« Si ce sont les grimpeurs qui risquent leur vie... alors le reste de l'humanité devrait risquer la sienne aussi, pour que ça ait un sens. Tu ne trouves pas ? »
L'aîné sourit, clair et aisé, un sourire que je ne lui avais jamais vu au fil de toutes mes régressions.
« Cela dit, puisque le reste de l'humanité a une chance d'être convoqué à la Tour, on pourrait dire qu'ils mettent leur vie en jeu tout pareil. Au fond, n'est-ce qu'une question de perspective ? »
Il s'arrêta là, maladroit, et reprit son marteau, tripotant la pierre. N'importe qui d'autre l'aurait laissé passer. Je connaissais assez l'aîné pour sentir que quelque chose clochait.
« Tu pourrais m'expliquer un peu plus ? »
« Y a rien à expliquer. Je parlais en termes généraux. »
Il avait dû sentir qu'il s'était laissé aller, parce que quelque fois que je le presse, rien de satisfaisant ne revient. Les gens qui montrent leur jeu par inadvertance deviennent toujours bien plus prudents ensuite.
Toutefois, juste saisir sa façon de penser avait été un gain considérable. J'avais la régression, après tout, ce qui voulait dire que je pouvais le revoir avant qu'il ne se mette sur ses gardes.
L'aîné cachait quelque chose d'important. Cette certitude s'installa en moi, et je choisis de m'y fier.
À partir de là, je commençai à me conditionner. Je méprise l'humanité en dehors des joueurs. Je crois que les grimpeurs sont extraordinaires. Mes opinions sont les mêmes que celles de l'aîné.
« Tu détestes que le reste de l'humanité semble vivre sur le dos des grimpeurs ? Il ne faut pas le prendre trop à cœur. »
Au début, mon jeu dut être maladroit, car le mur qu'il avait dressé refusa de tomber. Opinions partagées ou pas, j'étais un inconnu pour lui, et ce n'était pas un homme qui accorde sa confiance après quelques mots.
« Donc tu détestes les gens... ça arrive. Passer du temps seul a tendance à aider. »
Mais au fil des régressions répétées, ma compréhension de l'aîné...
« Tu en veux à ceux qui ont validé le tutoriel mais refusent de gravir la Tour ? Ha, voir quelqu'un gâcher une occasion a toujours été dur à supporter. »
...grandissait.
« La persévérance, oui. La persévérance, c'est le plus grand talent de tous. Tu en sais quelque chose. »
Plus profond.
« Pas de compagnons ? Hum... pourquoi ne pas s'en faire, même maintenant ? Tu pourrais le regretter plus tard. »
L'aîné était seul. Il était seul, et ça le rongeait.
« Tu ne devrais pas trop faire confiance aux autres. Au bout du compte, le seul en qui tu peux avoir confiance, c'est toi-même. »
Et pourtant, il ne faisait pas confiance aux gens.
« Il y a bien plus de gens stupides dans ce monde que tu ne l'imagines. Penser que tout le monde est rationnel et raisonnable, c'est simplement naïf. »
Il appréciait les gens talentueux. Les gens persévérants. De l'autre côté, il méprisait quiconque était bête et paresseux.
« Tu crois que je suis quelqu'un de spécial ? Non, pas du tout. Je suis juste... un vieux bonhomme usé. »
Il se haïssait lui-même.
Ce qui avait commencé comme des régressions pour comprendre la structure exacte de l'Étage 15 était devenu silencieusement autre chose. Plus les régressions s'empilaient, plus je me sentais me rapprocher de lui.
En tant que personne, l'aîné n'était pas mauvais. Pas envers moi. Il aimait les blagues, savait faire attention aux autres, et il était sage et réfléchi. Le problème, c'était le mépris, la haine pure et simple pour quiconque il jugeait inférieur à lui.
Qu'est-ce qui l'avait rendu comme ça ? Qu'est-ce que cet homme avait traversé, pour concevoir la Tour de cette façon ?
« Jun-ho. »
« Oui ? »
« On s'est déjà rencontrés avant ? »
Est-ce que l'angoisse en moi s'était affichée sur mon visage ? Sans transition, il me demandait si on se connaissait.
« ... Non ? D'où ça te vient ? »
« C'est juste... tu me dis quelque chose. Ha, écoute-moi. Quel truc bizarre à dire à un jeune homme que je n'ai jamais rencontré. »
À un moment donné, il cessa de m'inciter à franchir le portail bleu. Les conversations avant chaque régression s'allongèrent, et la façon dont il me regardait changea, petit à petit.
« Jun-ho... ça va, hein ? Tu n'as pas pété un câble ? »
« Bien sûr que non. Je t'ai dit, je joue un rôle. »
Ji-won avait dit que j'avais l'air bizarre. Mais il n'était pas question de m'arrêter là. Juste un peu plus, juste un peu plus d'efforts, et j'avais l'impression de pouvoir enfin tout reconstituer de ce qu'il y avait à savoir sur l'Étage 15.
Et puis, un jour, au milieu de toutes ces régressions.
« Jun-ho. »
« Oui ? »
« C'est étrange à dire vu qu'on vient à peine de se rencontrer, mais... je sens une parenté avec toi. »
« Une parenté ? »
« Comme si je regardais mon moi plus jeune, je crois. C'est ce qui s'en rapproche le plus. »
L'aîné cessa de taper sur la pierre et me regarda fixement.
« Mais... c'est précisément ce que je trouve si étrange. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Cette méfiance de toi envers les gens... ce n'est pas quelque chose qu'on voit chez quelqu'un qui n'a atteint que l'Étage 15. La Tour n'existe que depuis environ six mois. Qu'est-ce qui a pu te rendre comme ça ? »
« J'ai été trahi. C'est aussi simple que ça. Et j'ai croisé pas mal de menteurs en route. »
« ... »
Il plissa les yeux.
En vérité, l'aîné n'avait tort sur aucun point. Un homme dans la vingtaine, qui voit tout en noir, qui noie dans la défiance envers les gens, et qui gravit pourtant la Tour avec tout ce qu'il a. Sous n'importe quel angle, quelque chose ne collait pas.
C'était le mur contre lequel je butais, peu importe le nombre de régressions que je lançais. Construire de l'empathie pour réduire la distance, c'était une chose. Mais une empathie authentique, réelle et non jouée, c'était son propre genre de problème.
Au final, ce sur quoi je me suis calé, c'était mélanger un petit mensonge à une histoiremostly vraie.
« Au Tutoriel, j'ai été trahi par le Chaman Gobelin. Toutes les personnes que j'essayais de protéger sont mortes de faim. J'ai perdu des compagnons qui avaient traversé l'épreuve à mes côtés, et j'ai dû valider le Tutoriel tout seul. »
La trahison du Chaman Gobelin.
« À l'Étage 2, il y avait des gens qui forçaient les autres à souffrir pour leur propre gain. En bloquant le passage. »
Les voyous qui bloquaient le chemin à l'Étage 2.
« À l'Étage 3, une compagne en qui j'avais confiance m'a planté un couteau dans le dos. Au tout dernier moment, elle s'est avancée et a tenté de s'accaparer toutes les récompenses. »
Dok Su-hee, qui essayait de tout prendre à l'Étage 3.
Au-delà, j'enchaînai les histoires, toutes les gens que j'avais croisés aux Étages 4, 11, 12 et 13, et comment les observer avait érodé ma foi en l'humanité.
J'omis les régressions, mais aucune des histoires n'était fausse. En fait, la philosophie de l'aîné avait toujours été endormie quelque part en moi. Je rongeais mon frein face aux joueurs impuissants qui ne faisaient que tirer tout le monde vers le bas. Je rongeais mon frein face à ceux qui n'aidaient pas, qui traitaient les joueurs comme du contenu à consommer. Je rongeais mon frein face à ceux qui restaient indéfiniment à l'Étage 1, satisfaits du trait qu'ils avaient choppé. Je rongeais mon frein face à ceux qui ne voyaient pas à quel point je voulais aider. Peut-être que la raison pour laquelle l'aîné m'écoutait, c'était qu'il entendait la vérité sous tout ce que je disais.
Sans Ji-won... j'aurais pu devenir exactement comme ce vieil homme. La pensée vint et repartit, discrète.
« ... »
« ... »
Quand mon long récit se tut, le silence s'installa sur le sommet de la montagne. Nous restâmes assis, les yeux levés vers le ciel sombre, sans un mot entre nous.
Ce qui le brisa fut une unique remarque de l'aîné, proche d'une lamentation.
« Tu as eu une sacrée poisse. Le genre de choses que la plupart des gens auraient du mal à traverser une seule fois, toi, elles se sont empilées les unes après les autres. »
« Je trouve aussi. »
« Pourquoi tu m'as tout raconté ? »
Il avait le regard fixé sur le soleil solitaire suspendu dans ce ciel sombre. Maintenant, il baissa les yeux sur moi. La raison était évidente. Apprendre ce qu'il me fallait sur l'Étage 15, me préparer à ce qui arrivait, comprendre ce que cet homme avait en tête.
« ... Je sais pas. »
Ça avait été vrai au début. Maintenant, par contre... j'en étais plus sûr. La vérité, c'est que j'avais déjà tout compris. Les statues de l'Étage 15 prendraient forme en monstres et s'abattraient sur Terre. Connaissant cet homme comme je le connaissais, c'était exactement comme il aurait conçu l'étage. Si tout ce dont j'avais besoin, c'était l'info, il n'y avait aucune raison de continuer à régresser.
La raison pour laquelle je m'étais ouvert à lui quand même, c'était probablement parce que je ressentais vraiment quelque chose pour ce vieil homme.
« J'ai... toujours validé la Tour dans la direction qui sauve le plus de gens possible. Il y a des gens que je n'aimais pas, que je détestais, mais... c'étaient quand même des humains. Je pensais que les sauver, c'était ma part du boulot. »
« ... »
« Mais parfois... je déteste les gens. Je ne veux pas les sauver. Même en sachant que franchir la ligne une fois veut dire qu'il n'y a pas de retour en arrière, je veux juste agir selon mes propres sentiments. »
Je l'avais déjà dit une fois à Ji-won. Elle m'avait demandé : « Tu ne le regretterais pas après, si tu le faisais pour de bon ? »
« Les gens ressentent ça parfois. »
L'aîné ne repoussa pas. Il acquiesça et fut d'accord.
« Voir les autres faire des conneries, c'est humain de le ressentir. Quand tout le monde galère ensemble et qu'une personne ne pense qu'à elle... la pensée vient toute seule. Cette personne mérite de mourir. Ça surgit tout seul. »
Il posa sa main gauche contre le sol. Au moment où sa paume toucha le sol de pierre.
*Vmm.*
Le monde... pulsait. Je ne pouvais pas dire exactement ce qui avait changé, mais quelque chose avait changé. J'en étais certain.
« Mais... tu ne dois pas. Emprunte cette route et tu finiras vieux con comme moi. »
*Filet.* Un mince filet de sang coula du nez de l'aîné. J'essayai de demander s'il allait bien, mais mon corps ne bougeait pas et ma voix ne sortait pas.
« J'ai cru... que je pouvais tout porter seul. Que j'étais celui qui sauverait tout le monde. Le héros. J'avais tort. Jun-ho... je ne veux pas que tu suives le même chemin que moi. »
Sans même me jeter un regard, il essuya le sang et se releva péniblement.
« D'après toi, d'où viennent les habitants de la Tour ? Les gobelins, les orcs, les humains, les elfes, les nains... d'où venaient-ils tous ? T'y as déjà pensé ? »
« ... »
« Nous sommes... »
Il ferma lentement les yeux, ces yeux qui scrutaient le ciel, et dit.
« les survivants d'un monde qui a été détruit parce qu'il n'a pas réussi à gravir la Tour jusqu'au bout. »