Un jour tout à fait ordinaire à l'Étage 16.
« Anael. »
« Oui ! Jun-ho-nim ! »
J'étais adossé au gros rocher au centre de la cour avant, en train de discuter avec Anael.
« J'y repense et quelque chose ne colle pas... la mention [Spécialisation reconnue] est apparue sur mon trait Maîtrise de l'Épée. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est lui ? Cette personne ? »
« Hé, ils peuvent vous entendre. »
J'ignorai les joueurs qui passaient en chuchotant sans leur accorder un second regard, et inclinai légèrement la tête sur la droite.
« Honnêtement... je ne crois pas qu'il y ait eu la moindre progression majeure dans mon escrime. Les bases de mon style étaient toutes posées dès l'Étage 5, quand j'échangeais des coups avec mon doppelgänger. Ce que j'ai fait avec le froid, ce n'était qu'appliquer ce même socle. Alors pourquoi un qualificatif bizarre apparaîtrait-il maintenant, après tout ce temps ? Bon. Seulement si tu as le droit de me le dire. »
Ces jours m'avaient laissé amplement le temps de faire le point sur moi-même, et je m'étais retrouvé à reconsidérer ce que j'avais vraiment en main. Ce que je possédais, et ce qui me manquait. De là était née une question qui ne cessait de ressurgir : pourquoi ma Maîtrise de l'Épée était-elle devenue de rang A ?
« Hmm... je ne connais pas tous les détails de ta situation, et il y a des choses que j'hésite un peu à te dire complètement ! »
Anael, rayonnante comme toujours.
« Du coup je ne te dirai que ce que je juge correct ! Ça te va ! »
« Bien sûr. Je suis déjà reconnaissant que tu acceptes d'en dire ne serait-ce qu'un bout. »
« D'abord, les traits ne sont jamais parfaitement indépendants les uns des autres ! »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Je me penchai un peu en avant.
« Tout comme il est impossible de bouger seulement son annulaire de façon isolée, les traits s'influencent mutuellement ! Quand un trait grandit, un autre peut grandir avec lui, et quand l'un disparaît, l'autre peut s'en aller avec ! »
« ... C'est ça ? »
« Oui ! Tu as dit que le fondement de ton escrime était déjà là... récemment, tu n'as pas acquis un nouveau pouvoir ? Quelque chose de ce genre ? »
« Si. Plus précisément, je dirais que j'ai pleinement éveillé une Rencontre Fortuite. »
« L'éveil complet de ce pouvoir a dû avoir un effet sur ton trait Maîtrise de l'Épée ! Puisque Jun-ho-nim est un épéiste, tu utilises naturellement cette capacité en combinaison avec ton épée, non ! Le résultat revient essentiellement à ce que ton escrime ait été renforcée ! »
« Ah... »
Les traits. Tout le reste. Tout est connecté. Évident, peut-être. Intéressant, selon l'angle.
« Merci. C'est utile. Il faudra que je le dise à Ji-won plus tard. »
« Pas du tout ! Je suis contente d'avoir pu aider ! »
« Bon, bon. À demain. »
« Oui ! Bien sûr ! »
À garder en tête. Je dis au revoir à Anael, me levai, tapotai l'arrière de mon pantalon pour en chasser la poussière, et me mis en marche.
Une longue expiration.
Tout me semblait familier maintenant. La forêt où les feuilles d'automne voltigeaient comme si l'automne ne finirait jamais. L'air frais et vif. La rugosité du tissu contre ma peau.
« Hé ! Vous vous êtes réconcilié avec ta copine ? Vous tourniez séparément ces derniers temps. »
« C'est pas ma copine. »
« Ha ha ha ha ! Tu crois vraiment que je vais gober ça ? À ce soir pour le repas ! »
« Pfff... d'accord. À plus tard. »
Même les salutations faciles des joueurs qui croisaient ma route me semblaient naturelles désormais.
« Bel air, ici... »
Quatre mois et demi depuis mon entrée à l'Étage 16.
Ji-won n'avait toujours pas laissé de marque sur le rocher.
Le premier mois, je me contentai d'attendre. J'avais foi en Ji-won, et l'espoir qu'en patientant, les résultats viendraient.
Au deuxième mois, l'inquiétude commença à poindre. Voir des visages familiers disparaître les uns après les autres rendait l'anxiété difficile à éviter, et ce qu'on racontait sur Ji-won autour de nous n'était pas franchement charitable. Même ainsi, je n'étais pas pressé. Pas encore.
Des gens bien moins capables que Ji-won parvenaient à passer. Des gamins se prenant pour des génies s'en sortaient en une semaine. La Ji-won que je connaissais, en train de craquer ici. Je n'arrivais même pas à l'imaginer.
Son âge, le chemin qu'elle avait parcouru, chaque facette d'elle que j'avais vue, tout prouvait le genre de personne qu'était Choi Ji-won. Je ne l'ai jamais doutée.
Et puis le cap des trois mois fut franchi, et...
« Hé... Ji-won ? »
« Oh, oh... Jun-ho... »
Ji-won avala une bouchée de verdure, jetant un regard de côté vers moi.
La voir si abattue... honnêtement, un doute finit par s'infiltrer.
« Ça va ? »
« ... Jun-ho, est-ce que je devrais essayer d'apprendre la lance ? Est-ce que ça me permettrait de valider ? »
« Non. Ça ne marchera pas non plus. »
« ... »
« ... »
« Allez, tu sais bien que c'était une blague. Je le pense vraiment. »
« Vraiment... ? »
« Bien sûr. Je te fais confiance. Par contre, la partie sur la lance qui ne marche pas, celle-là elle était sincère. »
Le silence tout à l'heure était une blague. J'observais la situation sous un angle légèrement différent.
« Déjà... à mon avis, tu es devenue incroyablement forte. Bien plus forte que quand on se battait sur la montagne. »
« Vraiment ? J'ai encore l'impression d'être loin du compte... »
« Bon, c'est juste mon ressenti. Mais réfléchis : j'ai validé l'Étage 16 en chopant un minuscule trait que j'avais à peine remarqué, et toi tu es encore bloquée ici. Ça ne te semble pas bizarre ? »
S'il y avait un problème, ce n'était pas chez Ji-won. C'était dans les conditions de l'Étage 16 lui-même.
« Je pense que les conditions de "force" ici pourraient être tout autre chose. »
Je n'étais pas resté les bras croisés ces trois mois. Si anything, j'avais couru dans tous les sens, me jetant corps et âme dans la collecte d'informations.
« La vérité, c'est que la condition de validation de cet étage est floue. »
Au début, j'ai supposé qu'un changement devait apparaître dans la Fenêtre de Statut. Ensuite, j'ai supposé qu'il fallait devenir plus fort d'un certain pourcentage. Après ça, j'ai envisagé la possibilité qu'une progression tant mentale que physique soit requise.
Tout n'était que conjectures, bien sûr, et obtenir une vraie réponse demandait de vraies informations. Où les trouver, c'était évident.
« J'ai filé quelques objets à des gens sur le point de quitter l'Étage 16, échangé des histoires, mené ce qu'on appellerait des interviews. Ramassé tout un tas de trucs. »
La réputation que j'avais comme compagnon de Ji-won, officielle ou pas, s'avéra une sacrée aide. Les gens m'abordaient généralement avec bienveillance, donc m'en rapprocher n'était pas difficile.
Après avoir discuté avec pratiquement tous les joueurs, à l'exception d'une poignée d'esprits chagrins obstinés, j'en arrivai à une conclusion qui me surprit vraiment.
« La vitesse de validation de l'Étage 16... n'a presque rien à voir avec le talent. »
À mon échelle, il y avait des gens parfaitement ordinaires qui le validaient en une semaine, et des joueurs manifestement talentueux qui ne sortaient qu'après plus d'un mois. Il courait même une rumeur selon laquelle le président de l'Association Michael Zetter aurait validé l'Étage 16 en une seule journée. Si c'était vrai, le talent seul ne pouvait pas être le critère décisif.
« Quelqu'un qui a abandonné son talent tôt et a changé de lance pour hache a mis un mois entier à s'en sortir... quelqu'un qui a bu un Élixir d'Expérience qu'il gardait sous le coude et a monté son niveau est sorti vite. Puis quelqu'un qui a copié exactement le même coup n'a pas pu sortir du tout. Et moi, je me suis à peine renforcé et j'ai validé. »
Plus je rassemblais, plus il devenait clair que le standard de "devenir plus fort" sur cet étage était désespérément vague.
« Même demander à Anael m'a valu un "Je ne peux pas répondre à ça"... donc ce standard est clairement le cœur de l'Étage 16. »
Un temple à l'atmosphère calme et paisible. Qu'est-ce que la personne qui a conçu cet étage voulait de nous, pour avoir bâti quelque chose comme ça ? Qu'est-ce qu'elle voulait, pour nous avoir enfermés dans cette forêt ?
« La Tour est une épreuve pour l'humanité... »
Les mots que l'ange avait prononcés dans le Tutoriel. Les archanges qui conçoivent chaque étage ont toujours eu quelque philosophie directrice derrière eux.
Les Étages 1 à 5 accordaient une grande valeur à la volonté de l'humanité de grandir. En conséquence, il y avait un nombre énorme de pièces cachées disséminées partout, et meilleure était ta performance, plus de récompenses tu pouvais emporter.
Les Étages 6 à 10 testaient le jugement situationnel. Foncer tête baissée était un bon moyen de mourir aux mains de monstres fantastiques, mais prendre son temps, observer, utiliser sa tête... ces étages devenaient étonnamment gérables.
Les Étages 11 à 15 valorisaient la coopération. Ces étages pouvaient être validés avec une relative facilité quand l'humanité, comme communauté, travaillait ensemble et fonctionnait comme un seul homme. Même les monstres de l'Étage 15 avaient du sens si on les voyait comme un test de la capacité de l'humanité à coopérer. Les créatures apparues sur Terre étaient structurées pour que les joueurs ayant acquis une grande puissance doivent se porter au-devant et protéger les gens ordinaires.
Alors l'Étage 16 ? Qu'est-ce que l'Étage 16 voulait ?
Quelle valeur cet archange noble voulait-il voir en nous, pour avoir conçu un étage comme celui-ci ? L'entraînement ? Ji-won s'était entraînée jusqu'à en avoir la nausée du mot.
« L'entraînement est un combat contre soi-même. C'est le processus de forger, tourmenter et affûter l'être qu'on appelle "moi". »
Si l'entraînement est un combat contre soi-même... alors son standard serait...
« Le standard propre à chaque personne... »
En marmonnant pour elle-même, Ji-won saisit soudain Bung-bung et se redressa d'un bond.
« Quoi, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Jun-ho. »
« Ouais ? »
« Je crois que je viens enfin de comprendre. »
« ... Pas possible. »
La voyant sourire comme si elle avait tout résolu, je sentis ma propre vision commencer à se clarifier lentement.
Les conditions de validation de l'Étage 16 s'étiraient différemment pour chaque personne, comme un élastique tiré à une longueur différente. Si chaque personne avait son propre standard distinct, par quoi était-il déterminé ?
Pourquoi, de toutes les gens, Ji-won était-elle restée bloquée ici si longtemps ?
Une réponse fit surface.
« L'Étage 16... »
Ji-won, qui s'imposait les standards les plus stricts, ne cessait jamais de se pousser, et avait toujours vécu selon son propre sens intransigeant de l'équité et de la justice.
« N'est-ce pas un étage où c'est ton propre subconscient qui fixe le standard ? »
Elle a peut-être été en train de s'étrangler de ses propres mains tout ce temps.
Et cette réalisation nous maintint à l'Étage 16 pendant un mois de plus.