Je suis désolé.
Le président sud-coréen s'inclina profondément.
« Aux malheureuses victimes qui ont perdu la vie hier, aux familles endeuillées dans l'angoisse, et à chaque citoyen de ce pays qui a dû assister à cette tragédie... Je suis désolé. »
Dans les restaurants. Dans les aéroports. Dans les cybercafés. À la maison.
Partout où une télévision était allumée, les excuses du président passaient en boucle. Six cents personnes avaient péri. Ceux qui regardaient sentaient leur poitrine se serrer, la colère monter, et pourtant n'arrivaient pas à lui en vouloir.
Qui aurait pu imaginer qu'un tigre géant apparaîtrait sur le Namsan et se mettrait à massacrer les gens ? C'était un désastre. Pas seulement un désastre, une catastrophe.
« Les dix-neuf policiers qui ont donné leur vie dans l'exercice de leurs fonctions... les vingt-trois joueurs également... »
Clic.
...
Ji-won attrapa la télécommande et éteignit la télévision. Ses mains ne cessaient de trembler. Elle saisit le thé sur la table en verre et en but une gorgée, mais il était froid depuis longtemps.
Le bureau de la guilde de Kang Chan. Chan nous avait invités, Ji-won et moi, juste après le combat contre le tigre, et nous avions convenu de passer le lendemain. C'est pour cela que nous étions assis ici maintenant.
...
Le désastre ne concernait pas seulement la Corée. Des monstres avaient surgi à travers le monde, certains plus faibles, d'autres plus forts. Chaque apparition avait été contenue en vingt-quatre heures, mais les blessures qu'ils laissaient derrière eux étaient une tout autre affaire.
L'Europe et la Russie s'en étaient tirées relativement bien. Les créatures qui y étaient apparues étaient faibles, et par pure chance, des joueurs parfaitement préparés se trouvaient déjà à proximité, ce qui avait limité les dégâts. (Sans doute grâce à l'avertissement préalable de Michael Zetter, pensai-je.)
Les endroits qui avaient le plus souffert étaient les États-Unis et le Canada. À eux deux, ils avaient subi des dégâts qui faisaient passer les pertes de la Corée pour une broutille.
Au Canada, un aigle de foudre massif était apparu. Il avait surgi le long de la côte ouest et volé à basse altitude vers la capitale, Ottawa, électrocutant d'innombrables civils par sa seule présence.
Le Canada ne disposait d'aucun joueur fort à proprement parler. Les quelques-uns qui existaient avaient déménagé aux États-Unis depuis longtemps. Le territoire lui-même était étendu et d'une vastitude impossible, rendant difficile l'arrivée des joueurs à temps.
La police fut mobilisée en premier, puis l'armée, et finalement des missiles furent tirés. Rien ne fonctionna. L'armement moderne ne parvint pas à achever la créature. L'aigle avait été blessé, et l'hypothèse la plus probable était qu'il s'était retiré quelque part dans les forêts du nord.
Dégâts estimés : incalculables. La moitié des avions de chasse canadiens avaient été détruits, et les seuls décès civils se comptaient déjà en dizaines de milliers.
Même cela pâlissait face à ce qui s'était passé aux États-Unis.
Le cœur de New York avait été anéanti. La Statue de la Liberté avait fondu dans la fureur de la bataille, l'Empire State Building s'était effondré en ruines, et le bilan des morts était encore en cours de décompte. Une partie de ce qui rendait la chose si catastrophique était le moment : les combats avaient éclaté en pleine nuit dans l'une des villes les plus densément peuplées de la planète.
Le dragon était mort. Le président de l'Association des Joueurs, Michael Zetter, et ses alliés l'avaient tué, mais le cœur de l'Amérique, son symbole, s'était effondré. Personne ne pouvait célébrer cela.
Le problème plus grand, toutefois, était le loup-garou géant à l'ouest.
En puissance de combat brute, le loup-garou n'était rien à côté du dragon. À peu près au niveau du tigre apparu en Corée, peut-être légèrement plus faible. Mais il était intelligent.
Chaque fois que de forts joueurs le poursuivaient, il fuyait. Il ne ciblait que les civils les plus faibles, s'échappant vite avant de faire demi-tour pour tuer à nouveau. Le moment n'avait pas aidé non plus. La créature avait surgi au milieu de la nuit, ce qui n'avait fait qu'augmenter les pertes.
Le vrai problème était que la réponse du gouvernement américain avait été bien, bien trop lente.
« Le gouvernement examine toutes les options disponibles, et nous demandons aux citoyens de bien vouloir... »
Le président américain à sa conférence de presse, l'expression figée. Contrairement à l'accueil reçu par le président coréen, les journalistes ici ne rendaient que de la glace.
« Des informations font état de l'absence d'ordres pendant environ cinq heures après le début de l'incident. Que faisiez-vous pendant ce temps ? »
« Nous élaborions une réponse depuis le bunker. »
« L'armée n'a pas pu bouger parce que vous n'avez rien fait. Alors que le parti au pouvoir réduit déjà les dépenses de défense, qu'est-ce qui vous passe exactement par la tête ? »
« Nous essayions simplement de répondre avec prudence. »
« Permettez-moi d'être franc, Monsieur le Président. Où va l'argent ? Les coupes budgétaires pleuvent de toutes parts, mais pas un mot sur un nouvel investissement. Et le prix de cela, ce sont les gens de ce pays réduits en poussière. »
« Il est utilisé pour cette nation. »
Il tint bon tant bien que mal, mais la vague incessante de questions finit par avoir raison de lui. La conférence se termina rapidement.
— Ce porc fou. Tu crois qu'il détourne le budget pour se construire un bunker secret ? Qu'est-ce qu'il faisait pendant que les gens mouraient dehors ?
— Probablement quelque part avec les mains sur les fesses de quelque actrice.
— C'est absolument destituable. Tu as vu toutes ces agences gouvernementales se plaindre de déficits budgétaires récemment ? Cet idiot fait définitivement quelque chose d'idiot dans l'ombre, sans aucun doute.
Les gens hurlaient que le président avait perdu la tête. Des manifestations pour la destitution balayèrent le pays. Les analystes disaient ne pas comprendre son comportement. Un suicide politique, et personne ne pouvait expliquer pourquoi.
« Comparé à tout ça... beaucoup de gens disent que la Corée a géré les choses relativement bien. Tu ne trouves pas ? »
« Nous avons fait de notre mieux. Est-ce que cela ne suffit pas ? »
Kang Chan s'installa au siège principal et hocha la tête. Il était devenu un héros maintenant, éclipsant même Ji-won aux yeux du public. Une caméra corporelle portée par un de ses membres de guilde l'avait filmé tuant le tigre en un seul instant. Il avait mis les images en ligne, naturellement.
« Je me sens mal de monopoliser les projecteurs. Sans vous deux, les pertes auraient été bien pires. »
« Non... c'est toi qui l'as achevé, à la fin. »
...
Chan et moi avions cessé d'utiliser le vouvoiement depuis des mois, usés par le temps passé côte à côte. Ji-won, bien qu'elle ait échangé des salutations avec lui plus tôt, semblait encore légèrement mal à l'aise.
« Alors, comment ça fait ? D'être un héros. »
« Honnêtement, c'est beaucoup de pression. Tu sais qu'il y a des journalistes dehors ? C'est pour ça que les stores sont baissés. »
« Oh, ça a l'air dur. »
Nous passâmes un moment à bavarder de l'état du monde et de tout le reste. Chan avait depuis longtemps remarqué que rien n'avait changé entre Ji-won et moi, mais à son honneur, il n'en parla pas. Il supposait probablement qu'il y avait une raison et laissait courir.
Quand la conversation me parut assez chaleureuse, j'en vins au fait.
« Alors, à propos de Dok Su-hee. Qui est-elle pour toi ? Pourquoi voyagez-vous ensemble ? »
« Avant d'entrer dans le détail... J'ai reçu de l'aide de Su-hee, et je lui ai fait une promesse. La raison pour laquelle nous étions ensemble, en revanche, avait trait au président de l'Association. »
« Le président de l'Association ? »
Bang.
Au moment où je le disais, la porte s'ouvrit en grand et Dok Su-hee entra.
« J'aimerais parler à Jun-ho seule. Il y a quelque chose que je dois dire. »
« ... Pourquoi ferais-je cela ? »
Ce n'était pas parce qu'elle voulait une conversation privée que j'avais une raison d'accepter. Je sentis mon expression se durcir malgré moi.
Mais—
« Tu veux lui parler seule ? »
Ji-won le vit différemment.
« ... Très bien, je m'éclipse. On prend un café ? »
« D'accord. »
Elle me lança un regard et quitta le bureau. Chan la suivit, se levant de son siège avec une mine récalcitrante.
Ji-won savait ce qui s'était passé à l'Étage 3. Elle me donnait probablement une chance de régler le passé.
Au final, il ne restait plus que nous deux. Moi et Su-hee.
Ce n'est qu'alors qu'elle repoussa sa capuche et baissa son masque, révélant son visage.
Elle avait l'air fragile. Des cernes creusaient profondément sous ses yeux, sa peau était devenue pâle, presque blanche. Auparavant, elle donnait l'impression d'une lycéenne. Maintenant, on aurait dit une lycéenne qui avait arrêté l'école et n'était pas sortie de chez elle depuis des semaines.
« Alors, qu'est-ce que tu voulais dire ? »
J'ouvris le bal le premier, ne voulant pas traîner. Les mots sortirent plus froids que je ne l'aurais voulu, mais Su-hee se contenta d'incliner la tête et de me regarder avec un drôle de petit sourire.
« Je voulais juste... dire qu'on oublie le passé et qu'on s'entende bien. »
Pas ce à quoi je m'attendais de sa part. C'était pour ça qu'elle avait besoin d'une conversation privée ?
« Honnêtement, je ne comprends pas vraiment. »
« Qu'est-ce que tu ne comprends pas ? »
« Pourquoi tu voudrais t'entendre avec moi. »
« ... Pourquoi pas ? »
« Ton bras. Il est guéri maintenant, mais c'est moi qui te l'ai pris. »
Su-hee m'avait trahi. Elle avait ses raisons, mais de mon point de vue, c'était juste un coup de poignard dans le dos. J'avais tendu un piège et lui avais pris le bras. Même maintenant, je me surprenais encore parfois à remettre cette décision en question. Si c'était vraiment bien de prendre le bras d'une lycéenne.
J'avais écouté son histoire après coup et activé le trait Crainte révérencieuse pour elle. Elle était restée amicale jusqu'au bout. Si elle ne savait pas que c'était moi qui lui avais pris le bras, ce n'était pas étrange qu'elle conserve encore quelque bienveillance à mon égard.
Cela ne voulait pas dire que j'avais le moindre intérêt à être proche d'elle. Une personne qui vous trahit une fois vous trahira à nouveau. C'avait toujours été ma conviction. Et Ji-won était à mes côtés. Laisser Su-hee entrer comme compagne n'allait tout simplement pas arriver.
« Mon bras ? Je le savais déjà. »
Elle fit un hochement de tête décontracté, imperturbable.
« Une chose comme ça... c'est juste un petit incident, vraiment. C'est pas comme ça que ça marche, les relations ? Les gens s'affrontent parfois. »
« Qu'est-ce que tu cherches exactement ? »
« Juste à m'entendre avec toi. Comme des amis. Garder contact de temps en temps. Échanger des astuces en gravissant la Tour. »
« ... Et si je dis non ? »
« Alors... je ne peux rien faire. Je devrais abandonner. C'est tout. »
Elle inclina la tête d'une trentaine de degrés, le visage neutre.
« Mais tu sais quelque chose ? »
...
Un pas, puis un autre, elle combla la distance et s'assit à côté de moi. Ses yeux étaient d'un noir d'encre, des pupilles si profondes qu'on pouvait s'y perdre à jamais.
« J'ai l'une de tes faiblesses entre les mains, Jun-ho. »
Elle retira la montre rose de son poignet et l'attacha au mien. De ses doigts fins, elle tapota le cadran de la montre. Une fois. Deux fois. Trois fois. Puis elle soutint mon regard.
« ... Il va falloir qu'on parle de ça. »
Une sueur froide me parcourut le dos. Une possibilité que je n'avais qu'à demi crue venait de devenir réelle.
La condition pour une régression partagée était l'émotion. Pour que les souvenirs soient conservés, j'aurais dû ressentir une émotion intense envers la cible au moment de la régression.
Au moment de la trahison de Su-hee, la rage que j'avais ressentie envers elle avait été énorme.
« D'accord ! »
Et cela... avait apparemment déclenché la régression.