Ma théorie de travail sur les conditions de la régression de compagnon est la suivante.
D'abord. Je dois ressentir une émotion intense envers une cible donnée.
Ensuite. Dans ce même cycle, la cible doit aussi ressentir une émotion intense envers moi.
Enfin. Après la régression, tous les souvenirs de chaque cycle où « moi » j'ai ressenti ces émotions sont injectés dans la cible.
C'étaient essentiellement des mégadonnées, accumulées au fil des régressions que Ji-won et moi avions menées ensemble. Ce n'était peut-être pas parfaitement exact, mais j'étais convaincu que les grandes lignes étaient bonnes.
Et si cette théorie tenait... Su-hee avait, toute proportion gardée, récupéré les souvenirs du cycle où elle m'avait trahi.
Pour poser la chronologie : Su-hee m'avait trahi, j'avais ressenti de la « Colère », et les souvenirs y avaient été stockés.
Puis, dans un cycle ultérieur, j'avais écouté l'histoire de Su-hee et déclenché le trait Crainte révérencieuse, satisfaisant la condition pour qu'elle ressente ces émotions intenses. Après lui avoir arraché le bras, la culpabilité m'avait frappé à mon tour. Mes propres émotions avaient dû franchir le seuil.
En d'autres termes, Su-hee avait dû régresser avec moi la première fois que j'avais régressé après être entré à l'Étage 4. Jusqu'où étais-je revenu cette fois-là ? Je m'en souvenais mal, mais au minimum cela faisait environ trois jours.
« ... »
Mais avec seulement trois jours de régression, et un unique cas de figure qui plus est, Su-hee aurait-elle vraiment pu comprendre que la régression provenait de moi ? Il y avait probablement un faisceau d'indices circonstanciels, mais je ne pensais pas que ce fût suffisant pour en être certain.
« Cette montre. Qu'est-ce que tu essaies de me dire ? »
Il n'y avait aucune raison de donner l'information le premier. Avec cela, toute la situation devint limpide.
« Hum. Tu fais semblant de ne pas savoir ? »
Mon silence avait dû passer pour une information en soi. Su-hee plissa les yeux, sa main droite continuant de tambouriner sur ma montre.
« Soit. Je vais poser mes cartes sur table. »
Une tasse de café fumant apparut sur la table devant moi. Sortie tout droit de son Inventaire, très probablement.
« Pourquoi ne pas boire pendant qu'on discute ? »
« ... Je ne bois pas de café. »
« Ah bon ? »
Elle haussa les épaules et commença.
« Honnêtement, au début je ne soupçonnais rien. Je me disais juste que mon plan avait été percé. Que j'étais punie pour ça. C'était tout. »
« Et après ? »
« Et après avoir validé l'Étage 3... ah, j'étais inconsciente à ce moment-là, au passage. Bref, après avoir validé l'Étage 3 et être revenue dans la réalité... je fixais l'endroit où mon bras était avant, assise avec la douleur, et puis... le temps a reculé ? »
Sa main droite jaillit vers mon poignet. Je retirais mon bras avant qu'elle ne l'atteigne. Mes réflexes étaient plus vifs, au moins. Si elle me tendait une embuscade, aurait-elle encore une chance ?
« Au début j'ai cru que j'avais peut-être obtenu une capacité de régression. Ensuite je me suis sérieusement demandé si je n'avais pas pété un câble. Des scènes que je n'avais jamais vécues commençaient à remonter, moi qui trahissais Jun-ho oppa. Mais peu importe comment je retournais le problème... tu as laissé trop de signes sur l'Étage 3. Tu n'avais pas l'air de quelqu'un qui le vivait pour la première fois. »
« ... »
Elle avait raison. Dans la première salle, j'avais prédit l'apparition des loups. J'avais montré le chemin dans le labyrinthe de miroirs, et j'avais forcé physiquement mon corps à traverser les pièges à aiguilles. Oui, en y repensant, le fait que Su-hee soit certaine que j'étais un régresseur avait un sens parfait.
« Et apparemment tu as été assez actif sur l'Étage 4 aussi... le soupçon est devenu certitude. Tout le monde qui survit à l'Étage 4 dès son tout premier run ? Ça ne tient pas la route. Si ce n'était pas ton premier coup, ça s'explique. Probablement une capacité de régression à nombre d'utilisations limité, ou avec une limite de temps. Et sous certaines conditions, d'autres personnes peuvent régresser avec toi. »
« ... »
« Et vu ta réaction à l'instant... je peux dire que la régression de compagnon n'était pas intentionnelle de ta part. Au début j'ai cru que tu m'avais fait régresser exprès et que tu observais ma réaction. Dommage. »
« Alors qu'est-ce que tu veux vraiment ? »
D'après ce qu'elle disait, elle n'avait visiblement pas percé la condition de contact, ni le point exact de régression. Normal, savoir ça aurait été impossible. Je me penchai vers elle, menaçant, et la dévisageai.
« Je ne suis pas là pour me battre, oppa. »
Elle écarta les paumes et recula d'un pas.
« Comme je l'ai dit sur l'Étage 3, je veux que tu m'acceptes comme compagne. La moi de l'Étage 3 était stupide. J'étais totalement consumée par l'idée que je devais gravir la Tour jusqu'au sommet, que monopiliser les récompenses était le seul moyen d'y arriver. La capacité est vraiment aussi bonne, après tout. Maintenant je peux faire des trucs comme ça. »
Tang. Un claquement métallique contre la table de verre. Un pistolet reposait sur la surface où il n'y avait rien un instant plus tôt.
« Mais... il y a beaucoup de gens forts dans le monde. Des capacités meilleures que la mienne, aussi. Comme la régression. »
« ... Et alors ? »
« Comme je l'ai dit sur l'Étage 3, je veux grimper jusqu'au tout bout. Monopiliser les récompenses n'était qu'une étape pour y arriver. »
« ... »
« Mais si tu avais la coopération de quelqu'un qui régresse avec toi ? Ensemble, est-ce qu'on ne pourrait pas aller jusqu'au bout ? La raison pour laquelle je ne t'ai pas contacté jusqu'ici... c'est que je voulais prouver que je pouvais être la meilleure compagne que tu aies jamais eue. Ce bras en est la preuve. »
Elle leva son bras droit vers moi. Celui qui avait été sectionné.
« J'ai acheté un élixir aux enchères. Et tu connais le président de l'Association des Joueurs ? Je suis maintenant dans son équipe directe. Michael a reconnu le potentiel de ma capacité. Si la régression de compagnon est possible plus d'une fois, je suis confiante d'être la meilleure compagne qui soit. Les applications de la capacité Inventaire sont vraiment sans limite. »
Ses yeux incolores tourbillonnaient de contradictions : affection et haine, envie et infériorité, amour-propre et autodestruction, tout emmêlé. Su-hee était instable.
Si je suscitais une émotion assez forte en ce moment, elle remplirait presque certainement les conditions de régression. Je me raidis et m'enfonçai plus profond dans le fauteuil.
« Je vais y réfléchir. »
« ... C'est tout ? »
« Ouais. Alors va-t'en, maintenant. »
« ... D'accord. J'ai dit tout ce que j'avais à dire. »
Un dernier regard sur moi, et elle partit. La montre rose était toujours accrochée à mon poignet.
« C'est fini ? »
« ... Tu écoutais ? »
« Non. Ça ne me semblait pas correct. »
Un instant plus tard, Kang Chan et Ji-won entrèrent. Je me tournai vers Chan tout de suite.
« Hé, Chan. Su-hee t'a trahi aussi, non ? Pourquoi tu voyageais avec elle ? »
« La raison. Au début c'était à la demande du président de l'association. Il a dit qu'il voulait de l'aide pour gérer les monstres qui apparaissent en Corée. »
Chan baissa les yeux sur le café froid, intact. Le pistolet que Su-hee avait invoqué avait déjà disparu.
« Mais en passant du temps avec elle, j'ai commencé à penser qu'elle avait beaucoup mûri. Qu'elle s'était assagie, devrais-je dire. »
« ... »
« Je ne suis pas du genre à donner une seconde chance aux traîtres... mais c'est juste une lycéenne. C'était ma façon de voir. »
D'après Chan, Su-hee avait vraiment changé. Elle marmonnait parfois des trucs bizarres toute seule, mais était fondamentalement consciencieuse et bien plus polie qu'avant. Que ce changement soit une comédie ou quelque chose de réel, en revanche, c'était une tout autre histoire.
« ... Ha. »
La régression de Su-hee. C'était une variable énorme.
Il existait, en fait, une solution nette.
Tuer Su-hee et entrer à l'Étage 16. Cela figerait le passé, et elle disparaîtrait de ce monde définitivement. Plus rien à ruminer.
« ... Ha. »
Mais je n'étais pas sûr. Tuer une fille qui montrait un vrai changement maintenant, ça me restait en travers. Une traîtresse, oui, mais une qui me témoignait actuellement de la bienveillance.
L'Aïeul l'aurait tuée. Ji-won aurait essayé de la réformer. J'étais à un carrefour.
« Jun-ho, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ça... je t'expliquerai dans un moment. »
Le vrai problème, cependant, n'était pas Su-hee seule. Mes yeux allaient déjà plus loin, vers un futur bien plus lointain.
Est-ce que je pouvais gravir cette Tour sans me battre contre qui que ce soit ? Sans me laisser ressentir quoi que ce soit pour qui que ce soit ?
Pas une chance.
Vu la malice cuite dans les fondations mêmes de cette Tour, ce dessein sombre et visqueux qui traversait tout, je finirais inévitablement, inévitablement par ressentir quelque chose pour quelqu'un. De la haine, de l'amour, n'importe quoi.
Et si le genre de personne que je méprisais assez finissait par régresser avec moi, la fin qui m'attendait de l'autre côté serait sinistre. Des gens comme ça utiliseraient le temps revenu de la pire façon qu'on puisse imaginer.
« ... »
J'ai toujours pensé que la régression était trop clémente. Donnée une capacité aussi cassée, valider la Tour était définitivement, définitivement possible. Je l'avais même traitée comme une constante, un acquis, et m'étais concentré à la place sur le fait de savoir si j'en sortirais intact. C'est dire le potentiel que portait la régression.
Mais si même mes émotions négatives pouvaient déclencher une régression... le calcul changeait du tout au tout. Pas seulement les gens que j'aimais, mais les méchants pouvaient régresser avec moi aussi. Cette possibilité jetait une ombre longue sur tous les futurs que j'avais imaginés.
Il y avait une solution. Une très simple. Je pouvais m'endurcir.
Trahi par quelqu'un, poignardé, trollé sans fin, même après avoir tué de mes propres mains, je ne ressentirais rien. Ni haine. Ni culpabilité. Juste le monde entier, tenu à une distance sèche, égale.
Mettre Ji-won à distance. Mettre mes compagnons à distance. Tout le monde. Gravir la Tour seul.
Un seul sacrifice. Moi.
« ... Pourquoi ça doit être moi. »
Comme le régresseur usé que j'avais toujours essayé de toutes mes forces de ne pas devenir.