« Dans environ dix mois... une crise pourrait s'abattre sur la Terre. »
« ...? »
« ...Excusez-moi ? »
Ji-won et moi restâmes figés sur place, incapables de bouger. 'De quoi parlait-il ? La Terre en danger ?'
« Premièrement... laissez-moi vous expliquer comment j'ai appris cela. Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous me donner quelque chose à boire ? »
En disant cela, Michael Zetter'ouvrit le frigo et sortit une bouteille d'eau sans même attendre la permission. Il prit une bouteille d'un litre et demi, ne se donna même pas la peine d'utiliser un verre, et la descendit cul sec d'une traite.
« Pfou. Permettez-moi de commencer par une question. Depuis combien de temps avez-vous été convoqués au Tutoriel ? »
« Environ... trois mois, je pense. »
« Pour moi, cela fait quatre mois. On peut dire que j'étais parmi les tout premiers à être convoqués au Tutoriel. En fait, j'ai déjà validé l'Étage 15 il y a deux mois. »
« ...Si vite ? »
« Oui. J'ai rassemblé des gens de confiance et nous avons progressé en équipe. Mis à part le temps qu'il a fallu pour réunir cent personnes à l'Étage 4, il n'y a eu aucune perte de temps. À l'heure actuelle, j'ai validé jusqu'à l'Étage 23. »
L'Étage 23. Je ne savais pas si quelqu'un avait gravi la Tour plus vite que Michael, mais l'Étage 23 se situait probablement au sommet absolu de la progression humaine. L'Étage 23 en quatre mois. Sachant que la Tour comptait soixante-six étages au total, c'était un rythme absurdement rapide. S'il continuait sur cette lancée, il pourrait conquérir toute la Tour en à peine un an.
« Alors... quel rapport entre votre progression rapide dans la Tour et une crise qui frapperait la Terre ? »
« Se trouver à un étage supérieur de cette Tour signifie qu'on a accès à d'autant plus d'informations. Cela fait trois mois que j'ai assumé la présidence de l'Association des Joueurs. C'est un poste qui porte une grande responsabilité, mais qui confère aussi une grande autorité. J'ai utilisé cette autorité pour cultiver secrètement des joueurs dont les capacités étaient excessivement dangereuses. »
« ...Excessivement dangereuses ? »
« Vous ne vous souvenez pas comment je me suis téléporté ici ? »
« Et alors ? »
« Et si ce n'avait pas été une personne, mais quelque chose comme une bombe ? Si une personne peut voyager de New York à Séoul, qu'est-ce qui empêcherait autre chose de faire de même ? Par-dessus cela, cela ne laisse aucune trace. La Terre n'a toujours aucun moyen de détecter les capacités d'un joueur. »
...
« Au-delà des bombes, il y a les armes biochimiques, les dispositifs d'écoute et les preuves fabriquées. Tout cela peut être déplacé secrètement, sans laisser la moindre trace. Ce pouvoir est trop dangereux pour qu'une organisation quelconque le possède. C'est un pouvoir qui pourrait faire basculer l'équilibre de la société humaine. »
Michael entrelaça ses doigts, leva les bras et pressa ses mains jointes contre sa bouche.
« Quand les politiciens découvrent des capacités d'une puissance écrasante, comme la téléportation à longue portée que je viens d'utiliser, leurs réactions tombent généralement dans l'une de deux catégories. Soit ils s'assurent les moyens de la contrôler complètement pour s'en servir comme de la leur, soit... »
« Ils la détruisent. »
« Exactement. C'est pour cela que j'ai utilisé le terme "excessivement". »
Être tué parce que sa capacité était trop exceptionnelle. Un scénario parfaitement plausible. Et si la force de combat personnelle de l'intéressé faisait défaut, le danger n'en était que plus grand.
« Chaque fois que je découvre un tel joueur, j'efface ses traces de la base de données de l'Association et je le prends sous mon aile pour l'aider à grandir. Si son existence devient connue, sa vie est en danger. J'en ai déjà sept de réunis. »
Michael raconta tout cela sur un ton factuel.
« Parmi eux, un joueur indien nommé Mahesh a validé l'Étage 15 il y a environ trois semaines. La capacité de Mahesh s'appelle Divination. Elle lui indique la méthode qui produira le meilleur résultat possible dans la situation où il se trouve actuellement. »
« C'est une sorte de... système de navigation ? »
« Précisément. »
Selon Michael, Mahesh s'était présenté de lui-même à Michael sur une impulsion inattendue. Après être revenu dans la réalité, il avait utilisé sa capacité de Divination, qui lui avait dit de chercher le président de l'Association des Joueurs.
« Mahesh a validé l'Étage 15 sans difficulté, tout comme vous deux. Le vieux lui a remis une récompense appropriée, le portail bleu s'est ouvert, et il ne restait plus qu'à le franchir pour valider l'étage. »
Mais Mahesh avait ressenti une inquiétude tenace à ce moment-là. Pour se rassurer, il avait utilisé sa capacité de Divination.
« La Divination lui a dit d'utiliser un Parchemin d'Analyse sur la statue en forme de dragon. »
« ...Un Parchemin d'Analyse ? »
C'était définitivement une récompense de l'Étage 12. Le numéro était [25], si je me souvenais bien. J'en avais un moi-même. 'Et du rien du tout, la Divination lui disait de l'utiliser sur une statue ?'
« Voici le nombre qu'a vu Mahesh. »
Michael sortit un petit morceau de papier de sa veste. Une suite de chiffres y était griffonnée dans une écriture frénétique et hâtive.
-325 : 11 : 24 : 41
« ...Un minuteur ? »
« Oui. Si on lit de droite à gauche en secondes, minutes et heures... alors le 325 au début correspondrait à des jours. »
Michael tapota le papier du doigt. Toc. Toc. Toc. Son expression n'avait pas changé, mais l'atmosphère dans la pièce était devenue nettement plus lourde.
« Je n'ai pas été le premier à valider l'Étage 15. Cependant, quand j'ai accédé à l'Étage 15, le nombre de statues était très, très faible. Mais d'après ce qu'on m'a dit, le nombre de statues a considérablement augmenté depuis. Est-ce vrai ? »
« ...C'est vrai. »
« Il serait alors raisonnable de supposer qu'une nouvelle statue est créée chaque fois qu'un joueur entre. Si on remonte le temps à partir du minuteur des statues, il semble réglé sur un an à partir du moment où l'Étage 15 a été validé. Êtes-vous d'accord ? »
« Je le suis. »
Le minuteur affichait 325 jours il y a trois semaines. Et Michael avait dit qu'il avait validé l'Étage 15 environ deux mois avant cela. L'interprétation la plus rationnelle était donc que le minuteur avait été réglé sur un an à partir du moment où Michael, ou celui qui l'avait validé encore avant lui, l'avait fait.
« Alors... selon vous, que se passera-t-il au moment où le minuteur des statues atteindra zéro ? »
'Les statues que j'avais vues à l'Étage 15. La plupart avaient pris la forme d'une sorte de monstre. Gobelins, loups, dragons...'
« D'après ce que mes collègues et moi avons théorisé, nous pensons que ces statues prendront forme physique et apparaîtront sur Terre. Elles pourraient aussi réapparaître sur l'Étage 15 lui-même, mais cela rendrait très probablement impossible la validation de l'étage pour quiconque viendrait après. C'est pourquoi nous pensons que ce sera la Terre. La Terre est l'endroit où elles apparaîtront. Bien sûr, ce n'est qu'une possibilité. »
...
« Cela pourrait ne rien donner du tout. Mais si l'on considère la structure des Étages 11 et 12, je crois que se préparer au pire est la bonne décision. »
Ni Ji-won ni moi ne pûmes prononcer un seul mot. Ce n'était pas que son affirmation était trop absurde pour être crue. C'était qu'elle était bien trop plausible pour que nous puissions ouvrir la bouche. 'Honnêtement, quand un minuteur est attaché à une statue, quelle autre possibilité pourrait-il y avoir ?'
« La raison pour laquelle je n'ai pas paru lors d'événements officiels récemment était aussi pour cela. Trouver une solution. »
Dans le passé, j'avais lu un post que Michael avait mis en ligne. Cela devait être pendant l'Étage 2. Le ton de ce qu'il avait écrit à l'époque était léger. Il n'était pas cet homme infiniment lourd.
Au cours des quatre derniers mois, qu'est-ce qui l'avait changé en cela ? Probablement la même chose qui m'était arrivée. Il avait pris conscience du poids qui pesait sur ses épaules. Le sens du devoir qui chuchotait : 'Si je manque à ma part, la Terre est finie.' Cette pensée me traversa soudain l'esprit.
« J'ai mené des expériences entre-temps. Tout d'abord, il est impossible d'informer les gens ordinaires du fait que des monstres vont apparaître. Non, quiconque n'a pas atteint l'Étage 15 ne peut même pas percevoir l'information. Je soupçonne que c'est traité comme du "contenu de la Tour", donc le filtre s'active. »
« Alors... réalistement, il n'y a aucun moyen de se préparer. »
« Je le pense aussi. Peut-être qu'en trouvant une faille ou en tournant les choses avec la bonne nuance, un certain degré de préparation serait possible, mais ce serait loin de suffire pour faire face à une catastrophe mondiale. Nous n'avons aucune idée de l'ampleur que prendront les statues, de l'endroit où elles apparaîtront, ni de la manière dont elles se manifesteront. La seule chose que nous savons, c'est le moment. »
« Hss... »
C'était mauvais. C'était vraiment, vraiment mauvais. Des monstres apparaissant sur Terre ? Et il était impossible de même pas avertir les gens ? C'était une catastrophe humanitaire à grande échelle qui attendait d'arriver. Par-dessus cela, il avait dit que l'une des statues avait la forme d'un dragon, ce qui signifiait que l'arrêter avec des armes modernes ne semblait pas facile du tout.
« N'y a-t-il aucun moyen d'obtenir de l'aide de l'Association ? »
Ji-won demanda prudemment, mais Michael secoua la tête.
« La direction de l'Association est actuellement préoccupée par autre chose. Je n'en connais pas les détails moi-même, mais je sais que c'est un projet massif en collaboration avec le gouvernement des États-Unis. Ils n'écouteraient probablement même pas ce que j'ai à dire. »
« Donc c'était vrai que vous et l'Association étiez en mauvais termes. »
« Ce n'était rien de plus qu'une relation d'exploitation mutuelle. Laissez-moi reprendre de l'eau. »
Michael sortit une autre bouteille du frigo et la descendit cul sec en un instant. Il s'essuya la bouche rudement du revers de l'avant-bras et fixa le plafond de ses yeux cernés.
« Le chaos initial... ne peut pas être empêché. Cela, nous devons l'accepter. Ce que je crois être bien plus important, c'est de se préparer à ce qui viendra après. Si les monstres ne cessent de déferler à partir de ce moment-là, le dernier être humain qui n'est pas un joueur périra. »
Il baissa le regard du plafond et leva deux doigts vers nous.
« À mon avis, il y a théoriquement deux solutions. Premièrement, nous réduisons drastiquement le nombre de joueurs pouvant atteindre l'Étage 15 ou plus. »
Les conditions exactes n'étaient pas claires, mais on supposait qu'une statue était créée chaque fois qu'un seul joueur entrait à l'Étage 15. 'Alors si plus aucun joueur n'entrait à l'Étage 15 ? Plus aucune statue ne serait créée, et la Terre finirait par être en sécurité.'
« Mais... ne serait-ce pas impossible ? »
« Je le pense aussi. En fait, il me semble que cela a bien plus de chances de se retourner contre nous. »
Et c'était impossible. Il n'y avait aucun moyen d'empêcher les joueurs individuels d'entrer dans la Tour en premier lieu, et dire aux gens de ne pas grimper à l'Étage 15 ne ferait que leur donner encore plus envie d'y grimper. C'était simplement la nature humaine.
« C'est pourquoi la deuxième solution est la seule vraie solution. »
Michael rabattit un doigt, ne laissant que l'index tendu, et parla d'une voix pleine de résolution.
« Nous devons augmenter le nombre de joueurs forts capables de répondre à l'apparition soudaine de monstres à un degré extrême, bien au-delà de ce que nous avons maintenant. Peu importe quand ou où les monstres apparaissent, l'infrastructure pour y répondre doit être en place. »
« Vous voulez dire... »
« Oui. »
Le dernier doigt restant se rabattit, formant un poing criblé de cicatrices et forgé par la conviction.
« Pour que l'humanité survive... une ère des joueurs, par les joueurs et pour les joueurs doit advenir. »