« Nous sommes les survivants d'un monde qui a été détruit parce qu'il n'a pas réussi à gravir la Tour jusqu'au bout. »
Comme s'il récitait ce qu'il avait mangé la veille au soir. Le vieillard le dit posément, sans poids dans les mots.
« Et ce n'était pas seulement nous... La plupart des êtres vivants, à l'exception des anges, se trouvaient dans la même situation. Des gens placés au carrefour de la ruine, obligés de choisir : devenir des outils de la Tour et traîner une existence misérable, ou simplement se réduire en cendres. »
En entendant ces mots, mon esprit deriva vers les résidents de l'Étage 2. Ils vivaient en boucle, servant de figurants pour nous, joueurs, et ne semblaient pas particulièrement malheureux. Les nains de l'Étage 11 s'étaient montrés amicaux envers l'humanité, du moins jusqu'à ce que les meurtres commencent.
La bienveillance qu'ils nous avaient témoignée... n'était peut-être pas de la simple bienveillance après tout.
« ... Mon Dieu. Je crois que j'ai atteint ma limite. Utilisez votre imagination pour la suite. »
Du sang se mit à couler de ses oreilles et de ses yeux, pas seulement de son nez. Le vieillard passa une fois sa main gauche sur son visage, et toute trace disparut. Sa peau était allée au-delà de la pâleur. Elle était bleue maintenant, indubitablement.
« Maintenant... j'aimerais parler un peu de moi. Même si cela vous ennuie, considérez cela comme la sagesse tirée de la vie d'un vieil homme et écoutez bien. »
Chancelant, pourtant debout. Le vieillard continua.
« Les mondes des Étages 11 à 15 sont tous... des mondes où je suis né et ai grandi. Simplement à des époques différentes. »
...
Je ne pouvais pas bouger. Mais ses paroles ne collaient pas. L'Étage 11 était une forêt. L'Étage 12, un laboratoire moderne. L'Étage 13, une terre désolée. L'Étage 14, une autre forêt. Et l'Étage 15, où nous nous tenions, ressemblait davantage à l'espace qu'à autre chose.
« Oui, je sais que ça n'a pas de sens. Laissez-moi expliquer correctement. D'abord, notre monde était proche de ce que vous appelleriez un monde de "fantasy". Un empereur d'empire, des gobelins et des orcs, de la magie et des épées. »
Remarquant le scepticisme dans mes yeux, le vieillard acquiesça lentement et se lança.
« J'étais un génie. Le plus grand mage, épéiste et inventeur du continent tout entier. On me louait comme un talent envoyé par les dieux pour sauver le monde. »
Il était ce que le monde avait de mieux. Rien de plus à dire. Bâti sur un talent naturel et des traits exceptionnels, il avait dévoré la Tour à une allure féroce, empochant chaque récompense en chemin et grandissant à chaque étage.
Un seul objectif. Devenir le plus fort possible, valider la Tour. Sauver tout le monde.
« J'avais tant de talents, mais il y a une limite à ce qu'une seule personne peut faire à la fois. Alors je me suis dit : "Ce qu'il me faut, c'est une marionnette pour porter ce que je ne peux pas." »
On l'appelait le Sorcier des Marionnettes. Combien de traits il gagnait, combien d'objets il acquérait, il parvenait à tous les utiliser. Les objets pouvaient simplement être mis dans les mains des marionnettes, et chacune maniait son propre trait.
Au moment où il eut conquis environ les trois quarts de la Tour, le vieillard avait depuis longtemps transcendé les limites de n'importe quel individu. Lui seul méritait d'être appelé une armée. Une légion, même.
« Devenir puissant ne m'a pas poussé à opprimer les autres. Bien au contraire. J'ai pris les devants pour protéger mon monde, que l'influence de la Tour ravageait. Des monstres existaient déjà dans notre monde à la base, mais la Tour les a rendus bien plus violents. »
Dans le chaos qui s'ensuivit, sa légion de marionnettes fut une force considérable. Il défendit le monde entier sans jamais quitter son siège, et les gens l'adorèrent pour cela, l'acclamant comme un héros.
Mais une dévotion excessive se changea en poison.
« Je n'ai... vraiment jamais rêvé de ça. »
Les autres grimpeurs qui lui en voulaient depuis toujours d'accaparer les récompenses. L'empereur qui craignait l'ampleur que prendrait son influence une fois la Tour entièrement validée. Ils décidèrent de l'éliminer avant qu'il ne devienne plus fort.
Et c'est un monde entier qui vint pour lui.
« Je n'ai jamais imaginé qu'ils pensaient si peu de moi. »
Tous, jusqu'au dernier, soumis. Son pouvoir, bâti sans pause sur un monopole des récompenses de la Tour, avait déjà atteint les cieux. Il avait aussi préparé des parades pour chaque capacité des grimpeurs notables.
« Les capacités de malédiction, je les ai déviées avec des objets. La manipulation de l'air, je l'ai brisée avec des traits. Les capacités mentales étaient les plus délicates... mais une simple force de volonté a suffi à les traverser. »
Il gagna. Contre le monde entier. Talent naturel, acharnement, et couche après couche des récompenses de la Tour l'avaient transformé en quelque chose d'inattaquable. Aucun des autres grimpeurs ne put l'atteindre.
« Mais... je les avais aussi sous-estimés. »
La plupart des grimpeurs qui s'étaient déjà épuisés à le combattre, même ceux qui se tordaient encore au sol, abandonnèrent. Ils l'avaient senti au moment où ils croisaient le fer avec lui. Il n'y avait aucun moyen de battre ce monstre. Aucune méthode au monde ne fonctionnerait.
Mais un grimpeur, un homme que le vieillard avait toujours méprisé comme une « ordure qui avait de bons traits sans se donner la peine d'essayer », avait été poussé au-delà de toutes les limites. Il fit le pire choix possible.
« Il... a soufflé jusqu'à la dernière molécule d'air de notre planète. »
Il portait des objets amplifiant sa force. Il avait un trait lui permettant d'emprunter une puissance massive et temporaire en acceptant certaines restrictions. Et il avait déjà fait la paix avec l'idée de mourir. Même avec tout ça, la capacité de mettre à nu l'atmosphère d'une planète entière ne s'expliquait que par le talent.
Le génie qui aurait pu sauver le monde l'avait achevé.
« Ceux qui se cachaient dans des abris magiquement fortifiés survécurent. Je survécus aussi, grâce à un trait lié à la respiration. Mais... presque toutes les autres créatures vivantes moururent. »
Les joueurs de haut rang qui avaient tout misé pour combattre le vieillard, ainsi que l'immense majorité de la vie sur la planète, s'asphyxièrent.
Le vieillard leva les yeux vers le ciel sombre, amer.
« Que le ciel devienne comme ça... c'était la raison. »
Il ouvrait et fermait ses deux mains, encore et encore. Puis il me regarda à nouveau et continua.
« Mais grâce aux nombreux objets et traits que notre monde avait accumulés au fil des ans, un espoir subsistait. Avec la technologie des nains, nous construisîmes une ville souterraine et des installations pour former des guerriers capables de grimper la Tour. »
Le vieillard était déjà assez fort par lui-même. Ce qu'il lui fallait, c'était un partenaire pour grimper à ses côtés. Les étages qui l'avaient bloqué étaient ceux qui requéraient plusieurs personnes. Avec un seul partenaire, il était certain de pouvoir voir la Tour jusqu'à son terme.
La ville souterraine s'étendit à une vitesse stupéfiante.
Les installations étaient remplies de choses modélisées sur des conceptions d'autres mondes qu'on ne voyait qu'à l'intérieur de la Tour, et de marionnettes que le vieillard avait lui-même fabriquées, postées partout. Ils n'avaient pas abandonné. Pas encore. Pas pour conquérir la Tour et revenir vers une surface verdoyante.
Quinze ans de vie souterraine passèrent.
La population, décimée, ne produisit personne dont le talent pût égaler celui du vieillard.
« ... Une météorite s'écrasa sur la surface. »
Le sol se fendit. Ne resta que de la lave rouge.
« ... Plus tard, les mages m'ont dit que l'atmosphère était censée protéger contre les météorites qui tombent. »
Le cœur des derniers survivants se brisa. La surface dont ils rêvaient de retrouver avait disparu. Leur héros vieillissait de jour en jour. Il ne restait plus aucun espoir.
« Un jour, le chef vint me trouver. »
Le front contre le sol, le chef dit ceci. S'il vous plaît... ne pourraient-ils pas tous mourir ensemble ? La vie sous terre était trop dure à supporter. Le vieillard ne pouvait-il pas mettre fin à leurs jours lui-même ?
C'était une trahison de tout ce à quoi le vieillard s'était dévoué. Un déni de chaque sacrifice qu'il avait fait.
« J'allais tuer jusqu'au dernier de ceux qui m'avaient trahi, puis me donner la mort. Jusqu'à ce que la Tour fasse sa proposition. »
Le vieillard trébucha et s'effondra enfin au sol. La couleur avait totalement quitté son visage, au-delà du pâle, au-delà du bleu, frôlant désormais le noir. Ses yeux, eux, restaient impossiblement clairs.
« Je haïssais le monde. Je haïssais l'empereur stupide qui en voulait à ma vie pour son propre gain. Je haïssais les grimpeurs égoïstes aveuglés par la cupidité. Et je haïssais, de tout mon être, ce fou qui avait mis l'atmosphère à nu par simple complexe d'infériorité. Les Étages 11 à 15 sont des étages que j'ai conçus pendant cette période, quand je n'étais plus que venin. »
Ses yeux brillaient en parlant.
« Mais après un long, très long temps... en y repensant, je pense qu'une part de la faute m'incombait aussi. J'ai refusé de communiquer. J'ai accaparé chaque récompense pour moi. J'ai agi égoïstement au nom du salut du monde. Cela, c'était indubitablement ma faute. Parmi les grimpeurs qui m'ont attaqué, certains s'étaient sincèrement convaincus que je nourrissais l'ambition de dévorer le monde. Si j'avais travaillé avec eux, notre monde n'aurait peut-être pas péri. »
...
« Jun-ho. J'espère que tu ne commettras pas la même erreur que moi. Construis des compagnons en qui tu peux avoir confiance. Partage les récompenses. Dédie-toi au monde, mais ne te fais pas d'ennemis en chemin. Et par-dessus tout... tue ceux qu'il faut tuer. Fais-le tôt, et fais-le bien. Hésite, et tu finiras comme moi. »
Tremblant, le vieillard se redressa et posa une main sur mon épaule.
« Écoute seulement. Tu fais face à mon vrai corps en ce moment. Et j'ai l'intention d'effacer les souvenirs de ce vrai corps. Plus précisément, je dirais que je vais surcharger l'âme et la réinitialiser. »
De sa main libre, il joignit l'index et le majeur et les porta à son propre front.
« Un dernier conseil... »
...
« Cette capacité à toi. Quand un archange, ou quelque chose de supérieur, est à proximité, mieux vaut ne pas l'utiliser trop souvent. Quelque chose à voir avec la source du pouvoir qui serait similaire, je crois. Ça commence à avoir un effet progressif. On pourrait appeler ça une confusion de mémoire. »
Il détacha son regard de moi pour le tourner vers le soleil éclatant.
« J'encouragerai ton long voyage. Je crois que ta voie est la bonne. »
L'éblouissante lueur blanche qui partit de ses doigts engloutit le monde entier.
[Vous avez subi des dégâts.]
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