« Comment ça va ? »
« Oh, moi ? Ça va, je suppose. Et toi ? »
« Pas terrible. On dirait que tu te portes à merveille sans moi. »
« ...Hé. »
« Ahaha, tu sais bien que je plaisante. »
Le téléphone était posé sur le bureau en mode haut-parleur, et la voix de Ji-won en sortait. En l'entendant, un sourire me vint aux lèvres sans que je le décide, mais il y avait dedans quelque chose d'étrangement flou, d'irréel, comme un son qu'on n'a pas entendu depuis trop longtemps et qu'on ne parvient plus à identifier. Superposé. Compliqué.
Honnêtement, c'était un peu gênant.
« Tu as joué non-stop sans moi, hein ? »
« Quoi ? Comment tu sais ça ? »
« J'ai aperçu ton pseudo par-dessus ton épaule pendant une partie. Je l'ai cherché par curiosité, plusieurs fois. »
Mais plus la conversation avançait.
« L'autre jour, j'avais tellement faim que j'ai commandé pour dix personnes, et ils ont mis dix paires de baguettes. Ça m'a fait bizarre, sur moi. »
« T'es joueuse, tu manges beaucoup. Quel est le problème ? »
« Quand même... ça m'a fait mal. »
« Laisse tomber. Raconte-moi plutôt pour ces fringues dont tu parlais dans ton message. »
La gêne et les sentiments emmêlés fondirent comme neige au soleil, ne laissant que de la chaleur. Des banalités, rien de plus que des nouvelles sans importance, et pourtant, à un moment donné, un sourire s'était installé sur mon visage pour ne plus le quitter. Les humains sont des bêtes qui se rassurent à partager leur existence. Des bêtes pour qui même le bavardage le plus futile suffit à faire retomber la tension des épaules. Je sentis la mienne lâcher et m'affalais agréablement dans la chaise.
« Non, écoute, c'était vraiment n'importe quoi. »
« Il a vraiment dit ça ? T'es sûre ? »
« Je sais pas. Sa voix était trop basse pour bien entendre. »
Rencontrer les joueurs coréens avait toujours relevé du port du masque. Une performance de Kim Jun-ho, la puissance énigmatique qu'ils s'étaient forgée dans leur tête. Humilité mesurée, assurance mesurée, répartie mesurée, avec juste ce qu'il faut de mystère et de distance en réserve en permanence. C'était ce qui les empêchait de me traiter à la légère, qui maintenait les rumeurs dans le bon sens, et qui me faisait remonter plus d'infos.
Mais cet appel avec Ji-won n'avait rien de tout ça. Pas de semblant, pas de spectacle. Juste un coup de fil avec mon amie la plus proche et la personne que j'aimais. Évidemment que ça faisait du bien.
« Et alors, il a dit quoi ? »
« J'ai croisé des vieux potes du lycée l'autre jour, et... »
« T'as vu cette vidéo ? Y a un animal qui s'appelle le chat de Pallas... »
« Ah, et je compte changer de numéro bientôt. Je vais probablement le garder après la régression, alors apprends-le maintenant. »
Des propos sans valeur. Chaque mot. Mais cinq mois de ça avaient fini par former quelque chose d'énorme, et le soleil avait depuis longtemps déserté la fenêtre, laissant la nuit s'installer dehors.
« On va passer la nuit au téléphone à ce rythme. »
« Ouais. Mon téléphone brûle. »
Le moment était venu, enfin, de dire ce qu'on s'était vraiment appelés pour dire. Je sentis une pointe de réticence, mais cette pointe même ressemblait à la preuve de ce qu'on avait, et ça la rendait facile à porter.
« Laisse-moi commencer. »
Toujours en ligne, j'envoyai un document de mon bureau vers Ji-won.
« Voici une liste de joueurs coréens à surveiller de près. »
« Ah, attends. Je lis. »
Je la voyais nettement, assise à son propre bureau, tapotant, ouvrant ce que je lui avais envoyé. Une exclamation sourde traversa le haut-parleur.
« ...Waouh. »
« C'est vachement détaillé. Tu as trouvé tout ça où ? »
« J'ai mes moyens. »
Le document était le fruit de deux choses — les renseignements que j'avais glanés via mon large réseau de contacts, et ce qu'avait rapporté le « Faucheur » Azai Yuuki. Yuuki avait déclaré, en ses propres termes, que cette fois il gérerait tout avec une précision absolue. Faire aveuglément confiance à un collégien sûr de lui était sa propre forme d'absurdité.
Du coup, ce sur quoi je m'étais concentré, c'était le recoupement des données de Yuuki avec les joueurs que je connaissais déjà de première main.
« Tu as dit que tu ne voulais que du confirmé, donc le confirmé est en haut. Ce que j'ai pas pu vérifier est en bas. »
« Hmm. »
Le résultat était plutôt satisfaisant. Les infos sur Kang Chan, Ahn Gyeong-jun, et même Ji-won elle-même correspondaient assez bien. La partie non vérifiée contenait son lot de déchets, mais un nombre surprenant d'entrées s'étaient avérées exactes.
« Il parait qu'une rumeur court comme quoi toi et moi on est en couple ? »
« Même sur le dark web, c'est traité comme de la presse à scandale, mais... l'info est l'info, alors je l'ai mise. »
À mon avis sincère, la qualité du renseignement était exceptionnelle. Difficile à croire que ça ait été compilé par quelqu'un qui a déjà tué un innocent par accident.
« T'as tout monté toi-même ? La qualité est vraiment impressionnante. »
« En vrai, c'était obtenu en faisant chanter plusieurs courtiers en info pros. J'ai acheté de l'info pour la forme, puis je les ai chopés par le col. »
« ... »
« J'ai trouvé une utilité aux ordures, ils devraient être reconnaissants. Je les ai grassement payés en plus. »
La méthode n'était pas très propre. Je laissai courir.
De l'énorme volume de données joueurs récolté ainsi, j'avais filtré pour ne garder que le renseignement vérifié, réduit aux joueurs coréens, et revérifié le tout moi-même avant de l'envoyer à Ji-won. Ce qui restait était un document propre, précis. Il serait tout aussi utile après la régression.
« Les joueurs coréens à surveiller de près sont Kang Chan, Ahn Gyeong-jun, et... Ji Hyeon-bin ? C'est qui celui-là ? »
« Apparemment une nouvelle tête qui fait du bruit récemment. Les détails sont à la fin. »
« D'accord. Je lirai tout à l'heure comme il faut. C'est mon tour ? »
« En fait, une chose de plus d'abord. »
J'envoyai à Ji-won une photo de la bague que j'avais reçue de l'archange Raphaël au 2e étage.
« C'est... la bague dont tu parlais, celle que tu as eue au 2e étage, non ? »
« Ouais. J'ai essayé d'utiliser le Parchemin d'Estimation dessus, et ça a marché. »
Suivant le conseil de l'aïeul, j'avais utilisé le Parchemin d'Estimation sur la bague. Ce qu'il révélait avait été véritablement choquant.
-Anneau de l'Ordre Naturel
-Si vous détruisez l'anneau en le souhaitant sincèrement, vous pouvez supprimer un trait de n'importe quelle cible de votre choix.
« ...Il supprime n'importe quel trait ? Juste comme ça ? »
« Je l'ai pas testé. Mais il va pas donner un faux résultat. »
« Waouh. »
Ji-won comprit ce que la bague signifiait vraiment. Cet anneau serait mon assurance.
« Avec ça... je pourrai dormir tranquille même après qu'on ait validé la Tour. »
La peur qui trônait depuis toujours quelque part au fond de ma tête. La peur qu'une fois vieux et mort, la Régression me ramène encore. La peur de devoir vivre éternellement, de ne jamais avoir le droit de m'arrêter.
Cette bague avait le pouvoir d'enlever cette peur. Elle pouvait m'offrir un avenir paisible.
Elle pouvait supprimer la Régression.
« ...Jun-ho, je suis tellement soulagée. »
« Ouais. Moi aussi. »
« Vraiment. Je suis vraiment, vraiment soulagée... »
Elle m'avait déjà entendu parler de cette peur, c'est pour ça qu'elle reniflait maintenant, à le répéter sans cesse. Mes propres yeux avaient rougi quand j'ai lu la description de la bague pour la première fois, alors je restai là avec elle en silence, attendant qu'elle se calme.
« Juste une seconde. Je me lave le visage. »
Le tour de Ji-won. Elle revint calme et m'envoya un document tout aussi dense que le mien.
« Celui-ci vient du côté de Michael Zetter... celui-là c'est l'Allemagne... celui-ci la Russie... et celui-là je l'ai eu de Yoon Joong-hyun, le chef de l'Association des Joueurs. »
« C'est quoi tout ça ? »
« Des profils de base de joueurs, je suppose ? Moins détaillé que ce que tu m'as envoyé, mais y a des photos et des niveaux d'étage estimés. L'Association traite apparemment ça comme des actifs précieux. »
Là où j'étais allé en profondeur sur les joueurs coréens, Ji-won avait ratissé large sur les tops joueurs du monde entier.
« Ceux dont les capacités sont connues sont devant, et ceux qui restent délibérément flous ou qui les cachent sont derrière. Vaut le coup de passer du temps plus tard à mémoriser noms et visages. Lis quand tu as le temps. J'ai encore quelques trucs. »
« Y a encore ? »
« Ouais. Donc... voilà un plan du président de l'Association, Michael Zetter. Un plan directeur, tu pourrais dire. »
Le document suivant que m'envoya Ji-won était bourré d'infos détaillées sur la façon dont l'Association des Joueurs comptait se réformer. Plans pour une Académie nouvellement créée, ainsi que le cadre légal pour que les joueurs remplacent officiellement les capacités de défense de chaque nation.
« Il a dit que si des classements sont introduits, je suis à peu près calée pour la deuxième place au rang S. »
« Deuxième ? Alors la première serait... Michael Zetter. »
« Exact. Honnêtement, je m'en fiche un peu. Je suis loin de la Tour depuis un moment, et je ne peux pas nier que j'ai pris du retard. »
« ...C'est juste. »
Ce que Ji-won venait de dire s'appliquait à moi aussi. Pendant que tout le monde grimpait, j'étais resté ici à ne rien faire. Le sentiment d'avoir pris du mal était difficile à chasser.
« J'ai dit la même chose à Michael Zetter, et il m'a répondu que les classements auront toujours une dimension politique et de l'ignorer. Il a demandé si on allait faire s'affronter les joueurs directement pour établir les classements. »
« ...Ils pourraient pas juste se baser sur le numéro d'étage ? »
« Alors Michael Zetter peut pas être premier. »
« Ah. »
« Dernier truc... une proposition est arrivée de l'Association des Joueurs. »
Elle hésita.
« Quelle proposition ? Tu viens de parler de Michael Zetter. »
« Non, pas de Zetter directement. C'est de l'Association des Joueurs agissant de concert avec le gouvernement US. »
« ...Le gouvernement US ? »
« Ouais. J'ai même eu un appel avec le président américain. Apparemment, ils mènent une recherche qui pourrait changer le monde, et ils ont besoin de mon aide. Il a dit que pas mal de joueurs coopèrent déjà. »
« ...Entendre "le président" donne une impression d'irréel. »
« Il a mentionné qu'il existe un livre qui contient toutes les vérités de ce monde, et qu'ils l'étudient maintenant. C'est encore flou, plus une prise de contact qu'une proposition concrète. Il faudra que je creuse les détails. »
« Même juste ça, c'est déjà bien assez. »
« Tu penses ? Merci. T'as bossé dur toi aussi, Jun-ho. »
L'échange se termina, et les banalités reprirent l'espace. On confirma, à notre façon silencieuse, que ce qui était entre nous n'avait pas changé, et on convint qu'il restait encore beaucoup à découvrir.
« Il reste cinq mois maintenant. »
« Je sais pas si je dois avoir peur que les monstres arrivent... ou être contente de pouvoir te voir. »
« Sois les deux. À bientôt. »
« Ouais. Je t'attends. »
L'échange était fini.
Le temps recommença à avancer.