Dehors, devant la maison de Choi Ji-won, la rue avait déjà basculé dans ce silence qui ne présage rien de bon.
« Maman, je peux pas rester encore un peu dehors ? »
« Jimin, allez, on rentre. »
Un enfant qui tire innocemment la manche de son parent, et une mère qui l'entraîne, le visage vidé de son sang. De nos jours, les mères captent les rumeurs plus vite que quiconque. La nouvelle que des monstres étaient apparus avait fuité.
« La voiture... »
« Montez, pour l'instant. Mais on n'arrivera probablement pas jusqu'à destination. »
Même en démarrant le moteur, cette angoisse ne me quittait pas.
« Bougez, bordel ! »
« Dégagez ! Bougez ! »
Mon instinct avait vu juste. Plus on approchait de Namsan, plus la circulation s'effondrait. Les bouchons s'allongeaient, la vitesse chutait, et quand la vitesse chute, quelques gens abandonnent leur voiture, et ces quelques épaves rendent la route totalement impraticable, ce qui pousse tout le monde à faire pareil. Un cercle vicieux, en boucle.
« On sort maintenant. On court. Y a plus de temps. »
« ... »
Ji-won était visiblement sur les nerfs face à tout ça, mais ma poitrine, elle, ne faisait que s'alourdir.
Cet instant était précieux. Je l'avais attendu pendant dix mois. Amasser un maximum d'informations était le choix rationnel.
Mais Ji-won voulait sauver les gens. Lui demander si elle devait absolument se battre au lieu de collecter des données n'avait aucun sens. C'était sa nature.
« ... »
Je ne voulais pas voir Ji-won blessée. Ou pire.
« Ji-won. »
« Ouais ? »
« Si quelque chose arrive et que tu es gravement blessée... je ferai un rembobinage. Alors s'il te plaît, fais très attention. »
« ... Compris. »
Elle acquiesça en se mettant à courir. J'avais sa parole, au moins, mais l'inquiétude refusait de partir.
Nous courûmes vers Namsan, le doute rongeant chaque pas, jusqu'à ce que notre allure ralentisse d'elle-même.
« ... »
« ... »
Nous y étions. Un tigre se trouvait quelque part tout près. L'odeur épaisse de sang qui saturait l'air en était la preuve.
En avançant lentement vers la source, Ji-won et moi raidîmes tous les deux.
« ... Ah. »
Un quartier résidentiel près de Namsan. Il avait tout ce qu'un quartier de Séoul est censé avoir.
Des arbres alignés le long de la route, des voitures garées et immobiles, de hauts poteaux électriques, des immeubles bas familiers, et.
« Putain... »
Des corps. Déchiquetés, déchirés, éparpillés partout, comme un enfant insouciant qui aurait trempé du papier dans l'eau pour le plaquer contre les murs en jouant. La plupart n'étaient plus que des masses méconnaissables de sang et de chair. Ceux qui conservaient encore une forme portaient des expressions de terreur et d'agonie pures, gravées sur leurs visages.
Voitures écrasées et tordues. Bâtiments à moitié démolis. Du sang qui ruisselait dans les caniveaux.
« Beurk... »
Je faillis vomir avant de pouvoir me retenir. La mort n'était pas nouvelle pour moi. Mais toutes celles que j'avais vues jusqu'ici s'étaient produites à l'intérieur de la Tour. Une crise coupée du monde que je connaissais.
La mort avait emménagé dans les rues. Ça seul suffisait à me retourner l'estomac. Un jeune homme qui ressemblait à un étudiant, dont il ne restait que le haut du corps. Une quinquagénaire en tenue de randonnée. Un badge de police qui brillait quelque part dans les décombres.
« Si j'avais... si j'étais arrivé ne serait-ce qu'un peu plus tôt... »
Murmura Ji-won, pâle. Elle avait raison. Si nous étions arrivés plus tôt, ça aurait pu être évitable. J'étais celui qui rabâchait que dès l'apparition des monstres, on ne peut pas sauver tout le monde, mais... face à ça, je n'arrivais pas à sortir une seule phrase de ce genre.
« ROOAARR !!! »
Ce qui nous arracha à notre stupeur, ce fut un rugissement massif venu de la direction de Namsan. En même temps, une présence aiguë, piquante, racla ma peau.
« ... Quelqu'un se bat contre lui. »
« On y va. »
Forçant nos regards à dépasser les corps jonchés partout, nous sprintâmes à fond vers Namsan, et finîmes par faire face au tigre géant dont Ji-won m'avait parlé.
« Grrrr... »
Le sentier de randonnée était détruit. Arbres brisés, terre labourée, taches de sang sur chaque surface. Près du sommet de ces marches en pierre ruinées, un tigre massif était accroupi, les crocs à l'air.
Plus gros que le camionnette Porter blanc qu'on avait croisé en chemin. Une lumière dorée jaillissait de ses yeux en faisceaux épais, et ça seul me disait que ce n'était pas un simple animal surdimensionné.
« Hah... hah... hah... »
« Ceux qui sont gravement blessés, reculez... »
Le tigre faisait face à une vingtaine de joueurs, et pas un seul n'avait l'air indemne. La seule grâce, si on peut appeler ça comme ça, c'était que le tigre avait lui aussi encaissé pas mal de blessures profondes.
Parmi les corps gisaient pas mal de gens en armure naine. Que ce soit pour la récompense ou pour les gens, plus d'un joueur s'était jeté sur ce tigre et y avait laissé la vie.
« Oh, Jun-ho hyung-nim ? »
« C'est Choi Ji-won, Choi Ji-won ! »
Toujours en pleine confrontation, les joueurs poussèrent de petits cris soulagés en nous voyant.
Des visages que je connaissais. Des gens que j'avais croisés une ou deux fois en route. Quelques-uns appartenaient à la guilde de Kang Chan. Les autres étaient des joueurs qu'on disait prometteurs.
« Ce tigre a une sorte de téléportation à courte portée ! »
« Il peut aussi devenir invisible brièvement. Faites gaffe ! »
Pas l'ombre d'un doute sur aucun de leurs visages : Ji-won et moi allions régler ça.
« Où est Kang Chan ? »
« Chan hyung est en déplacement à Daejeon, donc... il ne rentrera probablement pas de sitôt. On doit se débrouiller nous-mêmes. »
« ... »
Concrètement, Chan était actuellement le plus fort de Corée. Le pays n'était pas assez grand pour produire un vivier profond de joueurs d'élite, et parmi ceux qu'il avait, Ji-won et moi avions pris du retard en n'escaladant pas la Tour. Les autres, honnêtement, ne seraient pas d'une grande aide.
Si j'avais su que ça en arriverait là, j'aurais dû laisser Ji-won continuer à grimper seule. Trop gourmand sur l'info. Trop obsédé par la voie sûre. Putain, quel con.
« Jun-ho, tu peux reculer un peu ? Pour pas te blesser. »
Pendant que je m'en voulais, Ji-won se préparait déjà à se battre. Elle planta Bung-bung dans le sol et lissa sa queue-de-cheval, les yeux rivés sur le tigre.
Le tigre la miroir, tournant lentement, l'observant avec la même fixité. Aucun des deux ne laissa son regard dériver une seule seconde.
« ... Cœur de l'Éclair Foudroyant. »
L'instant où Ji-won serra Bung-bung à deux mains, pleinement prête, des étincelles bleues se mirent à danser sur son corps.
Crac !!!
Un boom tonnerre, et les deux silhouettes disparurent. Si je n'avais pas enduit mes yeux de mana, j'aurais raté le mouvement entièrement.
« V-vous n'allez pas l'aider ? »
« Je dois vous protéger, vous tous. »
Dans cette fraction de seconde, j'avais vu Ji-won bloquer les mâchoires du tigre avec son épée tout en lui envoyant un coup de pied au flanc en même temps. Elle l'avait probablement fait exprès pour écarter le tigre de moi.
Je ne voulais pas l'inquiéter non plus, alors je restai en arrière à observer. Me faire embarquer et déclencher un rembobinage pour rien, y a pas pire connerie.
« Ça donne quoi ? »
« Ji-won gagne. »
J'enduisis mes yeux de mana et regardai de près.
Elle pressait le tigre dur, sans lui laisser un pouce. Pas une seule de ses attaques n'avait porté, et les blessures sur sa peau se multipliaient. Chaque coup qu'il lançait manquait de justesse, au point qu'on aurait dit une chorégraphie répétée à l'avance, comme si Ji-won avait chorégraphié chaque échange. Chaque éclair bleu arrachait un hurlement de douleur au tigre, et des gouttes de sang restaient collées à la pointe de son épée.
Mais au fil des minutes, quelque chose dans l'équilibre commença à basculer.
« ... Ji-won se fait reculer. »
Le tigre était couvert de blessures. Ji-won, comparativement, était encore d'un seul tenant. Et pourtant, en lisant le flux du combat, c'était elle qu'on repoussait lentement.
La raison était évidente. L'endurance.
Ji-won poussait son corps bien au-delà de ses limites grâce au Cœur de l'Éclair Foudroyant. Le partage du fardeau entre deux personnalités aidait, mais maintenir la foudre dans chaque centimètre de son corps avait un coût, et ça se voyait.
Le tigre avait une vitalité brute et une régénération qui le portaient, et il se battait avec tout ce qu'il avait. Ji-won qui s'épuise par degrés, le tigre qui avance sur l'instinct pur. À ce rythme... Ji-won allait perdre.
« Je dois intervenir. »
Le risque en valait la peine ici. Mieux valait prendre un coup et rembobiner que de voir Ji-won tomber.
« Heu... woah... »
« C'est... de la brume ? »
Je fis monter lentement le froid en moi. De la brume commença à suinter de mon corps tandis que mon rythme cardiaque ralentissait. Sentant le glacial se répandre dans chaque membre, je plongeai dans le combat.
« Grrrr. »
« Jun-ho ? »
Le tigre mejeta un coup d'œil de travers. Ji-won parut déstabilisée, visiblement surprise que je sois là. Mon interruption brisa l'élan du combat juste un instant.
Même si ça signifiait un rembobinage... j'allais tuer ce tigre en premier. Les niveaux d'exploit pourraient monter. De nouveaux traits pourraient apparaître. Des prises de conscience pourraient venir du combat.
Mais par-dessus tout... un monstre qui avait tué des gens avec cette brutalité, qui avait poussé Ji-won si loin. L'abattre était la seule façon pour moi d'être en paix avec tout ça.
« C'est parti. »
Une douleur cuisante me traversa tandis que mon cœur ralentissait encore. Me mouvoir à plein régime en me préparant à rembobiner, j'avais cinq à dix secondes, grand max. Le finir dans cette fenêtre.
« Hah. »
Le souffle que j'exhalai gela et scintilla dans l'air. Au même instant, une chaleur remua près de ma hanche. Du fourreau que j'avais récupéré à l'Étage 3, une épée se forma.
Le fourreau qui lit mes émotions et forge la lame en conséquence. Ce que je ressentais maintenant, c'était de la colère.
Le froid enveloppa la lame brûlante. Ça suffirait. Une frappe.
Genou gauche fléchi, regard fixé sur la gorge du tigre. Position de dégainement.
De toute ma force, je tirai...
Boum !!!
Un coup de tonnerre avant que je ne bouge. Le sol trembla. La lumière explosa.
Comme si une bombe avait éclaté. Un bourdonnement me boucha les oreilles et un épais nuage de poussière avala l'air autour de moi, m'aveuglant complètement.
« Qu-qu'est-ce que... »
C'était quoi ça ? Le tigre a fait quelque chose ? Il n'avait pas bougé, pourtant...
Je poussai une rafale de froid violent, et la poussière se dispersa, me rendant la vision. Ce qu'elle révéla fut.
« ... »
Ji-won, reprenant son souffle, plantée là avec un air hébété.
« ... Hein ? »
Et un homme, debout sur le corps du tigre coupé en deux, qui sondait les lieux d'un air calmement composé.
Un visage net, beau. Cheveux courts, coupe nette. Quelque chose de dangereux qui pendait à chaque centimètre de lui.
« Kim Jun-ho, j'ai un peu de retard ? »
Ce grognement de voix familier. L'homme qui me le lançait était... Kang Chan, qui était censé être en déplacement à Daejeon.
« Qu-qu'est-ce que... »
J'avais des questions sur comment Chan avait pu arriver si vite, mais autre chose avait déjà volé mon attention.
Une fille, capuche rabattue, debout à côté de Ji-won, qui me regardait.
Elle avait un masque. Je la reconnus quand même.
« ... Dok Su-hee ? »
C'était la Dok Su-hee qui m'avait trahi à l'Étage 3.