« Ravi de vous revoir, Jun-ho ! »
« Pourquoi es-tu ici ? »
Anael, l'ange aux cheveux blancs, me gratifiait d'un sourire aux lèvres fendu jusqu'aux oreilles. Notre lien datait de l'Étage 2. J'avais cru qu'il s'était rompu lorsqu'il m'avait aidé à l'Étage 11, mais... le retrouver ici, à l'Étage 16, était la dernière chose à laquelle je m'attendais.
« Attends, les anges se déplacent aussi souvent ? C'est quoi, exactement, ton job ? »
« C'est... Je suis un remplaçant ! Trop d'yeux par ici, alors direction le temple d'abord ! »
Des ailes battant l'air, il m'empoigna le poignet et m'entraîna vers un temple isolé.
« ... »
« Ah, ah... »
Le visage de Ji-won s'assombrissait à vue d'œil. De la main que Anael n'avait pas saisie, j'attrapai le poignet de Ji-won. Nous avançâmes à trois, comme des gamins qui jouent au train.
« Nous voilà arrivés ! »
À l'intérieur du temple, Anael s'affala en tailleur sur le sol. La pose collait presque au Bouddha assis peint sur le mur derrière lui.
« Alors, qu'est-ce que vous voulez savoir ? Normalement je ne le ferais pas, mais comme c'est vous, Jun-ho, je vous dirai tout ! »
« Première chose. Pourquoi es-tu ici. »
« Comme je l'ai dit, je suis un remplaçant ! Il y a eu un incident malheureux il y a une semaine, et me voici ! »
« Un incident malheureux ? »
« Pour l'expliquer, il faut d'abord que j'explique la mission de cet étage ! Ce briefing est obligatoire pour chaque grimpeur ! »
Anael brassait l'air des deux mains comme s'il modelait une sphère invisible, et une lumière blanche se mit à luire entre ses paumes. On aurait dit qu'il formait un anneau en spirale.
« C'est parti. Voici le "rocher", le cœur de cet étage ! Vous pouvez l'appeler pierre, bloc, caillou, peu importe ! »
Le même gros rocher que j'avais vu quelques instants plus tôt. L'objectif de l'Étage 16, dès le départ, était d'y laisser une marque.
« Pour blesser ce rocher, il faut devenir plus fort ! »
Deux doigts joints, il tapota le rocher de lumière en parlant.
« Être fort dès le début ne compte pas ! Seule la force gagnée depuis votre entrée dans cet étage est reconnue ! Le rocher porte une bénédiction divine, voyez-vous ! Les grimpeurs deviennent naturellement plus forts en survivant à une situation de vie ou de mort après l'autre, mais très peu se sont vraiment entraînés exprès ! Cet étage existe pour corriger ça ! »
Il se tourna vers la statue du Bouddha, en sortit un livre usé et le posa devant moi.
« On ne se contente pas de vous dire de devenir plus fort ! Cet étage a tout prévu pour une progression efficace ! Bien plus vite qu'un entraînement dehors ! Il ne faut qu'une chose : une volonté farouche de se pousser au-delà de ses limites ! Seuls ceux qui savent se laisser aller franchiront cet étage pour passer au suivant !!! »
Toutes mes excuses à Anael qui s'égosillait, mais j'avais déjà saisi le concept.
« En gros, si on est plus fort qu'en arrivant, on peut égratigner le rocher ? »
« Exact ! »
« ... Bien. Maintenant, dis-moi comment tu as atterri ici. »
L'entraînement, honnêtement, c'était ma spécialité. Je ne suis pas un génie. J'ai passé des années à me débattre contre le mur du talent, à lutter pour franchir ce que le seul don naturel ne me permettait pas d'atteindre. Ji-won, pour situer, c'est une génie travailleuse, ce qui en fait une existence franchement déloyale.
Donc ce qui m'importait maintenant, c'était de savoir comment Anael avait fini ici.
J'étais... juste un peu méfiant envers lui. Un ange de l'Étage 2 qui apparaît à l'Étage 11, c'était déjà bizarre, mais le même ange qui débarque à l'Étage 16 ? Le soupçon s'installa tout seul. Quelque chose sentait le truc monté.
« Oh ! C'est simple ! Parce que l'ange précédent a fait une erreur monumentale ! »
Qu'il ait senti ma méfiance ou non, son sourire ne changea pas.
« L'ange précédent avait mal configuré son autorité, et le rocher, le cœur même de l'Étage 16, a été volé d'un seul tenant ! Apparemment, quelqu'un avec une capacité de sous-espace a juste glissé le rocher direct dans son sous-espace ! »
« ... Il a été volé ? »
« Oui ! Il est protégé par une mystérieuse bénédiction divine, mais il semble que personne n'ait prévu que quelqu'un puisse juste le ramasser en entier et partir avec ! »
« Bon sang. »
« Du coup, en échange d'une récompense spéciale, le rocher a été rendu ! Comme l'ange précédent avait fait une bourde phénoménale, moi, qui avais une éval' favorable, j'ai été envoyé ici à sa place ! »
« ... »
Mon soupçon s'évapora. Il y avait une raison légitime, et ça me suffisait.
Vol, donc. Le premier nom qui me vint à l'esprit fut Dok Su-hee, porteuse du Trait Inventaire. Je ne connaissais pas les limites exactes de sa capacité, mais si elle avait progressé... fourrer cet énorme rocher dans son Inventaire n'était peut-être pas hors de portée. Une semaine collait au timing, aussi. Si elle avait grimpé dur pendant que je tremblotais à l'Étage 10, tout s'alignait.
« Quel genre de protagoniste. »
Jusqu'à songer à piquer le rocher en entier. C'est le genre de combine qu'on ne voit que chez le héros d'un web novel. Et en plus, l'utiliser pour négocier une récompense par-dessus le marché.
Juste au moment où j'allais plonger dans mes pensées, Anael se décrassa et se leva.
« Ah, un autre joueur vient d'arriver, faut que j'aille faire le briefing ! Si vous avez d'autres questions, demandez quand vous voulez, je ferai de mon mieux ! »
Il décolla vers le sommet du gros rocher. Restèrent dans le temple Ji-won et moi.
« ... »
« Ji-won ? »
« Quoi. »
« On fait un tour ? Voir ce que les autres font. »
« ... D'accord. »
Je guidai la Ji-won qui boude un peu hors du temple et nous déambulâmes parmi les bâtiments alentour.
Au bout d'un moment, le complexe se découpait en trois zones principales.
La première était la zone « pièce cachée », le groupe de temples ceinturant le rocher.
Tous ces bâtiments avaient quelque chose d'étrange. Des marques bizarres gravées dans les murs de bois. Un livre usé abandonné près du plancher. Un vieux rouleau coincé dans une fente du plafond.
Chacun renfermait une forme d'art martial, une « pièce cachée ». La variété correspondait au nombre de types d'armes, et dans chaque catégorie, une gamme énorme de styles de combat était étalée.
« C'est vraiment okay de nous montrer ça comme ça ? »
« C'est Ji-won, alors. En plus, c'était déjà comme ça. Ceux qui sont passés avant ont retourné l'endroit. »
Le plus bizarre, c'est que malgré l'étiquette « cachées », presque tout avait déjà été découvert. Un des joueurs ayant déjà validé l'Étage 16 était convaincu que des arts martiaux légendaires dormaient dans ces temples, et y avait passé un mois entier à peigner chaque centimètre. Les parchemins secrets épars étaient les traces de cette obsession.
« Ça n'a pas l'air d'être des arts martiaux de très haut niveau. »
« ... Vraiment ? »
« Ouais. Les apprendre ne te rendra pas plus fort, Jun-ho. »
Niveau standard au mieux, selon Ji-won. Utile pour quelqu'un sans base en combat, mais sans valeur pour quiconque a franchi un certain seuil.
La zone du temple central était un passage naturel.
Vint ensuite le vaste terrain d'entraînement sur la colline.
Pas mal de joueurs y aiguisaient leurs compétences à l'instant même, mais nous ne nous attardâmes pas. Honnêtement, c'était juste une grande cour vide et rien de plus.
Le dernier endroit était une grotte au bout d'un sentier forestier. Plusieurs petites grottes peu profondes avaient été creusées dans la paroi, servant actuellement de salles d'entraînement privées. Censément le dernier lieu où la plupart des joueurs restaient avant de quitter l'Étage 16.
« Et pour la bouffe, le dodo, les chiottes ? »
« La bouffe, l'ange l'apporte à heures fixes... le dodo, choisissez n'importe quel temple et allongez-vous. Y a des chiottes séparées. »
« Merci. »
« Ah, et y a plein de fringues dans le bâtiment là-bas, dans le coin. »
Après avoir récupéré les bases auprès d'un joueur de passage, Ji-won et moi nous installâmes sur le sentier forestier et contemplâmes le complexe de temples en contrebas. Les couleurs d'automne sur les temples étaient vraiment belles.
« Bon, ça devrait aller vite. Suffit de devenir un peu plus fort, non ? »
Cet étage avait l'air facile. Pas de situation vie ou mort, et l'étage lui-même faisait tout pour vous aider à progresser. Généreux, sous tous les angles.
Pourtant, la Tour était aussi donneuse depuis l'Étage 11, et ce malaise ne m'avait pas quitté. Vers quoi tout ça menait-il ? Ou bien tout cela visait-il à nous préparer pour les monstres de l'Étage 15 ?
« Validons vite et filons à l'Étage 17... »
« ... Au fait, ça veut dire quoi, devenir plus fort ? »
« Hein ? »
Juste au moment où j'exposais la suite du programme, Ji-won me balança une question philosophique de nulle part.
« Je ne sais pas vraiment ce que cette phrase veut dire. On peut devenir physiquement plus fort, plus à l'aise avec ses traits, ou affiner sa technique d'arme. C'est juste taper plus fort sur le rocher ? Même ça me paraît flou. »
Elle s'était braquée sur la définition précise de la « force ».
« Disons que quelqu'un qui a fini de grandir entre dans cet étage. Il ne pourrait jamais en sortir ? Ça n'a pas de sens non plus. La "force" dont ils parlent ici, ce n'est pas la force ordinaire, je pense. »
« ... Ji-won. »
« Une sorte de concept supérieur de... hm ? Quoi ? »
À l'écouter, une pensée sinistre se mit à ramper dans ma propre tête.
« La référence pour devenir plus fort, elle est mesurée à partir du moment où tu entres dans cet étage, c'est ça ? »
« Oui. »
« Mais à chaque fois que je rembobine... je serai plus fort à chaque cycle, non ? »
« Oh non. »
« Donc ça veut dire que... »
Non. Ce n'était pas une simple pensée noire passagère. C'était un problème bien réel planté devant moi.
« Le seuil pour valider l'Étage 16 ne cesse de monter à chaque fois que je rembobine... ? »
Il fallait que je sorte de cet étage le plus vite humainement possible.