèsent pas lourd ont tendance à s'effilocher comme ça.
« Argh... »
« ... »
Pendant que je galérais à retrouver le compte, Ji-won revint en traînant les pieds, l'air penaud.
« Oh, Ji-won. Qu'est-ce qu'ils ont dit ? Tu as une localisation ? »
« Euh... ben... »
Décontenancée, d'une façon que je lui voyais presque jamais. Elle avait la mine de quelqu'un qui n'arrive pas à croire qu'elle s'apprête à dire ça, et me balança la vérité.
« Ils ont dit... qu'ils ne peuvent pas le partager. »
« ...Ne peuvent pas partager quoi ? »
« L'information. »
« ...Pourquoi ? »
C'était Ji-won. La Ji-won que l'Amérique courtisait, devant qui la Chine tremblait, que le Japon enviquait. L'alliée la plus chérie de l'Association des Joueurs.
Mais il y avait un truc que je n'avais pas prévu.
« ...Ça s'est su que j'étais coincée à l'Étage 16. Apparemment, les gens ont commencé à me regarder de haut. À dire que j'étais finie. Alors ils ont dit qu'ils ne pouvaient pas me donner l'info. »
« ... »
Exact. Les joueurs qui avaient été à l'Étage 16 avaient des yeux et des oreilles. Et la seule personne que chacun d'eux avait surveillée, c'était Ji-won.
La nouvelle que Ji-won galérait dur depuis bien trop longtemps après son entrée à l'Étage 16 s'était trop largement, trop naturellement répandue, et du coup sa réputation s'était effondrée en chute libre.
« ... »
« ... »
Le voyage aux États-Unis était en stand-by.