Un texte rouge occupait tout l'écran.
Après un bref moment d'hésitation, je saisis le téléphone de Ji-won et me dirigeai vers le dépanneur le plus proche.
« Bienvenue... »
« Excusez-moi. À quoi ressemble cet écran pour vous ? »
« ...Pardon ? »
« Cet écran, là, juste là. »
Le commis répondit docilement, malgré l'air qui disait clairement : « C'est qui, ce type ? »
« ...C'est une pub pour des protections hygiéniques. Mais pourquoi vous me demandez... »
« Merci. »
Je ressortis directement du dépanneur et rentrai à mon studio. J'avais compris comment fonctionnait le système de la pub.
« ...Du coup, ça peut s'utiliser comme ça aussi. »
La raison pour laquelle Michael Zetter avait pu afficher son adresse e-mail au grand jour sur internet. Il avait exploité la condition selon laquelle « les informations sur la Tour ne peuvent pas être transmises aux gens ordinaires, quoi qu'on fasse ». Pour une personne lambda, cela ne ressemblait qu'à une publicité banale. Le texte rouge contenait du contenu lié à la Tour, donc il n'était visible que pour les joueurs.
« Mais... du coup, c'est visible pour tous les joueurs ? Pour un truc comme ça, il n'y a aucune réaction nulle part en ligne. Et une adresse e-mail, au moins, devrait être visible depuis le point de vue d'une personne normale, non ? »
« Non, regarde bien le texte. »
Ji-won lança la même vidéo sur l'ordinateur, zooma, et me la montra.
Comme elle l'avait dit, quand je scrute de près les lettres rouges... je réalisai que chaque caractère était en fait un agglomérat de texte incroyablement minuscule. L'écriture était si petite que quiconque n'était pas joueur aurait eu du mal à la repérer.
En lisant quelques-unes des phrases à peine lisibles...
« Un vieillard apparaît à l'étage 15. »
« Le ciel de l'étage 15 est sombre. »
« À l'étage 15, il y a un vieillard qui sculpte une statue. »
Et ainsi de suite. Des informations sur l'étage 15 étaient écrites en une longue chaîne. Avec ce genre de structure, à moins d'être un joueur ayant validé l'étage 15, on ne pouvait pas lire le texte. La pub était en coréen, donc elle visait clairement la Corée.
« Tu penses qu'il y a quelqu'un en Corée, à part nous, qui a validé l'étage 15 ? »
« Parmi ceux enregistrés à l'Association, non. Pour le reste... j'en sais rien. »
Puisqu'il y avait soit zéro, soit extrêmement peu de gens à part nous ayant validé l'étage 15, Michael Zetter avait pu semer une « lettre adressée à Choi Ji-won » dans les publicités YouTube. Plus j'y réfléchissais, plus j'étais impressionné par la ruse avec laquelle il avait utilisé sa tête.
« Pour l'instant... Ji-won. C'était comment, l'étage 15 pour toi ? Remettons les choses à plat d'abord. »
« J'ai choisi "le sage conseil du vieillard", celui avec le plus petit numéro. Je parie que t'as pris le même ? »
« ...Ouais. Puisque je peux récupérer les autres récompenses par régression de toute façon. »
« J'ai pensé la même chose. Mais tu trouves pas que la structure de l'étage 15 était bizarre, sous tous les angles ? »
Je partageai avec Ji-won tout ce que j'avais vu et vécu à l'étage 15 dans les moindres détails. Nos expériences respectives de l'étage 15 étaient quasi identiques, avec une seule différence.
« Quand j'y suis allée, cette personne sculptait une statue en forme de dragon. »
« ...Pas un gobelin ? »
« Ouais. Tu sais, un dragon ailé comme dans les histoires de fantasy. »
Au vu du fait que Ji-won était revenue à la réalité juste légèrement avant moi, c'était certain : elle était entrée à l'étage 15 avant moi.
Alors qu'est-ce que cette différence de statues voulait dire ? La demande d'aide de Michael Zetter était-elle liée à l'étage 15 ? Le vieillard m'avait-il vraiment menti ? J'avais le tournis.
« Mais... cette ligne qui dit "S'il vous plaît, n'en informez pas l'Association..." »
Ji-won me tapa légèrement l'épaule pendant que j'étais perdu dans mes pensées, et pointa l'écran.
-Ceci est Michael Zetter, président de l'Association des Joueurs. J'ai besoin de l'aide de joueurs ayant validé l'étage 15. Merci de me contacter à l'adresse e-mail ci-dessous. Surtout Choi Ji-won. Je vous attends. S'il vous plaît, n'en informez pas l'Association.
« Pourquoi il a mis cette ligne ? C'est ça que je pige pas. »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Michael Zetter, c'est le président de l'Association des Joueurs. S'il voulait nous contacter par les voies normales... il serait passé par l'Association, non ? »
« C'est vrai. »
En tant que président de l'Association des Joueurs, il devait naturellement savoir que Ji-won avait établi un lien avec l'Association. Et dans des circonstances normales, il l'aurait contactée via l'Association.
Pourtant, il avait délibérément choisi de joindre Ji-won en cachant un message dans une pub ? On pouvait raisonnablement supposer que ça impliquait que quelque chose se tramait indépendamment de l'Association. C'était un raisonnement basique.
« Du coup, pourquoi il s'est donné la peine d'inclure la ligne "S'il vous plaît, n'en informez pas l'Association" ? »
La personne qui a écrit cette pub n'était pas réellement Michael Zetter ? Un stratagème pour se faire passer pour lui et attirer Ji-won dans un piège ?
Ou était-ce pour signifier « J'ai actuellement des problèmes avec l'Association » ? Les questions ne faisaient que s'empiler.
Dans des circonstances normales, ce serait le moment de commencer à rassembler du renseignement. On n'avait pas encore saisi la situation dans son ensemble, mais une chose était sûre : quelque chose de louche se passait. Pour ce qu'on en savait, on marchait peut-être sur une corde raide sans même s'en rendre compte.
« Essayons de le contacter par e-mail pour l'instant. »
Bien sûr, ce serait l'approche si je n'avais pas la régression.
-S'il est possible, je voudrais parler en personne. Vous n'êtes peut-être pas Choi Ji-won, et vous ne pouvez probablement pas faire confiance au fait que je suis Michael Zetter. Cependant, le gouvernement des États-Unis me surveille de près, donc je ne peux pas utiliser librement les voyages aériens. Les réunions en ligne comportent aussi le risque d'être écoutées. Pourriez-vous venir aux États-Unis ?
C'était l'e-mail de Michael Zetter. Étant le président de l'Association des Joueurs, il était légitime de supposer que bouger « en secret » était pratiquement impossible pour lui.
« ...C'est pareil pour moi, però. »
Le problème, c'est que ça s'appliquait tout autant à Ji-won. C'était une femme qui portait un masque et un chapeau rien que pour aller au dépanneur au pied de son immeuble. Aucune chance qu'elle puisse quitter le pays en catimini.
Quand Ji-won envoya un e-mail sur un ton négatif, la réponse de Michael Zetter fut surprenante.
-Nous avons un joueur de notre côté avec un trait de téléportation à longue portée. Si vous nous fournissez des coordonnées précises, nous pouvons ouvrir un passage pour que vous veniez ici.
« ...C'est bien trop dangereux. »
À travers toutes les régressions que j'avais vécues, c'était la première fois que j'entendais parler d'un « utilisateur de téléportation à longue portée ». Une telle capacité existait ? Franchement, est-ce que ça avait seulement du sens ?
Et même si un tel utilisateur existait vraiment... lui faire confiance et traverser un portail, c'était une tout autre histoire. On n'avait même pas confirmé si cet homme était vraiment Michael Zetter. Qu'est-ce qu'on était censés faire si on y allait et que ça se révélait être un piège ?
« Alors, dis-lui de prouver qu'il est vraiment Michael Zetter. »
-Je ne peux toujours pas faire confiance au fait que vous êtes Michael Zetter.
-J'ai envoyé une photo de mon visage... Ce n'est pas suffisant ?
-La technologie du deepfake est devenue trop avancée de nos jours.
-Dans ce cas, j'ai un discours en direct prévu dans environ deux heures. Y a-t-il un mot spécifique que vous voudriez que je mentionne ? J'aimerais l'utiliser pour prouver que je suis Michael Zetter.
-Vous pouvez pas juste mentionner un truc sur l'étage 15 comme vous l'avez fait avec la pub que vous avez passée en Corée ? Les autres ne pourraient même pas l'entendre de toute façon.
-Si je marque soudainement une pause au milieu d'un discours, ça ne paraîtra pas suspect à tous ceux qui regardent ?
-Alors, dites "kimchi" pendant votre discours.
-Entendu.
Pile deux heures plus tard, une diffusion en direct démarra sur la chaîne officielle de l'Association des Joueurs. C'était une diffusion qui attirait l'attention mondiale, les chaînes publiques de chaque pays la relayant.
« Bonjour. Je suis Michael Zetter, président de l'Association des Joueurs. »
Cheveux blonds légèrement foncés, yeux enfoncés, sourcils épais. Épaules larges et grande carrure imposante.
Michael Zetter apparut à l'écran, un Occidental qui dégageait l'impression d'être « solide » ou « imposant ».
« Citoyens du monde. Je me tiens devant vous aujourd'hui avec la conviction de représenter chaque joueur. »
En costume, il récita lentement mais distinctement ses remarques d'ouverture formelles tout en fixant la caméra.
« C'était pas un ancien des forces spéciales, lui ? »
« Marines US, je crois. »
Pendant qu'on discutait entre nous, le discours du président de l'Association Michael Zetter continua.
« Je veux insister sur le fait que les citoyens de chaque nation doivent prendre l'initiative de soutenir les joueurs. Actuellement, nos joueurs manquent de motivation pour gravir la Tour. Instant après instant, ils manquent de motivation pour mettre leur vie en jeu. »
Michael Zetter marqua une brève pause pour une grande inspiration.
« C'est une question de survie de la Terre. C'est une question de survie de l'humanité. C'est une question de savoir si nous pouvons préserver les cultures de chaque nation à travers le globe. C'est une question de savoir si nous pourrons continuer à apprécier la nourriture qu'on aime, pizza, hamburgers, pâtes, curry, kimchi, sushis, à l'avenir. Personne ne sait quel genre de catastrophe se déchaînera si la Tour n'est pas gravie. »
-Pourquoi il parle soudainement de kimchi ?
-C'est sorti de nulle part, ça.
La réaction sur internet tournait autour de « Typique président de l'Association des Joueurs, zéro tact », mais Ji-won et moi nous regardâmes et acquiesçâmes en silence. Il semblait que... les e-mails venaient vraiment de Michael Zetter.
« Je vous demande de reconnaître qu'il ne s'agit pas simplement d'une question de droits des joueurs, mais d'une question concernant toute l'humanité. Merci. »
Immédiatement après que la diffusion se soit terminée sur le message principal « le soutien aux joueurs doit être élargi », un e-mail arriva de Michael Zetter.
-J'espère que cela vous convainc que je suis bien Michael Zetter. Ce discours bizarre m'a coûté de l'influence.
-Je vous crois maintenant. Franchement, j'étais méfiante parce que vous avez utilisé l'e-mail au lieu d'une messagerie.
-Les messageries comme Telegram sont en fait plus dangereuses. Elles ont déjà des accords de partage d'informations avec le gouvernement des États-Unis. L'e-mail, en revanche, est une méthode si dépassée que personne n'y fait attention.
« Mais peu importe comment je retourne le problème, c'est pas bien trop dangereux pour nous d'aller là-bas ? »
« Je lui demande s'il peut venir vers nous à la place ? »
-Je n'ai pas d'objection à venir en Corée à la place. Cependant, j'apprécierais un endroit discret où nous n'attirerons pas l'attention.
« ...Invitons-le chez moi. »
« Chez toi, Ji-won ? »
« Ouais. C'est spacieux. »
Après avoir fourni l'adresse exacte et fixé une heure, le lendemain arriva, et il était midi environ.
Ji-won et moi étions assis sur des chaises à la table de la salle à manger, en attendant Michael Zetter. L'heure convenue était venue. Si l' « utilisateur de téléportation à longue portée » existait vraiment, Michael Zetter apparaîtrait pile à ce moment.
Vrouum !
C'était le genre ponctuel ? Avec une distorsion de l'espace, un massif Caucasien se révéla. Rien qu'au premier coup d'œil, il devait faire dans les deux mètres, et l'aura qui émanait de son corps n'était pas une blague.
Il était fort. Je saurais pas la différence exacte sans l'affronter de front, mais... cet homme était fort.
« ... »
« ... »
Pendant que je l'observais, il m'observait en retour. Après qu'on eut pris un moment pour se jauger,
« Bonjour. Je suis Michael Zetter. C'est un plaisir de vous rencontrer, Mademoiselle Choi Ji-won. »
Avec une brève salutation, Michael Zetter s'assit à la table de la salle à manger sans hésiter. Il fit un signe de tête courtois à Ji-won, puis tourna son regard vers moi.
« Et... Monsieur Kim Jun-ho. »
« ... »
Je m'attendais à ce qu'il sache qui j'étais, donc je fus pas surpris, mais ça faisait quand même un effet légèrement surréaliste qu'une personnalité mondialement connue m'appelle par mon nom. C'était un peu comme si une célébrité vous parlait, pour décrire ça.
« Je suis pas grand causeur, donc j'vais aller droit au but. »
« Faites. »
Je pensais que c'était juste une formule de politesse, mais Michael Zetter lança vraiment le sujet principal dès la première phrase.
« Dans environ dix mois à partir d'aujourd'hui... une crise pourrait s'abattre sur la Terre. »
« ...? »
« ...Pardon ? »
Hein ? Quoi ?