Tap. Tap. Tap.
Un rythme que je connaissais désormais. J'inspirai longuement et commençai l'ascension, marche après marche, sur la montagne noire.
Cette obscurité qui recouvrait le ciel, avalant tout comme l'espace sidéral, était-elle vraiment due à l'atmosphère arrachée ? Et cette mer de magma s'étendant dans toutes les directions, étaient-ce les vestiges laissés par l'impact d'une météorite ?
Au début, j'avais cru que cet endroit n'avait été conçu que pour l'ambiance. L'escalader maintenant, avec tout ce que je savais, changeait totalement la donne.
« Qui es-tu ? »
« Juste... enfin. Tu le sais, non ? »
« Hé hé. Ça, je le sais. Tu es un grimpeur, et je suis un guide. Ça suffit. »
Le vieil homme rit, tranquille, sans hâte. Il y avait quelque chose que je brûlais de lui demander, pourtant.
Les monstres apparus dans le monde réel variaient follement en force.
Le dragon qui avait dévasté New York méritait tous les superlatifs qu'on lui avait collés, mais le poulet géant apparu en Europe avait l'air si pitoyablement faible que même le moi actuel pourrait probablement l'abattre. Le tigre de Namsan se situait quelque part entre les deux.
Au-delà des chiffres, une règle plus profonde était à l'œuvre. Je voulais en demander la teneur à l'aîné, mais...
« Je prends celui-ci comme récompense. »
« Bien. Excellent choix. »
Interroger un aîné dont la mémoire avait été réinitialisée ne mènerait à rien. Et je voulais respecter la volonté d'un homme qui avait choisi de faire table rase.
Il y avait tant d'autres choses que je voulais lui demander. J'étais encore enseveli sous l'incertitude.
S'il croyait qu'une personne pouvait changer. S'il croyait qu'il existait des lignes qu'il ne fallait pas franchir. S'il croyait que la direction que j'essayais de prendre était la bonne.
Tout cela, je devais le démêler seul. Autrement, cela n'aurait aucun sens.
Même si je finissais par emprunter la même route que l'aîné, ce devait être mon choix. Même si j'empruntais celle de Ji-won, ce devait être mon choix. Ainsi, l'échec serait de ma faute, et la réussite aussi. Il ne serait pas convenable de m'écraser en flammes pour ensuite avoir le culot de rejeter la faute sur un vieil homme usé.
« Eh bien, adieu. »
« Hé hé. Jeune homme poli. Bonne route. »
Je lui fis une révérence digne, un dernier adieu, et quittai l'Étage 15.
Il n'était pas question d'y rester éternellement.
Il était temps d'avancer.
Transmettre des instructions à la Faucheuse. Prendre des nouvelles des gens autour de moi. Discuter avec Michael Zetter.
Les deux derniers, je les avais déjà faits. Et la spécialité du régresseur, c'était de faire les choses deux fois.
Pour un régresseur actif, ce n'était pas si différent de jouer la comédie. Refaire les mêmes pas que lors du cycle précédent, limiter les variables, c'était un peu comme suivre un script mot pour mot.
Et quand on ne se souvient pas d'une réplique ? On improvise sur le moment. Jouer ce que j'imaginais que mon moi passé aurait fait, il y avait là quelque chose de la méthode d'acting.
« ... Argh. »
Contrairement à moi, Ji-won peinait manifestement à garder son équilibre. Même pendant la conversation avec Michael Zetter, elle ne tenait pas en place.
« Assister à quelque chose qu'on connaît déjà... et devoir en plus faire semblant d'écouter sérieusement... c'est plus dur que prévu... »
Elle s'y habituerait vite. La patience était l'une des vertus cardinales de tout régresseur.
Bref. Nous avançâmes vite, bouclâmes nos préparatifs, et nous mîmes en route pour l'Étage 16.
Armure. Check.
Arme. Check.
Condition physique. Check.
N'importe quoi pouvait nous tomber dessus dès le franchissement du portail, alors nous y entrâmes les nerfs tendus à l'extrême.
« On y va. »
J'ouvris le portail familier et m'engageai vers l'inconnu.
Pour devenir plus fort.
[Entrée dans l'Étage 16.]
Des feuilles tombaient.
Pas une ou deux. Une pluie de feuilles d'automne, belle et lente. Avec elle, le bruit du vent dans les arbres, ce long souffle bruissant, apaisa quelque chose au fond de moi.
« Ji-won ? »
« Présente. »
Je confirmai qu'elle se tenait juste à côté de moi, puis commençai à examiner sérieusement les alentours.
Une forêt. La saison semblait être l'automne.
Des arbres flamboyants dans de superbes nuances d'orange ondulaient dans toutes les directions, et sous mes pieds un mince tapis de feuilles mortes chuchotait doucement à chaque pas, un son délicat qui chatouillait l'oreille.
Mais plus que les feuilles, ce qui m'arrêta net fut la vue droit devant. Des marches de pierre, serrées les unes contre les autres, montant jusqu'à l'entrée d'un temple.
« ... Un temple bouddhiste ? »
Pas l'autre genre de temple. Un vrai temple bouddhiste, de ceux où vivent des moines, avec un sol en terre battue, un toit en tuiles et des colonnes de bois.
« Ça tombe un peu comme un cheveu sur la soupe. »
Elle m'avait pris les mots dans la bouche. Honnêtement, oui. Tout jusqu'ici reposait sur une base occidentale, une base fantasy pour être précis. Et là, soudain, un temple bouddhiste.
« Du coup, le thème cette fois, c'est peut-être le wuxia. »
Dans d'autres romans de tour, ça commence souvent en fantasy avant de basculer en wuxia quelque part en cours de route, alors je décidai de garder l'esprit ouvert. Ce n'était pas comme si les nains, les elfes et les orques étaient les seuls habitants valides d'un monde pareil. Beaucoup d'histoires intéressantes mélangeaient les deux.
« On monte ? »
Peu de joueurs étaient arrivés aussi loin pour l'instant, alors nous avions les marches de pierre pour nous seuls. Ce temple grouillerait probablement de monde plus tard. Si le plan de Michael portait ses fruits, il y aurait peut-être même la queue rien que pour gravir les marches.
Nous montâmes lentement, jusqu'au bout. L'entrée du temple se dressait devant nous, ses portes légèrement entrouvertes. Pas verrouillées. On pouvait simplement entrer.
J'ouvris la porte en bois avec précaution, et le temple s'offrit tout entier au regard. D'abord, une large cour centrale en terre battue, ou peut-être « espace central découvert » serait plus juste. Quoi qu'il en soit, la vaste étendue fut la première chose que je vis, et tout autour une rangée de bâtiments du temple s'agglutinaient. Dans un coin se tenait une sorte de pagode de pierre, et de fins sentiers latéraux menaient à d'autres bâtiments au-delà. Je n'étais pas expert en temples, mais celui-ci était extraordinairement grand.
Ce qui dominait tout le reste, cependant, c'était l'épais et haut rocher planté au centre de l'enceinte. Une pierre massive portant sur sa surface des marques et des entailles éparses, elle avait une étrangeté qui lui était propre, le genre qui vous fait vous demander ce qu'elle fout là.
« ... C'est Choi Ji-won. »
« Vraiment. Si elle n'arrive que maintenant, elle doit être à un étage plus bas que je ne l'imaginais. »
Des Occidentaux en robes est-asiatiques passaient en marmonnant en reconnaissant Ji-won. La langue qu'ils parlaient les trahissait comme des joueurs, vêtus d'habits fournis par l'étage. Ils n'avaient pas pu rater l'armure à l'Étage 11, alors ils avaient probablement juste changé pour le confort.
<Étage 16>
-Blesser la pierre au centre du temple pour valider.
Une fenêtre de message flotta dans le champ de vision tandis que nous prenions la mesure des lieux. Blesser la pierre pour valider ?
« ... C'est pas un peu trop facile ? »
Dans dix mois, on nous traiterait de has-beens, mais là, tout de suite, Ji-won et moi, on était des joueurs sérieux. Et la condition de validation, c'était juste d'égratigner ce rocher ? Il y avait un truc qui clochait.
« Je passe en premier ? »
« Non, c'est moi. Regarde. »
C'est ça. S'il y avait des étages qui vous punissaient injustement, il devait bien y en avoir qui vous récompensaient tout aussi injustement. Je roulai des épaules pour les délier et m'avançai vers le rocher, plein d'assurance.
L'entaille la plus profonde déjà creusée dans la pierre était... là. Quelque chose l'avait transpercée d'un coup de lance violent. À peu près la profondeur d'une phalange d'auriculaire.
« J'irai plus profond que ça. »
Poignée serrée sur l'épée. Une inspiration stable. Chaque muscle de mon corps se détendit.
« Hop ! »
Simple. Et franc. Toute la force alla exactement où je le voulais. Je me disais épéiste maintenant, et ce coup portait tout ce que j'avais bâti au fil des cycles de régression.
Clang !
La massive pierre le repoussa comme si de rien n'était. Le contrecoup faillit m'entamer la paume, et l'aurait fait sans les Gants Transparents.
« ... »
« ... »
Nous restâmes là dans un silence gêné, à nous jeter des regards identiques, tout aussi embarrassés. Pourquoi ça n'avait pas tranché ?
« Qu'est-ce qu'un être humain ? »
Une voix claire, aiguë, fit tressaillir nous deux. Elle venait d'en haut.
Au sommet même du grand rocher. À un moment donné, un ange y était assis en méditation, les yeux clos.
« Qu'est-ce qui différencie les humains des bêtes ? Qu'est-ce qui fait d'un humain... un humain ? »
L'ange parla sans bouger de la position du lotus. La voix était proche de celle d'un enfant, mais quelque chose d'étrangement ancien y était tissé.
« L'archange qui a conçu cet étage a trouvé la réponse dans l'entraînement. Alors, qu'est-ce que l'entraînement ? »
Toujours en tailleur, l'ange descendit du sommet du rocher, fluide et sans hâte, presque comme s'il glissait.
« L'entraînement est un combat contre soi-même. C'est le processus de tremper son existence, de la limer, de l'affûter. La patience que ce processus exige. Le sens du but. Et la croissance qui s'ensuit. Ce sont là ce qui prouve, clairement et sans équivoque, qu'un humain est humain. »
Les yeux de l'ange s'ouvrirent lentement, se tournant vers Ji-won. Là où devraient être les pupilles, de la lumière s'écoula.
« Cette pierre n'est pas simplement une pierre. C'est... Jun-ho-nim ? »
La lumière disparut de ces yeux en un instant. À sa place, un ange se dressa, les yeux écarquillés de choc, bondissant sur ses pieds.
« C'est Jun-ho-nim, n'est-ce pas ! »
« ... Anael ? »
Tout ce décorum composé, digne, et cet ange était...
Anael, l'ange-pancarte que j'avais sauvé à l'Étage 2.