Mon approche de la Tour, en résumé, ressemblait à ceci.
Qu'il s'agisse de passer un long moment sur un étage, de rembobiner encore et encore, ou d'attendre l'aide de quelqu'un, peu importait les moyens, je restais sur chaque étage assez longtemps pour trouver la bonne méthode. Une fois qu'assez d'expérience et d'informations s'étaient accumulées, une fois que je sentais avoir mis au point ce que j'étais prêt à appeler une approche parfaite, je rembobinais et validais cet étage d'un seul coup net. Pour quiconque n'avait pas vécu les régressions, cela ressemblait probablement à une entrée dans la Tour suivie d'une ascension sans encombre. Grimper le plus vite possible signifiait aussi moins de variables pour faire obstacle.
« Pourquoi suis-je toujours aussi malchanceux ? »
Mais si la référence pour « à quel point tu es devenu fort » était mesurée à partir du moment où tu as posé le pied sur l'étage actuel, c'était une véritable catastrophe pour moi. Comme le paradoxe de Zénon, plus je devenais fort, plus le seuil montait en même temps que moi.
« Mm... »
Ce n'était pas sans espoir, cela dit. Si j'apportais une petite touche à mon approche habituelle, ça pourrait marcher.
« Quelle touche ? »
Choi Ji-won inclina la tête. Je fus ravi de partager.
« C'est... »
« C'est ? »
« Ne pas m'entraîner du tout. »
« ... ? »
Le problème central, c'était que l'entraînement faisait monter le seuil de force.
Mais si je ne m'entraînais pas ? Si je restais simplement sur cet étage sans faire absolument rien ?
J'aurais tout le temps nécessaire pour glaner des informations. Retourner chaque recoin caché de l'Étage 16, le mettre à nu jusqu'à l'os, en presser chaque chose, et seulement alors commencer à m'entraîner.
« ... Mais ne serait-ce pas un désavantage en termes de force brute ? »
« Viser à valider cet étage plusieurs fois, c'est déjà trop présomptueux. »
Les autres avaient une haute opinion de moi, mais je me connaissais mieux que quiconque. Pas un génie. Pas un idiot non plus. Si je devais me situer, juste un cran en dessous des vrais talents. Trouver l'illumination en maniant l'épée seul était, littéralement, impossible pour quelqu'un comme moi.
« Donc, une seule fois. Valider cet étage doit se faire en un coup. »
Plus je bouclais, plus chaque tentative prendrait de temps. Un coup unique était la seule vraie option.
« Bien sûr, tout ça n'est que théorie. Le seuil est peut-être plus bas que je ne le pense. »
« Soit. »
« C'est pour ça que j'ai besoin de ton aide. Ji-won, il me faut que tu donnes une idée approximative de ce qu'est réellement le seuil sur cet étage. »
« ... Moi ? »
« Ouais. T'es un génie. »
Pour quelqu'un comme moi, chaque heure supplémentaire ici était un passif. Ji-won, c'était une autre histoire. Plus elle ferait de cycles sur cet étage, plus elle deviendrait forte, sans plafond en vue. Et elle pourrait me transmettre ce qu'elle aurait ramassé en chemin.
« Pour le dire franchement, mon rôle à partir de maintenant... »
Ne faire strictement rien. Comme un gigolo qui vit aux crochets de Ji-won.
Une semaine sur l'Étage 16.
Je prononçai un mot que je n'avais pas dit depuis longtemps, qui me parut étrangement tiède sur les lèvres.
« ... Fe-nê-tre-de-sta-tuuuuut. »
[Nom : Kim Jun-ho] [NIV : 68]
[Traits]
-Régression [EX]
-Pas de l'Éclair [S]
-Cœur de l'Éclair Foudroyant [S]
-Curiosité [A]
-Crainte révérencieuse [A]
-Héros [C+]
-Méditation [C]
-Maîtrise de l'Épée [A] [Spécialisation Reconnue]
-Affinité Glaciale [A]
-Aura Mystérieuse [E]
-Réflexes Vifs [C]
-Excellente Endurance Cardiopulmonaire [C]
-Bonne Pleine Conscience [C]
« Mm... »
Pas grand-chose n'avait changé. Le niveau d'exploit avait augmenté, toujours aucune idée du fonctionnement de ce mécanisme, et quelques nouveaux traits s'étaient ajoutés.
Ah, et les traits Héros et Maîtrise de l'Épée avaient tous deux gagné un grade, ce qui était un joli bonus. L'étiquette « Spécialisation Reconnue » à côté de Maîtrise de l'Épée restait un mystère.
« Attends, déjà grade A ? »
Seulement l'Étage 16, et Maîtrise de l'Épée était grade A. J'étais vraiment à ce niveau ? Si ça atteignait un jour EX, je commencerais à trancher le temps ou quoi ? Et Ji-won, quel était son grade ? S, au minimum, sûrement.
Le trait inconnu et neuf était Bonne Pleine Conscience, obtenu via la Sélection de Trait de Rang C à l'Étage 15.
-Bonne Pleine Conscience [C]
-Un esprit droit qui va droit à son but. Tu ne vacilles pas.
En le lisant, ça ne rappelait pas la théorie des passions de Descartes. Plutôt le concept bouddhique de la bonne pleine conscience. Même veine qu'Invincible, ce trait de soutien mental que j'avais pesé quand la Sélection de Trait de Rang A était arrivée. S'appelait-il Invincible ? Peu importait. Savoir que ce serait utile suffisait.
Pfou.
Allongé sur un lit de feuilles mortes, absorbant le paysage, la somnolence me gagna. Les orangers qui se balançaient étaient beaux.
C'était un petit sentier de traverse près de la grotte d'entraînement. J'étais là, profitant du calme.
Une semaine sur l'Étage 16 m'avait appris quelques trucs.
D'abord, valider l'Étage 16 ne voulait pas dire devoir partir tout de suite. La vraie méthode consistait à marquer un rocher précis pour satisfaire la condition de réussite, puis parler à un ange pour sortir.
Je l'avais compris parce qu'un bon nombre de joueurs avaient déjà validé l'étage mais ne partaient pas. Ils traînaient dans ce qu'on pourrait appeler un terrain d'entraînement, transmettant leurs éclaircissements à d'autres joueurs, mais jamais par pure bonté d'âme.
« Des potions ? Allez. Tout ceux qui arrivent jusqu'ici en ont plus qu'ils ne savent quoi en faire. »
« Beurk... »
Ils échangeaient leurs éclaircissements contre des objets. Mais un grand guerrier n'est pas un grand prof, et pas mal avaient empoché les objets sans fournir la moindre valeur réelle en retour.
Les vrais bons profs étaient tous partis devant pour continuer à grimper, donc quiconque traînait encore était, plus ou moins, de la balle. Le genre qui prédait sur les naïfs.
Côté autres gens, on disait que l'Étage 16 prenait environ un mois à valider en moyenne. Il y avait beaucoup de variations individuelles, ceci dit, et quiconque était sur l'Étage 16 à ce stade était déjà du haut du panier, donc généraliser ne servait probablement à rien.
« Apparemment Michael Zetter a fini en un jour. »
« Un jour ? Mec, y a une raison qu'il soit président de l'Association. »
« ... »
Entendu en mangeant, donc je ne pouvais pas le prendre pour argent comptant.
Deuxième chose, le temple de cet étage était scellé à l'intérieur d'une grande barrière sphérique.
Vers le troisième jour, je m'étais demandé si cet étage était un monde que la Tour avait absorbé ou juste un fragment qu'elle avait taillé. Si c'était un vrai monde, il devait y avoir des gens ici, en dehors des anges et des joueurs.
S'il y avait eu un sommet de montagne quelque part, je l'aurais gravi pour regarder autour. Mais cet endroit n'était que forêt vallonnée et douce, rien d'assez haut pour une vue correcte. Alors je suis sorti du temple et j'ai couru droit devant, sur l'idée que quelque chose finirait bien par apparaître.
« ... Bloqué ? »
Au bout d'un moment, une barrière blanche semi-opaque m'arrêta net. On distinguait la forêt au-delà, pas complètement opaque, mais passer était impossible.
L'idée de la trancher avec mon épée me traversa l'esprit. Les chances étaient que ça ne marche pas, donc j'ai juste fait demi-tour et suis revenu. Si j'étais une figure absurdement surpuissante venue du futur lointain, j'aurais peut-être essayé.
Je ne l'étais pas.
Troisième chose, cet étage n'avait pas verrouillé les conflits. Contrairement à l'Étage 2, tuer était possible ici.
Apparemment quelqu'un l'avait tenté une fois dans le passé, dans l'intention de tuer les autres pour l'éclaircissement que ça pourrait apporter. Les autres joueurs l'avaient abattu vite. Quiconque avait atteint l'Étage 16 était, même au pire, le genre de dingue qui gardait encore du jugement, donc les meurtres intentionnels étaient rares. Et quand ils arrivaient, tout le monde ici étant exceptionnel, le coupable était pris rapidement.
Les morts non intentionnelles ? Évidentes. Accidents d'entraînement.
La proportion de vrais artistes martiaux sur l'Étage 16 n'était pas élevée. Quiconque était arrivé jusque-là sans background de combat était un combattant endurci, façonné par le grind de la Tour plutôt que par une école formelle.
Filer à ce genre de combattants un manuel secret d'arts martiaux et leur dire de l'étudier ? Plus qu'inconnu, la plupart ne pouvaient pas faire tête ni queue des principes dedans, même en fixant la page direct.
« Alors... comment je suis censé devenir plus fort ? »
« Hmm... »
La réponse à laquelle ces joueurs étaient arrivés était simple.
« Hé, tu veux combattre ? »
Juste devenir plus fort comme ils l'avaient toujours fait : le vrai combat. Une fois que deux parties étaient d'accord, elles s'enfonçaient dans quelque coin de forêt isolé et se battaient pour leur vie. Le nombre de ceux qui mouraient bêtement dans le processus n'était pas petit.
Aucune de ça n'était le vrai problème. Le vrai problème, c'était Ji-won.
« Ji-won. On pourrait faire un combat d'entraînement, une seule fois ? J'ai l'impression que me battre contre toi me donnerait le déclic qu'il me faut. »
« Un seul combat d'entraînement, s'il vous plaît ? On est toutes les deux des femmes, après tout... »
« Dégaine ton épée ! Vienne à moi !!! »
« ... S'il vous plaît. Vous tous. Partez. »
Tout le monde s'était accroché à ce gobelin doré apparu de nulle part, espérant qu'elle serait la clé de leur percée. Ji-won n'avait pas le moindre intérêt à les obliger. Alors elle s'était réfugiée dans une grotte privée plus haut sur la montagne. La célébrité était toujours un fardeau.
Je restais près de la grotte pour chasser quiconque venait l'embêter. Il y avait de vrais idiots qui la traquaient jusqu'ici et exigeaient un combat.
Alors qu'est-ce que Ji-won faisait en ce moment même ?
« AAAAAAAAAAAAAAH !!! »
Clang !
Un cri hystérique et le claquement net du métal, depuis quelque part derrière moi. De l'intérieur de la grotte que je gardais.
Oui. La héroïne, le génie et la fierté de la Corée, Choi Ji-won...
« C'est TELLEMENT FRUSTRANT !!! »
Avait, remarquablement, buté sur un mur.