Après la régression, j'ai gravi la montagne les pieds de plomb, me traînant pas à pas vers le sommet. Quand j'y suis enfin parvenu, un visage familier a levé les yeux vers moi.
« Qui es-tu ? »
Un vieillard ridé, la tête penchée, une statue sculptée à la main. Quelque chose a gonflé en moi et je n'ai pas pu parler.
...
« Un jeune homme silencieux. Ce type-là privilégie d'ordinaire l'efficacité. Je vais passer directement aux explications pour la tâche. »
... S'il vous plaît, donnez-moi la Sélection de Trait de Rang C.
« Dès à présent, une liste va apparaître sous vos yeux... comment le savez-vous ? »
Après avoir reçu le papier mentionnant « Sélection de Trait de Rang C », j'ai traversé le portail bleu sans détour. Cette fois, au lieu de rentrer en courant à mon studio, je me suis étendu sur le lit moelleux de l'Étage 1 et je suis resté là, à fixer le plafond.
...
C'était étrange, quand j'y pensais vraiment. J'avais assez rembobiné pour que le vieillard me soit familier, mais pour lui, j'étais un inconnu à chaque fois. Peu importe à quel point nos perspectives se ressemblaient, peu importe à quel point j'avais l'impression de le comprendre... Je n'aurais pas cru que quelqu'un puisse s'ouvrir aussi profondément, aussi vite. Les gens ne fonctionnent pas comme ça.
« Je t'ai dit de faire attention avec ta capacité. »
Le vieillard a dû s'en rendre compte, d'une manière ou d'une autre. C'est pour ça que son regard sur moi changeait un peu plus à chaque boucle.
Apparemment, rembobiner près d'un archange était dangereux. La raison pour laquelle Raphaël n'avait rien remarqué à l'Étage 5, même après toutes ces boucles, c'était probablement parce qu'il n'était qu'une projection. Une illusion. J'ai eu de la chance. Il n'y a pas d'autre mot.
« Ne pas rembobiner à la fin de l'Étage 2 était le bon choix. »
Et en même temps, ça réduisait ma marge de manœuvre. À l'avenir, les étages avec des archanges, ou des êtres de rang comparable, devraient être gérés avec le moins de régressions possible.
...
J'ai fait apparaître un oreiller supplémentaire dans les airs et me l'ai plaqué sur le visage. À chaque respiration, l'adoucissant doux remontait et calmait le vacarme dans ma poitrine.
Si un monde échouait à gravir la Tour, il en devenait partie intégrante. Le souvenir est revenu par bribes, les nains de l'Étage 11, toute cette énergie et cette gaieté tapageuses. Même après avoir été absorbés dans la structure de la Tour, ils avaient tenté de continuer à vivre, désespérément. Parce qu'il n'y avait vraiment aucun retour possible pour eux.
« L'Étage 11 était probablement la forêt où vivaient les nains... et l'Étage 12 était probablement une ville qu'ils ont construite sous terre quand l'air a manqué. »
Le vieillard avait dit que l'Étage 12 était meublé d'objets qu'on ne trouve qu'à l'intérieur de la Tour. Ce qui voulait dire que les étages à venir ne se limiteraient pas à un décor fantasy. Des décors modernes allaient commencer à apparaître aussi.
« Ce que je n'arrive toujours pas à cerner... ce sont les Étages 13 et 14. »
L'Étage 14, où ils construisaient des machines, avait une forêt pour décor. Honnêtement, juste à la forme des choses, je n'avais aucune idée de leur utilité. Probablement des machines pour combattre les monstres, ou des machines pour s'occuper du vieillard lui-même. Les deux étaient acceptables.
L'Étage 13 était le vrai problème. En recoupant ce que le vieillard m'avait dit, la conclusion la plus probable était qu'il avait été celui qui avait ordonné le transport de la boîte par chariots. Le fait que la nonne ait dit : « Comment pouvez-vous faire ça après avoir vu la marionnette » confirmait au moins ça.
La question, c'était... pourquoi il avait collecté cette énergie noire. Et si la Tour elle-même en était la cause. C'étaient les deux points qui comptaient.
« Pourquoi le vieillard a-t-il collecté l'énergie noire ? Et est-elle née à cause de la Tour ? »
« On dirait pas qu'il a choisi de ne pas me le dire. Il ne pouvait pas. »
Son teint avait pâli de plus en plus au fil de ses mots. Le vieillard prenait un vrai risque rien qu'en disant ce qu'il disait, en partageant des choses qui n'étaient pas censées l'être. Ou alors il avait intégré ma régression, sachant que tout serait annulé dès que je rebouclerais. C'était plausible aussi.
S'il avait prévu ça, alors les choses qu'il n'avait pas pu dire sur l'énergie noire de l'Étage 13 étaient vraiment interdites. Toutes mes questions sans réponse remontaient à quelque chose au cœur même de cette Tour. Inutile de s'y attarder. Toute réponse que je trouverais serait pure spéculation.
Ce dont j'avais besoin de réfléchir, c'était le conseil que le vieillard m'avait laissé.
...
Construis des compagnons en qui tu peux avoir confiance. Partage les récompenses. Dédie-toi au monde, mais ne te fais pas d'ennemis en chemin.
Et par-dessus tout... tue ceux qui doivent l'être. Fais-le tôt, et fais-le proprement.
Mais en même temps, il avait validé que mon approche était la bonne. Comme je ne lui avais jamais parlé de mes régressions, la « méthode » qu'il avait jugée correcte n'était pas le rembobinage en lui-même. C'était ce que j'avais fait avec lui, ce que j'avais essayé de faire avec les autres. Me rapprocher des gens. Éprouver de l'empathie pour eux.
Donc le vieillard voulait que je lise les autres joueurs au clair, à force de régressions. Que je trace une ligne nette entre ceux qui valaient la peine d'être gardés et ceux qu'il fallait éliminer.
... Je sais pas.
Je tournais en rond. Est-ce que je pouvais faire confiance aux autres joueurs ? Est-ce que je pouvais faire confiance au président de l'Association, Michael Zetter ? Et Yoon Joong-hyun de l'Étage 4 ? Kang Chan de l'Étage 3 ? Les frères Ahn ? La Faucheuse japonaise ? Est-ce que je pouvais faire confiance à l'un d'eux ?
Le seul joueur en qui j'avais vraiment confiance, c'était Choi Ji-won. Park Cheol-jin le pompier comptait aussi, mais il se concentrait sur son travail ces temps-ci plus que sur l'ascension, donc je l'avais mis de côté.
Le vieillard voulait que je trace des lignes claires. Tuer ceux qu'il fallait tuer avant qu'il ne soit trop tard, et transformer ceux qui valaient la peine en vrais alliés.
Mon meilleur pari, c'est qu'il avait longtemps hésité à éliminer entièrement la vieille garde, l'Empire et toutes les forces accrochées au passé. Il avait probablement agonisé longtemps sur le sort de ce joueur capable de manipuler l'atmosphère aussi.
Mais au final, il avait choisi d'emmener tout le monde avec lui. Et le monde avait été détruit à cause de ça. Ce résultat, je l'imaginais, était devenu une haine pour les humains stupides et une haine égale pour sa propre indécision.
Le problème, c'est que le regret du vieillard pointait droit sur le chemin que Ji-won essayait de suivre.
Ji-won ne voulait tuer personne sauf s'il n'y avait absolument pas d'autre choix. Elle croyait que si elle montrait l'exemple, si elle posait elle-même la norme, ils pourraient gravir cette Tour jusqu'au bout.
Elle me faisait confiance. Elle croyait qu'avec ma régression, ils pourraient atteindre la fin de cette Tour par des moyens pacifiques.
...
Mais d'ici l'Étage 50, sans parler de l'Étage 60... je ne pouvais pas être certain que ce qui s'était passé dans le monde du vieillard ne se reproduirait pas dans le nôtre. D'ici là, les joueurs du haut du panier auraient très probablement mis la main sur le genre de pouvoir capable d'effacer tous ceux du dessous. Essayer de gérer ça après coup serait déjà trop tard.
« Je devrais pas décider ça seul. »
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais trancher tout seul. Il fallait qu'on en discute avec Ji-won.
J'ai fini de retourner le problème dans tous les sens, ouvert le portail vers la réalité, et trouvé Ji-won allongée sur le ventre sur le lit, qui m'attendait.
« ... Jun-ho ? T'as pas l'air en forme... t'as rembobiné plusieurs fois ? »
« Ouais. »
« ... Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Y a un truc que je dois te dire. »
« D'accord. J'écoute. »
« Alors... tu connais ce vieillard de l'Étage 15. C'est en fait un survivant d'un monde que la Tour a détruit. La fin de son monde... »
« Jun-ho. »
« ... Y avait un autre joueur qui était déjà devenu bien trop fort, et... »
« Jun-ho ! »
« Hein, quoi ? »
Ji-won a attrapé mes épaules et m'a secoué, doucement.
« ... J'entends rien. De là où j'étais assise, tu avais juste l'air complètement immobile. À ne rien faire. »
« Quoi... ? »
Ji-won ne pouvait pas percevoir ce que j'essayais de lui dire sur le vieillard. J'ai essayé quelques détours. Aucun n'a marché. Une sensation familière. Le filtre de la Tour, qui faisait son travail.
...
Ce n'est qu'à ce moment que j'ai vraiment réalisé. Y avait personne avec qui je pouvais partager ça. Quel que soit le véritable statut du vieillard, il opérait à un niveau que je ne pouvais même pas commencer à mesurer. Ce qu'il m'avait confié avait failli lui coûter tout. Y avait aucun moyen qu'un type à mon niveau puisse transmettre ça à qui que ce soit.
« ... On parle juste de l'Étage 15, alors ? »
Au final, le poids m'appartenait seul. La seule chose que je pouvais partager avec Ji-won, c'était ce que je savais de l'avenir que l'Étage 15 nous réservait.
« Les statues deviendront presque certainement des monstres et envahiront la Terre. La difficulté de l'invasion varie probablement selon la récompense choisie par chacun. Comme tu as pris le sage conseil du vieillard, le chiffre le plus bas, le vieillard que j'ai vu sculptait une statue en forme de gobelin. »
« Tu penses pas que la plupart des gens, à part nous, ont probablement pris une récompense au chiffre plus élevé ? »
« Très probable. Qu'ils aient compris ce que ça voulait dire ou pas... tout le monde aurait juste pris ce qui paraissait le plus utile. »
« Alors... »
« Dans un an... faudra compter sur l'arrivée de dragons sur Terre. Ça, c'est confirmé. »
Honnêtement, j'en étais pas sûr. C'était juste la pénalité de l'Étage 15, alors est-ce que le dragon serait si puissant que ça ? Ou, vu le délai d'un an, est-ce qu'il en sortirait quelque chose de terrifiant ? Une partie de moi voulait retourner à l'Étage 15 pour demander. Mais ce qui m'est resté, c'est le fait que le vieillard avait délibérément effacé sa propre mémoire. Vu la bienveillance qu'il m'avait montrée, c'était clair qu'il l'avait fait pour moi. Si c'était vrai, continuer à rembobiner là-bas n'avait pas de sens.
« Hmm... »
La structure de l'Étage 15 était déjà comprise. Je connaissais les circonstances cachées du vieillard, et je savais quel avenir nous attendait si on échouait à mener cette Tour jusqu'au bout. Il ne restait plus qu'une chose.
« Dix mois... on verra bien. »
Il ne me restait qu'à patienter ces dix mois et à regarder le déroulement de mes propres yeux.