Mon studio, après avoir quitté Kang Chan.
« Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Première phrase de Ji-won après avoir entendu toute l'histoire sur Dok Su-hee.
« Déjà... je vais être honnête, je n'ai pas une grande opinion de cette Dok Su-hee. Le lycée, c'est l'âge où on sait ce qu'on fait. Même à l'époque, les bons gamins étaient bons et les pourris étaient pourris. »
Vingt ans, vingt-et-un maintenant avec le passage à la nouvelle année, Ji-won déclarait avec une assurance totale que Dok Su-hee était pourrie jusqu'à la moelle. Pour elle, Dok Su-hee était pratiquement une cadette. Aucune raison particulière d'être indulgente.
« Mais... je crois que les gens peuvent changer. Non, les gens changent plus facilement qu'on ne le croit. Donnez-leur la bonne raison, et n'importe qui peut se retourner. Dok Su-hee est peut-être de ces cas-là. »
C'était ça, Ji-won. La désapprobation lisible sur son visage, et pourtant elle trouvait le moyen de la défendre.
« Je veux que tu fasses ce que tu veux. L'intégrer comme compagne, l'ignorer, ou... la neutraliser. »
« Je n'ai aucune intention d'en faire une compagne. »
Il fallait poser ça d'emblée. Je n'avais pas l'intention de prendre Dok Su-hee avec moi. Pas pour l'instant, en tout cas.
Les sentiments que j'éprouvais pour elle n'étaient pas franchement positifs. Et c'était pareil dans l'autre sens. Ce que Dok Su-hee ressentait à mon égard était tordu quelque part au fond.
« Elle ne ferait pas du bien à mon état mental non plus. »
Pour moi, une compagne, c'est quelqu'un avec qui on s'échange de la bonne influence. Dans les deux sens. Comme moi et Ji-won.
Intégrer Dok Su-hee, par contre ? Je ne la connaissais pas assez pour en être certain, mais les chances semblaient grandes qu'on ne fasse que s'entraîner mutuellement vers la ruine.
À moins que les choses ne deviennent vraiment inévitables, je ne rembobinerais jamais aux côtés de Dok Su-hee.
La recruter était exclu. Mais la laisser tranquille ne me convenait pas non plus, et il n'y avait pas de moyen propre de la neutraliser. L'anneau que Raphaël m'avait donné au 2e étage était une option, mais c'était mon dernier recours.
La tuer. Lui parler franchement et la laisser tranquille. L'un des deux.
« ... »
Et ce n'était pas la seule décision qui pesait sur moi. Il fallait que je détermine quand rembobiner.
Tant que je restais dans la réalité à partir de maintenant, les régressions accidentelles étaient pratiquement exclues. À moins qu'un monstre à l'égal du dragon américain n'apparaisse soudain sur le pas de ma porte, ou que quelqu'un fasse irruption en réclamant des élixirs, rien ne déclencherait le rembobinage. Ce qui voulait dire que le timing m'appartenait entièrement.
Mais quand, exactement ? Comment ? Est-ce que je devrais me séparer de Ji-won encore ? Et Dok Su-hee ? Et tous les autres ?
Ça m'écrasait. Rien que le fait de devoir affronter un choix impossible après l'autre.
Je n'étais pas Ji-won. Pas taillé pour ça.
Mon corps avait grandi jusqu'à devenir quelque chose d'inimaginable, et mon esprit s'était endurci avec, mais à l'intérieur j'étais encore juste une personne ordinaire. Sachant pertinemment que les choix m'appartenaient, une partie de moi souhaitait encore que quelqu'un d'autre intervienne et décide à ma place.
J'avais été d'une naïveté confondante à m'appeler héros dans le Tutoriel. Un vrai héros, c'est quelqu'un qui fait des choix comme ceux-là encore et encore, sans fin, et qui trouve quand même le chemin vers une happy end.
« ... »
Les émotions seules rendaient épuisant de passer en revue chaque option possible. Le temps que chacune coûterait était une considération à part entière.
« ... Tu as besoin de temps pour réfléchir, non ? Je te laisse. »
« Merci. »
Ji-won remit son masque et partit. Je hochai la tête derrière elle, puis me replongeai dans mes pensées.
Bip bip bip bip bip.
« ... Oui, Jun-ho ? »
Moins d'une minute plus tard, elle était de retour.
« Attends... il faut que tu voies ça. »
Elle me tendit son téléphone. Écrit en anglais :
— Choi Ji-won. Y a-t-il un moyen de joindre Kim Jun-ho ?
« Qui c'est ? »
« Michael Zetter. »
Je fis défiler vers le bas et le motif du message apparut.
— La Sainte veut vous rencontrer. J'aimerais aussi vous rencontrer tous les deux pendant que j'y suis. Pourriez-vous venir en Amérique ? C'est assez urgent.
« ... La Sainte ? »
À ce stade, il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait porter ce nom.
William Smith.
Le plus grand soigneur du monde, rencontré au 4e étage. L'homme dont le temps était la chose la plus chère sur Terre. Le prêtre que tout malade voulait voir.
« ... Il veut me rencontrer ? »
William me cherchait.
Faire l'expérience de la téléportation à longue distance pour la première fois s'avéra surprenamment sans histoire. On allait se placer à l'endroit désigné par William, on attendait tranquillement, et quelque part en chemin le goût de l'air changeait simplement.
Aucun vertige ni nausée soudaine comme on s'y attendrait dans une histoire. Peut-être que ça me convenait simplement.
« Oppa, alors je te dis « à la prochaine ». »
Après avoir raccompagné Dok Su-hee, qui avait téléporté avec nous en prétendant que Michael Zetter l'avait appelée aussi (elle faisait probablement partie des joueurs qu'il sponsorisait), Ji-won et moi nous dirigeâmes vers le centre-ville de Californie.
Un bâtiment blanc éclatant qui criait « neuf ». Celui qu'on apercevait au loin avait été construit pour William Smith seul. Plus exactement, une salle d'attente pour les patients.
Plus on approchait, plus nos visages se fermaient. Parce que le bâtiment ressemblait moins à un hôpital qu'à l'épicentre d'une épidémie de zombies.
« Laissez-nous entrer ! Laissez-nous entrer ! »
« Sauvez-moi, s'il vous plaît, sauvez-moi... »
Chaque personne rassemblées autour du bâtiment blanc portait une blouse d'hôpital, avec bandages, perfusions et cannes comme allant de soi. Pour faire simple, des gens au bord de la mort, qui criaient de leurs dernières forces.
« Il n'y a plus d'espoir nulle part ! Les médecins m'ont dit de finir mes jours en paix ! S'il vous plaît, s'il vous plaît, sauvez-moi ! »
« Je viens de Chine... je paierai ce que vous voulez... s'il vous plaît, sauvez mon fils... »
« Ma mère, ma mère ne peut pas mourir sans me voir me marier... s'il vous plaît, Saint-nim... »
« Ma femme... »
« Mon mari... »
« Ma fille... »
Des gens aux histoires innombrables, tous désespérés, hurlant leur appel à l'aide. La grille d'entrée du bâtiment blanc était close, sans signe d'ouverture. Pire, les hommes au visage dur qui bloquaient l'entrée dégageaient du mana. Des joueurs qui bossaient comme agents de sécurité.
« ... »
« ... »
Nous restâmes là, sidérés, submergés par l'enfer vivant qui s'était abattu sur ce monde. Une présence s'approcha par derrière. Un homme en chemise à carreaux rouge et jean qui avait tout du paysan, mais ses yeux étaient vifs et son corps dégageait du mana. Un autre joueur ?
« Vous êtes Jun-ho-nim et Ji-won-nim ? »
« ... Oui. »
« Suivez-moi, s'il vous plaît. L'entrée par la grille principale n'est pas possible. »
L'homme nous mena naturellement à un pâté de maisons de là. Il entra droit dans une boulangerie d'apparence banale et souleva un des carreaux de la cuisine. Un passage menant sous terre se révéla. Il descendit le premier. Ji-won et moi le suivîmes.
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis agent de l'Association des Joueurs, et... quelqu'un qui doit une dette immense au Saint. »
Tout en nous guidant dans le passage secret, sa main droite ne s'arrêtait pas. Une touche de mana sur mes yeux me révéla ce qu'il faisait, désamorçant des pièges magiques les uns après les autres. Non, le passage entier en était tapissé.
« Nous sommes arrivés. »
Sans attendre d'autres questions, l'agent annonça qu'on y était. Nous grimpâmes une échelle et nous faufilâmes dans le dédale du bâtiment jusqu'à ce qu'il s'immobilise net devant une porte.
« ... Je vous en prie. Je compte sur vous. »
Il ouvrit la porte et s'effaça. Ji-won fit un pas en arrière, manifestement pas décidée à entrer. Normal, celui que William Smith avait demandé, c'était moi.
Je me raidis et franchis le seuil.
« Vous êtes là. »
William Smith, assis sur une chaise et fixant le vide, leva les yeux et esquissa un pâle sourire.
« ... Mon Dieu. »
C'était vraiment le William Smith dont je me souvenais ?
William, un homme blanc d'âge mûr, paraissait bien plus vieux que dans mon souvenir. Il ne s'était écoulé qu'un an. Il en paraissait dix de plus. Plus de rides, une peau terne, mais surtout, il ne restait plus aucune vie dans ses yeux. Il ne semblait guère différent des patients rassemblés dehors.
« Puis-je vous offrir une potion ? »
« Ça ne sert à rien. J'en bois déjà comme de l'eau. »
William souleva légèrement une tasse pour me la montrer. Il y avait vraiment une potion dedans.
« Si vous n'y voyez pas d'inconvénient... puis-je aller droit au but ? »
« Ah, oui, je vous en prie. »
« La raison pour laquelle j'ai cherché Jun-ho-nim... ah, j'ai entendu votre nom de l'Association. En tout cas, j'avais besoin d'un conseil. »
Il passa une main sur ses lèvres fendillées en parlant.
« Au 4e étage, vous voir m'a donné une motivation énorme. La raison pour laquelle vous vous êtes avancé et avez sauvé les autres. Vous regarder marcher devant tout le monde, tout ce que votre dos dégageait, c'était "parce que je peux". Rien de plus. »
Alors William avait fait la même chose. Il avait utilisé sa capacité et mis tout ce qu'il avait à sauver les gens.
En chemin, ce grand bâtiment avait été construit, et le nombre de gens qui devaient la vie à William était maintenant incalculable. Il aurait pu se tenir devant Dieu la tête haute. Il avait tout donné.
Mais au milieu de l'afflux de patients causé par les récentes attaques de monstres, alors qu'il les soignait tous... il a buté sur un mur. Pas un mur mental. Physique.
Son corps hurlait.
Il pouvait aller plus loin. Mais chaque fois qu'il utilisait son pouvoir de guérison, une douleur lancinante lui transperçait chaque extrémité, et la sensation de son corps qui se disloquait était vive.
Il le pouvait. C'était possible.
Mais c'était atroce. Insupportable. Il ne voulait pas.
« Est-ce un péché de pouvoir, et de choisir de ne pas le faire ? »
William stabilisa sa main tremblante de l'autre en parlant.
« Où est-ce que je... trace la limite ? Jusqu'où dois-je me pousser ? J'ai gagné la capacité de sauver des vies, mais mon corps ne tient pas le coup. Si j'abandonne ici, Dieu ne sera-t-il pas déçu de moi ? »
Il était épuisé. Quelle que soit la résolution qui avait brûlé en lui, elle était depuis longtemps consumée.
« J'ai désespérément besoin de votre conseil. Quelqu'un qui agissait comme vous l'avez fait, comme si vous aviez déjà toutes les réponses... Je pensais que vous pourriez me donner le genre de conseil qui tombe comme la pluie après une longue sécheresse. »
« ... »
« Qu'est-ce que je... dois faire ? »
Autant j'aurais voulu donner à William ce qu'il cherchait.
Je portais exactement le même fardeau.