« Brosser les dents... sous-vêtements... Est-ce que j'oublie quelque chose ? »
« Tes chaussettes sont là. »
« Ah, merci. »
Ji-won fit le tour de ses affaires, les rangeant une à une dans la grande valise.
« ...J'ai dû m'habituer à cet endroit, au final. »
Elle s'arrêta en plein milieu, sauta sur mon lit, enfouit le nez dans les draps et inspira à pleins poumons.
« C'est l'odeur que je connais maintenant. Cet endroit ressemble à la maison. »
« ... »
Moi non plus je ne l'avais pas dit tout haut, mais je m'étais habitué à l'odeur de ses cosmétiques. Si elle partait, le vide s'annoncerait là en premier.
« Tu y vas vraiment ? »
« Je dois y aller. »
Exact. Ji-won préparait son départ de mon studio. Nous avions compris que ma condition de régression était l'émotion intense, et avions décidé de nous séparer un temps pour ne pas trop nous habituer l'un à l'autre.
Les rendez-vous pour remplir la condition de régression étaient terminés. Il ne restait plus qu'à attendre l'apparition des monstres, et comme c'était dans dix mois pleins, nous nous préparions à nous dire au revoir.
« Jun-ho, je ne pars pas en vacances, tu sais. Nous devons tous les deux travailler dur pour rassembler des infos. Tu n'as pas l'intention de nous refaire ce truc de séparation de dix mois deux fois, si ? Si on le fait une fois, faisons-le comme il faut. »
« Bien sûr. J'ai déjà un plan prêt. Mais... s'envoyer un message de temps en temps, ça irait quand même, non ? »
« De temps en temps, ça devrait aller, tu ne crois pas ? Ça pourrait même pimenter les choses, toute cette attente. »
Le plan était simple. Amasser un maximum d'informations en dix mois. Par sécurité, nous avions convenu de ne pas gravir la Tour, et chacun ferait de son mieux dans son domaine.
« Ah, c'est fait. »
Zip.
La fermeture accrocha. Les bagages de Ji-won étaient bouclés.
« Maintenant, je dois vraiment y aller... »
Elle mit ses chaussures, puis se tourna et sourit.
En regardant Ji-won s'éloigner vers la porte avec ses affaires, je pensai à un ami qui s'était saoulé à en perdre la mémoire, hurlant parce que sa copine était partie étudier à l'étranger. C'était probablement ce que je ressentais. Savoir que ce n'était pas pour toujours. Savoir que c'était la bonne décision. La douleur étant là malgré tout.
« ...Pourquoi tu fais cette tête ? Tu me ramollis, moi aussi. »
« Qu'est-ce qu'il y a avec ma tête ? »
« T'as une tête de chien battu. »
« ... "Chiot" ce serait pas plus gentil ? »
« Non. Certainement pas un chiot. »
Ji-won finit de lacer ses chaussures et écarta les bras depuis l'entrée. J'allai vers elle. Nous nous étreignîmes légèrement, puis un bref baiser.
Plus longtemps et je lui aurais demandé de rester. Je me forçai à me détourner.
« Eh bien... à dans dix mois. »
« Ouais. Je t'enverrai un message. »
Nous nous séparâmes. Pour un avenir meilleur.
L'absence de Ji-won était immense. Bien plus grande que je ne l'avais imaginé.
Se réveiller seul était étrange. L'appartement était froid et silencieux sans un autre corps dedans, comme un lieu que je ne connaissais pas.
Ce n'était pas les mots ou les conversations. Juste le bruit de fond qu'une personne fait par le simple fait d'être en vie dans un espace. Ces sons avaient disparu, et mes sens aiguisés ne cessaient de capter cette absence, encore et encore.
Avoir quelqu'un puis ne plus l'avoir, la solitude était insupportable. Je trouvais un peu de réconfort à savoir que c'était temporaire. Mais en dessous, il y avait la peur, la peur de ce qui arriverait si la régression avec Ji-won était un jour coupée. Si ce jour venait, est-ce que je la perdrais vraiment ? Même maintenant, quelque chose semblait s'effilocher aux bords.
M'endormir seul était dur. Quand j'essayai de boire pour atténuer le coup, mon corps ne le supporta pas. Les médicaments étaient inutiles aussi, d'ailleurs. J'étais devenu un corps incapable de s'abrutir d'alcool jusqu'à l'inconscience.
À cette époque, je dormais environ deux heures un jour sur deux.
Mais les gens s'adaptent. Une semaine passa, puis deux, et vivre seul devint gérable. Il y avait même des choses à apprécier parce que j'étais seul.
Pourtant, quand je dus cuisiner moi-même, le vide laissé par Ji-won se fit sentir. Deux milliards de wons dormaient sur mon compte, cela dit, et la livraison de nos jours est vraiment excellente. (Ji-won avait insisté pour dire que l'héritage de son père était plus que suffisant et avait refusé de prendre le moindre centime de moi.)
Une fois que mon corps s'adapta et que mon esprit se posa, ma routine quotidienne se réduisit à rester allongé dans mon lit à fixer mon téléphone. Je sortais occasionnellement, mais la maison absorbait la grande majorité de mon temps.
En surface, je naviguais pour « rassembler des informations ». En dessous, je retournais les mêmes choses encore et encore, sans fin.
Si des années passaient et que le président de l'Association Michael Zetter perdait soudain la tête et décidait de détruire la Terre, pourrais-je l'en empêcher ? Même si ce n'était pas Zetter spécifiquement, si quelqu'un d'une force comparable déraillait, existait-il un quelconque moyen de l'arrêter ?
Deux scénarios. Le premier : Jun-ho et Ji-won, ayant prévu la catastrophe par la régression, interviennent et réussissent à neutraliser le joueur avant qu'il n'agisse.
Le second : le calendrier de la régression s'emmêle malencontreusement, et la Terre est détruite avant que nous puissions atteindre la menace. Ou le joueur est tout simplement trop fort pour nous, et le monde finit quand même.
« Le risque est trop élevé. »
Peu importe comment je le tournais, agir après coup était déjà trop tard. Plus les individus devenaient forts, plus le destin de l'humanité devenait précaire.
Deux solutions, alors. La première — conquérir la Tour de la base au sommet avant qu'aucun autre joueur ne mette la main sur un pouvoir capable de briser la civilisation.
Et la seconde.
« ... »
Tuer ceux qui ont le potentiel de détruire le monde avant que cela n'arrive. L'approche de l'aïeul rentrait pile dans cette deuxième catégorie.
Honnêtement, j'en avais une aversion profonde, viscérale. Qui étais-je pour décider qui méritait de mourir et qui non ? Quel droit avais-je de déterminer le sort de quelqu'un d'autre ?
Mais l'aïeul avait pensé exactement comme moi, une fois. Il en avait payé le prix fort. Avant de lui parler, je n'aurais jamais envisagé ça. Après avoir entendu son histoire, le doute s'enfonça plus profond.
« Ji-won... »
Si je demandais à Ji-won, elle refuserait net. Elle serait furieuse. Pourrait dire qu'elle est profondément déçue de moi. Elle prendrait la voie douce même si cela signifiait rembobiner encore et encore.
Je ne pensais pas que sa voie était fausse. Si quoi que ce soit, c'était parce qu'elle était si droite et décente que j'avais réussi à rester sain d'esprit.
Pourtant. Un régresseur doit toujours se préparer au pire. Se garder de s'effondrer sans s'effondrer réellement. Ne pas tuer à la légère, et pourtant être prêt à tuer quand vient le moment.
Je n'appliquerais pas la méthode de l'aïeul. Mais je me préparerais à en être capable.
« ...Au sens large, ça compte aussi comme collecte d'informations. »
L'actualité mondiale — Ji-won pouvait la suivre bien mieux que moi. Elle avait des contacts à l'Association, et c'était le genre de personne que tous les joueurs du monde voulaient approcher.
Mon travail, c'était d'enquêter sur les joueurs eux-mêmes. Leurs penchants, leurs idéologies, leurs caractères.
Pas facile. Clairement pas quelque chose qu'une seule personne puisse gérer seule.
Mais parmi les gens que je connaissais, il y en avait exactement un qui avait défendu la même chose que l'aïeul : ceux qui doivent mourir doivent être réglés tôt.
« Azai Yuuki. »
« Cette voix... Jun-ho-nim ? »
« Je peux t'envoyer un billet d'avion. Viens en Corée. »
Réputé mort au yeux du monde, le Faucheur, Azai Yuuki.
Pour la collecte d'informations, il n'y avait pas de meilleur partenaire.
Au moment où mon appel passa, Azai Yuuki quitta l'école et vola vers la Corée comme s'il l'attendait. Il affirma avoir « expliqué à sa famille de manière à ce qu'ils comprennent ». Ce que cela voulait dire exactement, Dieu seul le sait.
« Qui est-ce qui doit mourir ? »
« ...Personne. »
« Qu-quoi ? Tu m'as dit que j'avais l'étoffe d'un héros, que tu me préparais un rôle... »
Exact. À y repenser, j'avais dit quelque chose sur le fait de voir des qualités héroïques en lui. La tête en vrac à cause de Ji-won et de l'aïeul, j'avais complètement oublié.
« ...Ce que je veux dire, c'est qu'il n'y a personne à tuer pour l'instant. Ce qu'il faut faire maintenant, c'est bâtir nos fondations. À partir de maintenant, tu vas enquêter sur les meilleurs joueurs du monde entier pour moi. »
« Les meilleurs joueurs, ça veut dire... »
« Les joueurs connus. Les joueurs forts. Ou si c'est juste une intuition, des joueurs sur qui tu as un pressentiment. Regarde discrètement, puis fais-moi un rapport. »
« Discrètement... tu veux dire. »
« Ça va de soi. »
« ...Compris. »
Yuuki acquiesça vigoureusement, le visage rouge. Il essayait de ne pas le montrer, mais l'excitation d'une mission secrète était écrite sur tout son visage.
« Alors je commence par les joueurs japonais que je connais le mieux. »
« Bien. Rapporte régulièrement. »
Le Faucheur partit avec ses ordres. Je sortis mon téléphone et envoyai un message à Kang Chan pour demander s'il voulait qu'on mange un truc bientôt.
« ...Autant commencer par ceux que je connais déjà. »
En commençant par Kang Chan, j'enchaînai les rendez-vous avec les joueurs que je connaissais. Messages quotidiens, temps passé ensemble, discussions et rires.
« Kim Jun-ho, t'as déjà pensé à rejoindre ma guilde ? »
Kang Chan me voulait, mais je refusai pour l'instant. Sa guilde grandissait bien sans mon aide, et la rumeur courait que Chan était un monstre de joueur extraordinaire.
Au-delà de lui, il y eut Ahn Gyeong-nam, Ahn Gyeong-jun, Yoon Joong-hyun, Park Cheol-jin, et d'autres joueurs coréens que je rencontrai par connaissances communes. Une rencontre en menait à une autre. La communauté des joueurs coréens était plus grande que je ne le pensais.
Quelque part en chemin, je devins la personne la mieux connectée de la scène coréenne. Une fois que le bruit courut que j'étais proche de la étoile montante Kang Chan, le nombre de gens voulant me voir explosa. Je me demandai ce qui serait arrivé si on avait su que j'étais le petit ami de Ji-won à la place.
« Ah, Jun-ho hyung-nim ! Bonjour ! »
« Hé, je suis plus jeune que toi, pourquoi tu m'appelles hyung-nim. »
« Ah, le plus fort est toujours hyung-nim. C'est comme ça que ça marche. »
Des jours à tisser des liens avec les joueurs coréens, entrecoupés des rapports de Yuuki qui arrivaient à intervalles réguliers, me tenant au courant du profil de chaque joueur. Des jours comme ça, en boucle, et le temps passa vite.
Avant que je m'en rende compte, cinq mois s'étaient écoulés. La moitié des dix mois sur lesquels nous nous étions mis d'accord.
« ...Jun-ho. Tu as une minute pour parler ? Je voulais juste prendre des nouvelles un peu. »
Ji-won appela.