« Bien sûr, quand je parle d'"ère des joueurs", je ne veux pas dire qu'on devrait régner sur les gens ordinaires. Je suis Américain, et je place la liberté au-dessus de tout. »
Michael Zetter parla d'une voix sèche, l'expression inchangée.
« Mais en ce moment, l'humanité investit zéro dans l'ascension de la Tour. Les gouvernements désignent une personne, l'érigent en héros, puis se dédouanent avec un "cette personne s'occupera de tout". Je suppose que toi, de toutes les personnes, tu peux t'identifier, Ji-won. »
« ... »
Choi Ji-won, joueuse représentative de la Corée. Elle avait reçu une décoration du président lui-même, et c'était une figure publique connue de tous les citoyens du pays, mais le gouvernement ne lui avait jamais apporté le moindre soutien matériel. Chaque fois qu'ils devaient lui donner quelque chose, ils balayaient ça sous le tapis en murmurant : « Il n'existe pas de législation pertinente, un soutien actif n'est pas possible. Nous présentons nos excuses. » Mais quand ils avaient besoin de son aide, ils brandissaient le peuple : « Les gens ne peuvent se sentir en sécurité que si vous y assistez. » Ils avaient compris que Ji-won était une bonne personne et en profitaient à fond. L'absence réelle de législation pertinente jouait probablement aussi.
« Ce n'est pas un problème propre à la Corée ou à l'Amérique. Pas un seul pays au monde ne prend la Tour au sérieux. Leur attention est fixée sur la façon d'utiliser les joueurs, pas sur la conquête de la Tour elle-même. »
Michael sortit son téléphone de sa poche et le posa sur la table à manger. L'écran était encombré de fils de texte.
« Ce sont des conversations que j'ai eues avec des gouvernements du monde entier. Depuis le début de mon mandat comme président de l'Association, j'ai argué que le soutien aux joueurs devait augmenter. Mais les réponses étaient froides. Probablement parce qu'ils savaient que je n'étais qu'un porte-parole sans pouvoir. »
En faisant glisser son doigt sur l'écran, Michael fit apparaître une carte de répartition des joueurs que l'Association avait compilée de son côté.
« Je crois que chaque humain ayant validé le tutoriel devrait gravir la Tour. Qu'ils ont besoin de devenir plus forts. Le terme "joueur" lui-même faisait partie de cet effort. L'intention était de donner l'impression d'un jeu, pour alléger le fardeau de ceux qui tentaient l'ascension et inspirer un esprit de défi. Ça n'a pas marché, ceci dit. »
« Alors... qu'est-ce que tu proposes exactement ? Je comprends que tu veuilles développer les joueurs pour faire face aux monstres qui viendront. Mais comment comptes-tu faire en sorte que les gens gravissent la Tour ? »
« L'argent et le prestige. Il faut leur offrir les deux. Ils peuvent déjà obtenir tous les plaisirs de base à l'Étage 1. Il faut leur proposer quelque chose au-delà. »
Michael envoya un document volumineux sur l'adresse mail de Ji-won.
« Lis ça plus tard à tête reposée. C'est un document où j'ai exposé mes plans. Ce ne devrait pas être trop difficile à comprendre. »
« ... D'accord. Bon. J'ai compris ton plan. J'ai compris ce que tu vises. »
La conversation penchait sans cesse en faveur de Michael, alors je sentis le besoin d'intervenir à ce moment-là.
« Mais quelle était la vraie raison pour laquelle tu es venu nous voir au départ ? Tu n'as pas dit que tu avais besoin d'aide ? »
« Si. »
« Et ton "plan" a-t-il réellement besoin de notre aide ? Tu es le président de l'Association des Joueurs tel qu'il est. Si les monstres apparaissent, ton influence grandira naturellement toute seule. »
« ... C'est couvert dans le document que j'ai envoyé, mais je suppose qu'il ne coûte rien de l'expliquer à l'avance. Ce que je voudrais, c'est que vous prêtiez tous votre poids à l'Association des Joueurs. Pour être précis, pas l'Association telle qu'elle existe actuellement, mais celle que j'ai l'intention de construire à partir de maintenant. »
« Peux-tu être plus spécifique ? »
« Je compte créer des grades de joueurs et établir un système de classement. »
« ... Des grades ? »
« Oui. Le grade le plus haut sera S, le plus bas F. Les joueurs de haut grade seront traités comme des célébrités et recevront une rémunération à la hauteur, tandis que les joueurs de bas grade n'auront rien de tout ça. Ce sera une structure où tout le monde convoite un grade supérieur, les poussant à gravir la Tour. »
« ... »
« L'Association des Joueurs servira d'organisation qui à la fois régule les joueurs et les aide à gravir la Tour. L'objectif ultime est de rediriger tous les impôts currently gaspillés dans les budgets de défense nationale du monde entier vers les joueurs. »
C'était... un système de grades de chasseurs tout droit sorti d'un web novel. Le genre de classement qu'on voit dans des histoires comme « Un chasseur de rang F devient un chasseur de rang SSS ! » Ce système de grades-là.
« Au-delà, le plan inclut aussi des propositions pour que les gouvernements du monde entier achètent les objets de la Tour à prix d'or, et la création d'instituts de formation spécialisés qui enseignent le combat. Les détails sont tous dans le document. »
Bzzz. Quand son téléphone vibra, Michael se leva de son siège avec une aisance rodée.
« J'espère que vous me ferez confiance. Travailler ensemble pour préparer l'avenir serait l'idéal, mais... même si ce n'est pas possible, je vous demanderais au moins de ne pas vous mettre en travers de mon chemin. S'il y a une meilleure méthode, je suis preneur. Mais en l'état, je crois que c'est la meilleure marche à suivre. »
« Tu pars ? »
« Oui. J'ai un autre rendez-vous. »
Il se tenait à l'endroit exact où il était apparu pour la première fois dans le salon, et nous fit une politesse courtoise.
« J'œuvre pour le bien de toute l'humanité. C'est tout. Si vous avez des suggestions, envoyez-les à la même adresse qu'avant. »
À peine eut-il fini de parler que *whoosh*, Michael disparut. L'orage était passé, et le silence retomba sur le salon.
« Hmm... »
« Hum... »
Ji-won et moi laissâmes échapper de faibles murmures, fixant la table à manger en silence. Nous avions désespérément besoin de temps pour mettre nos idées au clair.
Le plan de Michael était simple. Il voulait créer un monde où les joueurs étaient correctement valorisés. Comme dans un web novel, un monde où devenir chasseur signifiait que ta vie était assurée.
Mais d'où sortirait l'argent pour un plan aussi grandiose ? Des gouvernements existants, évidemment. Mais les gouvernements du monde entier accepteraient-ils d'investir des fonds aussi massifs ? Plutôt que d'investir dans les joueurs, n'essaieraient-ils pas de régler les choses avec les missiles et les armes qu'ils ont déjà ?
Je n'y connaissais pas grand-chose en politique, mais je sentais que ce ne serait pas facile.
« ... Au final, il va soit mener une bataille d'opinion, soit recourir à une démonstration de force. »
Michael ne l'avait pas dit en clair, mais il ne faisait aucun doute qu'il se préparait à une guerre pour prendre le contrôle. Il était allé jusqu'à dire qu'il changerait l'"ère" tout entière. Quel choix'étais-je censé faire ici ? Les monstres apparaîtraient-ils vraiment ? Que cherchait Michael à faire réellement ? L'avenir était impossiblement trouble.
La meilleure option ici était... d'attendre les dix mois complets moi-même et d'observer comment le monde changeait.
« Ce que je veux dire, c'est : pourquoi ne pas simplement prendre les dix prochains mois de congé ? On observe comment le monde change, on regarde si les monstres apparaissent vraiment ou s'il se trompe. N'est-ce pas la chose rationnelle à faire ? »
Honnêtement, de mon point de vue, j'avais envie d'une pause depuis un moment. Épuisé, peut-être. L'énorme rocher de responsabilité qui m'écrasait les épaules avait commencé à ressembler moins à un fardeau qu'à une irritation chronique.
« Moi aussi, je suis assez fatigué ces temps-ci. Toi aussi, non ? Profitons de l'occasion pour faire tout ce qu'on a envie de faire. Si les monstres apparaissent... on n'aura peut-être plus jamais l'occasion de se reposer. Des gens mourront aussi. Considère ça comme nos dernières vacances... »
« Jun-ho. »
« Ouais ? »
Ji-won me coupa. Il y avait quelque chose de grave dans sa voix.
« Jun-ho. Je vais être honnête avec toi. Je préférerais que tu ne restes pas dans le monde réel pendant dix mois entiers. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Qu'est-ce que tu comptais faire pendant ton repos ? »
« Ben... poser la responsabilité un moment... jouer à des jeux vidéo. Bien manger. Je ne peux pas tout lâcher complètement, mais... quand même, je voulais juste rester tranquille un moment, comme en vacances. »
« Avec moi à tes côtés ? »
« Évidemment. On est partenaires. »
Dire ça me mit un peu mal à l'aise, mais je me dis que c'était quelque chose qui devait être dit. J'avais en fait songé à employer un mot plus affectueux, mais ça me semblait trop embarrassant.
« C'est exactement ce que je pense être le problème. »
Mais en total contraste avec moi qui rougissais, Ji-won mordit doucement sa lèvre.
« Je... ne pense pas qu'on devrait rester collés l'un à l'autre trop longtemps. »
« ... Tu te rends compte de comment ça sonne, non ? »
« Ce n'est pas ce que tu penses. Ce qui m'inquiète, c'est... la régression. »
« La régression ? »
« La seule raison pour laquelle je peux être ta partenaire, c'est grâce à la régression, non ? »
Ji-won serra Bung-bung fort et parla en fixant le sol.
« La raison pour laquelle on régresse ensemble, c'est... parce que tu ressens des émotions intenses envers moi. Et c'est pareil pour moi. On s'aime. »
« ... Et ? »
« Je suis heureuse aussi. Dormir ensemble, se réveiller ensemble, manger de bonnes choses, aller dans des endroits amusants... chaque instant de tout ça m'est précieux. Je préfère te voir t'amuser plutôt que te voir souffrir et te briser. Mais... »
Les mains de Ji-won, ces mains fortes, se mirent à trembler légèrement.
« Un jour... après qu'on aura traversé la régression tant de fois, et si tous ces moments précieux ne devenaient qu'une routine familière... et qu'ils cessent d'être spéciaux ? »
« ... »
« Et si l'amour qui fait battre le cœur se transformait... en simple affection chaleureuse entre famille ? Et si on s'habituait tellement l'un à l'autre qu'il ne reste plus rien de neuf ? Est-ce que je pourrai encore régresser avec toi alors ? Est-ce que ta régression considérerait encore ça comme une "émotion intense" ? »
Ji-won.
Elle s'inquiétait du jour où leur régression partagée pourrait se défaire.