« Aucune réponse ? »
J'inclinai la tête comme si je ne comprenais vraiment pas pourquoi. Le vieillard me rendit mon regard, le visage impassible.
« C'est assez froid, ça. Réponds-moi donc. »
En surface, ça avait sans doute l'air d'un bras de fer tendu. En réalité, j'étais sur le fil.
Semer la zizanie à l'Étage 15 n'était pas aussi simple que je l'avais imaginé. Quoi, je fais ce que je veux et je rembobine pour m'en tirer ? C'était exactement le problème. Parce que ce vieillard n'était pas un papi inoffensif comme les autres.
Pourquoi je gardais toujours la régression secrète ? Parce que je craignais la seule vraie faiblesse du régresseur : se faire « sceller ». Il existait déjà des téléporteurs, et des gens dotés de quelque chose qui s'apparentait à la prophétie. Je ne pouvais pas exclure qu'un utilisateur de scellement existe aussi.
Et ce vieillard, identité inconnue ? Dans le monde martial, dit-on, il faut se méfier des femmes, des enfants et des vieillards. Un vieillard qui restait seul à tailler des statues sur fond de ciel noir infini et de mer de magma, et qui se présentait comme l'« administrateur ». Pour le dire crûment, rien de ce qu'il ferait ne pourrait m'étonner.
« C'est juste que... ce truc est moche. On ne pourrait pas s'en débarrasser ? Hein ? »
Qu'aurait-il passé si j'avais demandé frontalement : « Qu'est-ce qui arriverait si j'utilisais un Parchemin d'Analyse sur ces statues ? » Il se serait méfié sur-le-champ. Trop évidemment bizarre, même au premier coup d'œil.
Alors ce que je jouais en cet instant, c'était un taré en 4D à plein régime. Le genre de type dont la logique échappe à tout être humain normal.
« Hmm... donc tu veux les casser, c'est ça ? »
Le vieillard se baissa et ramassa l'une des statues au sol. Par sa forme, on aurait dit un loup.
Il la tourna dans tous les sens, l'examina sous chaque angle, puis haussa les épaules comme si de rien n'était.
« Alors casse-la. »
« ...Hein ? »
« Tu n'as pas dit que tu voulais ? Si tu veux quelque chose, fais-le. Honnêtement, elle n'est même pas bien taillée. »
« ...C'est vraiment permis ? »
« Je te dis que oui, non ? Tu veux que je te montre comment ? »
Crac ! Le vieillard abattit son marteau sur la statue en forme de loup. Le loup se brisa net à la taille et s'effondra mollement par terre.
« ... »
Attends. Juste comme ça ? Aussi facilement ? Mon expression me'échappa avant que je ne la reprenne, et le vieillard ne la manqua pas une seconde.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu n'as pas dit que tu voulais casser les statues ? Alors pourquoi tu fais cette tête ? »
Au moment où je le vis pencher la tête, je mordis fort l'intérieur de ma joue. Pas question de me laisser ouvert à ce que cela pouvait signifier.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 15.]
Crac ! Le vieillard abattit son marteau sur la statue en forme de loup. Le loup se brisa net à la taille et s'effondra mollement par terre.
« Oh, c'est satisfaisant. »
Cette fois, je gardai le contrôle de mon visage. J'applaudis et j'acclamai comme si un poids immense venait de me quitter la poitrine.
« Content que ça te plaise. »
« Non, c'est moi qui devrais te remercier de l'avoir fait vraiment. »
Un vieillard qui hoche la tête satisfait après avoir pulvérisé sa propre statue. Un jeune homme qui applaudit et le remercie pour ça. Objectivement, la scène était absurde, mais pour l'instant j'étais le fou. M'arrêter là aurait été gâcher le spectacle.
« Je peux casser tout le reste aussi ? »
« Fais comme tu veux. »
« Merci. »
M'appuyant sur la force de mon corps, je piétinai, pulvéris et balançai les statues à cœur joie. Comme un enfant qui démolit joyeusement un bonhomme de neige, je passai tout en revue avec un grand sourire. Ça avait commencé comme une performance, un rôle que je jouais, mais quelque part en chemin une vraie satisfaction s'y glissa.
« Pfiou. C'est net, maintenant. »
Environ une minute plus tard, la dernière statue dans la fosse au sommet de la montagne gisait en morceaux. Je fis mine de m'essuyer le front, puis me tournai brusquement et m'inclinai profondément devant le vieillard.
« Même s'il en est ainsi, c'étaient des œuvres dans lesquelles vous avez mis du cœur. Je suis désolé de les avoir brisées comme ça. »
C'était lui qui avait tout cassé, et c'était moi qui m'excusais de la casse. Si ce n'était pas de la folie, qu'est-ce que c'était ? Je me félicitais en dedans, mais.
« Je t'ai donné la permission, alors où est le problème ? Honnêtement, j'ai parfois pensé à les détruire moi-même. »
Pas du genre à se laisser marcher sur les pieds, le vieux. Il sourit largement et me tapa l'épaule comme si de rien n'était.
« Elles reviennent même quand on les casse, alors ne t'en fais pas trop. Si le cœur d'un jeune homme s'allège pour ça, elles ont rempli leur office. »
« Elles reviennent même quand on les casse ? »
« Bien sûr. L'Étage 15 est... une copie d'un certain endroit. Même moi, ici, je suis une sorte de doppelgänger. Ce que tu viens de faire équivaut à déchirer une photo prise de l'original. »
« ...Ah. Je vois. »
« Oui, oui. Donc ne t'en fais pas. Passe à l'étage suivant sans te soucier de rien. »
Deux ou trois tapes légères sur mon épaule, puis un hochement vers le portail bleu. Oui. Casser les statues n'allait rien arrêter.
Au lieu de répondre, je mordis l'intérieur de ma joue.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 15.]
Rembobinage. Rembobinage. Et encore.
Ce dont je me méfiais le plus, c'était d'agir comme si je découvrais tout pour la première fois. Si quelqu'un qui était censé venir d'entrer à l'Étage 15 allait droit au vieillard pour lui parler sans même jeter un coup d'œil autour de lui, ça ferait suspect.
Donc même quand je remontais vite, je pris soin de regarder autour, d'examiner les statues, d'y consacrer assez de temps pour que ça paraisse naturel.
Après m'être approché du vieillard, les questions commencèrent. Je poussai fort pour comprendre la structure exacte de l'Étage 15.
« Pourquoi avez-vous commencé à faire ces statues ? »
« Il n'y a vraiment aucun prix à payer ? Vraiment ? »
« Il n'y a personne ici à part nous deux... c'est normal ? Je suis entré avec une amie. »
Au fil de tous ces rembobinages, j'arrivai à une certitude. Le vieillard me mentait, et il le faisait habilement.
« Il n'y a aucun prix que tu aies à payer. Choisis ta récompense l'esprit tranquille. »
Il n'avait pas dit qu'il n'y avait aucun prix. Il avait dit qu'il n'y avait aucun prix que *moi* j'aie à payer.
« Il est vrai que la Tour est conçue avec un certain désavantage si les gens ne collaborent pas en harmonie... mais tu as clairement grandi, non ? »
Il balayait d'un revers de main un étage bâti avec une malice évidente en « certain désavantage ». Des conflits qui pouvaient et finissaient par dégénérer en lames tirées.
« Ces statues ? Je les fais juste... en souvenir quand des visiteurs viennent. »
Il évacuait ça. Une broutille. Pas la peine d'y penser.
Quoi que je demande, le vieillard n'expliqua jamais rien en profondeur. En surface, il était toujours aimable, doux, et riait ce rire chaleureux et facile du brave papi, mais entre nous il y avait un mur invisible. Admettons que c'était pareil pour moi.
Toujours est-il qu'à chaque rembobinage, bon gré mal gré, j'apprenais à le connaître. Pas une entité insondable comme les archanges. Une personne.
« Pourquoi y a-t-il du magma ici, me demanderez-vous ? Ha ha... c'est pour l'ambiance, non ? Moi, j'aime bien. »
Le vieillard était fou, mais il jouait le jeu normalement. L'exact opposé de moi, qui jouais la folie.
« Qu'est-ce que je pense de l'Étage 12 ? Hmm... si chacun joue son rôle, tout le monde repart avec une excellente récompense. N'est-ce pas ça ? »
Il y avait en lui une misanthropie diffuse. Il ne faisait pas confiance aux gens. Les humains étaient des créatures qui finissaient inévitablement par trahir, ça semblait être sa conviction la plus profonde.
Il était toujours chaleureux avec moi, cela dit. Quand je demandais pourquoi, il répondait que c'était parce que j'étais fort. Il n'expliquait pas plus, mais le vieillard était infiniment généreux envers les gens forts.
« ... »
Pour avoir de vraies réponses, je devais percer le mur qu'il avait dressé. J'essayai la supplication. La menace. Des comportements trop honteux pour être dits. À chaque fois, le vieillard riait gêné et restait campé sur sa position, cœur fermé.
La dernière méthode sur laquelle je me rabattis fut l'empathie.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 15.]
« Puis-je vous parler un instant. »
Les yeux emplis de chagrin, je levai les yeux vers le ciel noir.
« Désolé de vous tomber dessus comme ça, mais... je n'ai personne avec qui je puisse être honnête. J'ai l'impression que quelque chose pourrit en moi. »
« ...Mon, mon. C'est un peu brutal, mais... les vieux ont tendance à être de bons auditeurs. Parle librement. »
« Merci. »
Je me brossai les mains, m'assis sur place, et laissai échapper un long souffle lent.
« ...Gravir la Tour, c'est trop dur. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Risquer ma vie à chaque instant, grimper cette Tour... c'est devenu trop lourd à porter. »
Je lui dis tout. L'injustice que je portais. L'indifférence des gens restés sur Terre. Les autres joueurs qui visaient mon dos dès que je baissais la garde. La méfiance envers les gens qui avait pris racine en moi à travers tout ça.
Si Ji-won n'avait pas été là... ce serait la vérité brute, sans filtre. Même avec elle, une partie en restait.
« Je ne sais plus. Je ne sais pas quand la Terre s'effondrera. Je ne sais pas si je pourrai continuer jusqu'au 66e étage... »
« ... »
Il écoutait. Vraiment, cette fois, contrairement à avant. Un long silence s'installa entre nous avant qu'il ne parle, d'une voix mesurée et grave.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Kim Jun-ho. »
« Eh bien, Jun-ho. La Tour est... une épreuve pour l'humanité. Tu l'as sans doute entendu au tutoriel. »
« Oui. »
« Jun-ho. A tes yeux... cette Tour a-t-elle l'air d'une épreuve pour "l'humanité" ? Ou ressemble-t-elle plutôt à une épreuve pour les grimpeurs ? »
« ...Honnêtement, je pense que c'est une structure où ce sont les grimpeurs qui font tous les sacrifices. »
« Moi aussi, je le pense. »
Le marteau et les clous se posèrent au sol.
« Si ce sont les grimpeurs qui risquent leur vie... alors le reste de l'humanité devrait risquer la sienne aussi, pour que ça ait un sens. Tu ne trouves pas ? »
Il souriait. Clair et sans ombre, comme un enfant qui n'a rien à cacher.