[Entrée dans l'Étage 15.]
Dans le bref instant entre la fermeture et l'ouverture de mes yeux, mon regard dériva instinctivement vers le ciel.
'...Oh ?'
Une Voie lactée noire était brodée sur les cieux. Je contemplais l'univers, et l'univers me contemplait en retour. Des étoiles scintillantes. Un soleil éclatant. Une obscurité sans fin. Le ciel était tissé d'une encre noire mystérieuse.
'...Mais le soleil est visible aussi ?'
Ce qui me parut profondément incongru, en revanche, c'est que malgré un ciel d'encre, le soleil était lui aussi parfaitement visible. Comme si l'on regardait une photographie du soleil prise depuis un vaisseau spatial.
'...Est-ce l'espace ou quelque chose du genre ?'
Ce n'est qu'alors que je baissai la tête et pris la mesure de mon environnement. J'étais debout près du sommet d'une montagne, et le sol sous mes pieds, la montagne entière, était d'un noir total.
Avec le ciel et la montagne drapés de noir, il aurait dû être difficile de distinguer quoi que ce soit alentour, mais...
'...Wow.'
Mis à part cette montagne, tout ce qui était en vue était recouvert de lave. On aurait dit que cette montagne flottait sur un océan de roche en fusion. Étrangement, malgré la lave qui s'étendait à perte de vue, l'air n'était pas particulièrement chaud. Respirer était aisé aussi.
'...'
Si je descendais la montagne d'ici, je ne ferais que plonger droit dans le magma. Au final, la seule option restait de viser le sommet. Je balayai les environs du regard en gravissant la montagne escarpée et déchiquetée. Aucune trace d'autres personnes. Cet étage semblait être en solo.
'La fenêtre de message ne s'affiche jamais quand on en a vraiment besoin.'
Depuis combien de temps grimpais-je ? J'avais été si absorbé par le spectacle qu'avant même de m'en rendre compte, j'avais atteint le sommet.
'...Quelqu'un ?'
Un large puits enfoncé trônait au pic de la montagne. En son centre, une unique silhouette était visible.
'...'
Il n'y avait de toute façon rien d'autre en vue que cette personne. Je m'engageai prudemment dans le puits, progressant vers la figure au centre, veillant à ne pas perdre pied.
Toc. Toc. Toc.
Un bruit rythmé résonna dans la montagne silencieuse. Tandis que je marchais vers le centre du puits, je m'arrêtai un instant pour ramasser quelque chose gisant au sol.
'...Une figurine ?'
Un chien ? Un loup ? Je ne pouvais pas dire exactement ce que c'était, mais c'était une figurine de la taille d'un poing représentant un canidé. À en juger par la couleur et la texture, le matériau de la figurine semblait être le même que celui de la montagne.
Plus je m'approchais du centre du puits, plus les figurines étaient nombreuses. Certaines ressemblaient à des formes humaines. D'autres à des animaux. Et certaines se rapprochaient de la forme d'un dragon tout droit sorti des légendes. Le talent de l'artisan semblait impressionnant, mais les morceaux de pierre étaient si petits que les détails fins paraissaient difficiles à réaliser.
Toc. Toc. Toc.
Après avoir examiné les figurines une à une en me frayant un chemin vers le centre, je me trouvai enfin face au responsable de tous ces coups.
« ...Qui va là ? »
Je ne pouvais même pas dire si c'était un homme ou une femme. Une personne âgée à la peau si ridée qu'elle paraissait ratatinée martelait une petite sculpture de pierre au ciseau et au maillet, m'interpellant tout en travaillant. Son ton était décontracté, comme un voisin saluant l'enfant d'à côté.
'...'
Honnêtement... c'était louche. Incroyablement louche.
L'atmosphère de l'Étage 15 semblait complètement détachée de tous les autres étages. Le ciel cosmique noir, la lave recouvrant toute surface visible, et le fait que la seule présence ici soit ce cocon ridé d'aïeul.
« Qui êtes-vous ? »
« Ne suis-je pas celui qui a posé la question le premier ? »
Malgré son apparence hâve, l'aïeul parlait d'une voix étonnamment claire.
« Je m'appelle Kim Jun-ho. »
« Je vois. »
« ...Vous n'allez pas me dire qui vous êtes ? »
« Pourquoi le ferais-je ? »
'...'
« Je plaisante, je plaisante. Je suis, disons... une sorte de gardien. »
Toc. Toc.
L'aïeul ricana en continuant de taper sur la pierre dans sa main. Je ne riais pas. Je le fixais simplement en silence, parce qu'une possibilité terrifiante venait de me traverser l'esprit.
« Par hasard... »
« Hum ? »
« Êtes-vous le dieu qui a créé cette Tour ? »
Dans les romans, n'y a-t-il pas toujours quelque figure mystérieuse qui apparaît au début ou à la fin, vous accueillant par un « Bonjour, je suis Dieu » ? Vu l'environnement bizarre de l'Étage 15, et le fait que cette personne soit la seule chose assise ici au milieu de rien... je trouvais ce soupçon parfaitement raisonnable.
« Khehehe... Jeune homme, vous avez une sacrée imagination. Pourquoi un dieu se montrerait-il à l'Étage 15 ? Même s'il en était ainsi, ce serait bien plus tard que ça. »
Mais l'aïeul balaya ma question d'un rire amusé. Au vu du fait qu'il venait de mentionner « l'Étage 15 », il semblait du genre à savoir que cet endroit était une Tour.
« Alors que faites-vous exactement ? Et que voulez-vous dire par gardien ? »
« Arrêtons les questions me concernant ici. Je ne peux pas le dire, et même si je le faisais, vous ne pourriez pas comprendre. »
'...Compris.'
Toc !
La pierre que l'aïeul taillait était terminée. C'était une adorable petite figurine de gobelin. Elle me parut plutôt bien faite, mais l'aïeul poussa un profond soupir.
« Pfou. La pierre est terriblement difficile à travailler. Bon, alors, laissez-moi vous expliquer la tâche de l'Étage 15. »
L'aïeul posa son maillet et agita sa main droite ridée dans les airs, et une série de textes flotta devant mes yeux.
-[10] Assistant d'entraînement aux techniques d'armes
-[9] Sélection de trait de rang C
-[8] Pierre de mana raffinée
...
-[1] Le sage conseil de l'aïeul.
« Allez-y, choisissez-en un. »
« C'est quoi tout ça ? »
« Des récompenses. Choisissez simplement celle qui vous plaît. »
« ...Et après que j'en ai choisi une ? »
« Alors l'Étage 15 est fini. Vous retournez juste à la réalité. »
<Étage 15>
-Sélectionnez votre récompense.
Comme pour m'inciter à me dépêcher de choisir, la fenêtre de message apparut enfin. Après un moment d'hésitation, je reculai de deux pas depuis ma position.
Shing !
Je dégainai mon épée de son fourreau. Parce que quoi qu'on en dise, cet aïeul semblait mentir.
« Quelle est votre intention ? »
« ...Mon intention ? »
« Ces récompenses, quel est le piège ? Et que signifient les chiffres à côté ? »
« Ce sont des valeurs que j'ai attribuées selon ce que je pense que chaque récompense vaut. Et un piège ? De quel piège parlez-vous ? »
L'aïeul inclina la tête comme s'il était véritablement confus. Ma poigne sur l'épée se resserra.
« De l'Étage 11 à l'Étage 14, chaque étage a été conçu pour que la cupidité d'une personne nuise à tous les autres. Et maintenant vous me tendriez juste une récompense en me disant de la prendre ? Vous croyez que je vais gober ça ? »
« ...Il semble y avoir un malentendu. »
Toujours assis par terre, l'aïeul pointa mon armure.
« Cette armure et cette épée. D'où les tenez-vous ? »
« ...L'Étage 11. »
« Étaient-elles utiles ? Non, elles l'ont forcément été. L'artisanat nain mérite ce crédit. »
« Allez à l'essentiel. »
« À l'Étage 12 aussi. À l'Étage 13 aussi. À l'Étage 14 aussi. N'avez-vous pas grandi en force ? Il est vrai que les étages étaient conçus pour infliger de légères pénalités quand les joueurs ne collaboraient pas bien, mais... vous avez sûrement grandi à travers eux. Non ? »
« Êtes-vous l'archange responsable des Étages 11 à 15 ? »
« Non. Mais considérez-moi comme un aide qui a eu une petite part dans la conception de chaque étage. »
'...'
« Les Étages 11 à 15 n'ont pas été conçus pour tourmenter les grimpeurs. Au contraire, c'étaient des étages construits dans l'espoir que les grimpeurs deviennent plus forts. Moi, et l'archange... nous voulons que les grimpeurs deviennent forts. Vous parliez d'un piège tout à l'heure ? Il n'y a aucun prix à payer. Choisissez votre récompense l'esprit tranquille. Considérez ça comme une sorte de bonus. »
L'aïeul sourit doucement. Honnêtement... je ne pouvais pas prendre ses paroles pour argent comptant. Mais il y avait une note de sincérité dans sa voix. Puis, ça pouvait aussi être du théâtre. Je n'avais tout simplement pas assez d'éléments pour trancher.
Les questions pouvaient attendre. Pour l'instant, je validerais l'Étage 15, puis je rassemblerais des informations, y compris les retours d'autres joueurs. J'étais un régresseur, et j'avais tout le temps du monde.
Bien sûr, choisir aveuglément la récompense [10] me mettait mal à l'aise pour une raison quelconque. Il y avait une chance que les paroles de l'aïeul soient un piège, et que des épreuves correspondant aux chiffres m'attendent réellement. Avec ça en tête, mon choix fut :
« Je m'excuse de vous avoir douté. Dans ce cas, je prendrai la récompense [1], le sage conseil de l'aïeul. »
« ...Êtes-vous sûr ? Ce n'est rien de plus qu'un conseil de ma part. »
« J'en suis certain. »
« Hmm... Très bien. »
Je choisis « le sage conseil de l'aïeul », celui avec le chiffre le plus bas et l'apparence la plus anodine. S'il y avait un piège caché là-dedans, ça n'aurait pas d'importance.
« Bon, alors, posez votre question. Quel genre de conseil voulez-vous ? Si c'est quelque chose auquel je peux répondre, je vous le dirai avec toute ma sincérité. »
'Hmm...'
Mais maintenant qu'on me disait de poser une question, rien ne me venait à l'esprit sur le coup. La conception détaillée de l'Étage 11 ? L'identité du dieu qui a créé la Tour ? Ses véritables intentions ? Pour quoi que ce soit d'aussi profond, il ne semblait pas qu'il me donnerait une vraie réponse.
D'un autre côté, poser une question trop triviale serait un gâchis... mais j'avais la Régression. Pas besoin de trop réfléchir. Je demanderais simplement ce qui me turlupinait le plus en ce moment.
Ayant pris ma décision, je sortis une question qui traînait au fond de mes pensées depuis quelques jours.
« À l'Étage 13 et à l'Étage 14... y avait-il des routes cachées ? »
« ...Que voulez-vous dire par routes cachées ? »
« Je veux dire, en dehors de la méthode prévue... y avait-il des éléments permettant d'obtenir des récompenses supplémentaires, ou où la progression changeait ? »
Les Étages 13 et 14. Je voulais confirmer si mon intuition sur l'existence de routes cachées là-bas était juste, ou fausse.
« Je ne suis pas sûr de ce que vous entendez par route cachée, mais... il y a un moyen pour que la progression change. »
« C'est vrai ? »
« À l'Étage 13, une fois que tous les chevaux meurent, une marionnette apparaît pour guider le chemin vers le village... et à l'Étage 14, il y a un matériau caché supplémentaire. Mais les récompenses ne changent pas ou quoi que ce soit. Ça accélère simplement le processus de completion de la machine. »
'...'
« Voyez ça comme des filets de sécurité, en quelque sorte. Laissez-moi vous donner des exemples... à l'Étage 12, vous ne mourez pas vraiment même si vous échouez au test. Vous ne recevez simplement aucune récompense. Et vous souvenez-vous de la pierre de passage de l'Étage 11 ? Si le nain qui fabrique la pierre de passage meurt dans un quelconque accident... l'ange accorde la capacité d'en fabriquer une à un autre nain. Il ne devrait jamais y avoir de situation où un étage devient impossible à valider définitivement. »
Les paroles de l'aïeul s'emboîtaient logiquement, sans incohérence. Les Étages 1 à 5 avaient des éléments cachés, certes, mais tout comme les Étages 6 à 10 n'en avaient pas, il était logique que les Étages 11 à 15 n'en aient pas non plus.
Et pourtant... quelque chose clochait encore. Un sentiment lancinant que je passais à côté de quelque chose. Même si les Étages 13 et 14 n'avaient vraiment pas d'éléments cachés, j'avais l'impression de rater une vision d'ensemble.
« Bon, alors, avec ça, vous avez validé l'Étage 15. Je vous souhaite bonne chance. »
Mais sans me laisser le temps de réfléchir, l'aïeul claqua des mains. Au même instant, un portail bleu se matérialisa à côté de moi. Il n'y avait vraiment pas de piège après tout. Il me laissait juste valider.
« J'ai un autre gobelin à sculpter. Je ne peux pas me concentrer avec quelqu'un qui tourne autour, alors filez. »
'...Compris.'
J'avais tant de questions qui tourbillonnaient dans ma tête, tant de choses que je voulais encore demander, mais... pour l'instant, je décidai de simplement valider l'Étage 15. Si j'avais des questions, je pourrais toujours revenir après un rembobinage et les poser alors. Pour le moment, je jugeai que c'était le bon moment pour retourner à la réalité et vérifier certaines informations.
Après avoir franchi le portail, j'arrivai de retour dans mon studio et vis Ji-won fixant son téléphone.
« Ji-won ? T'as fait l'Étage 15... »
J'allais lui demander tranquillement comment s'était passé l'Étage 15, mais.
« ...Jun-ho ? Tu peux venir une seconde ? »
Ji-won m'appela, les yeux rivés sur l'écran de son téléphone, l'air grave.
<Rafraîchissant ! Propre ! Rien que pour vous ! Disponible dans votre pharmacie la plus proche !>
Au vu du son sortant de son téléphone, elle semblait regarder une sorte de publicité pour un produit.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi t'arrêtes-tu en plein milieu de ta vidéo YouTube... »
Sans y prêter plus d'attention que ça, je marchai vers Ji-won, mais au moment où je vis l'écran du téléphone, je me figeai.
Le son n'était qu'une publicité banale. Mais l'écran était différent. Recouvert de texte rouge, il n'y avait aucune chance que ce soit une publicité.
Comme un écolier faisant sa première présentation PowerPoint, des lettres rouges remplissaient tout l'écran de la pub. Elles disaient :
-Ceci est Michael Zetter, président de l'Association des Joueurs. J'ai besoin de l'aide de joueurs ayant validé l'Étage 15. Merci de me contacter à l'adresse mail ci-dessous. Surtout Choi Ji-won. Je vous attends. S'il vous plaît, n'informez pas l'Association.
-michaelzetter@mailmail.com
C'était un message de Michael Zetter, le président de l'Association des Joueurs qui avait soi-disant disparu des radars.