Il le comprenait, d'un certain point de vue. Le fait qu'il ait peut-être déjà validé l'Étage 13 à la perfection. Et le fait que ce qu'il s'apprêtait à faire soit peut-être entièrement dénué de sens.
Mais s'il ne résolvait pas ce sentiment tenace, il ne pourrait pas le supporter. Il ne voulait pas ignorer cette impression qu'il pouvait encore rester quelque chose. Dans les romans et tout, il y avait toujours le concept d'« intuition du régresseur », non ? Et là, cette intuition lui disait que l'Étage 13 avait encore quelque chose en réserve.
« Les chevaux se sont arrêtés ? »
« Ces types ne mangeaient même pas, alors qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
Il avait attendu cinq jours entiers rien que pour le confirmer. Après avoir vu les chevaux se transformer en monstres et avoir rembobiné, il avait enduré cinq longs jours de marche à travers ce no man's land, supportant la monotonie, tout ça pour cet instant précis.
Dchhh.
Avec un bruit de papier qu'on déchire, l'air vide se froissa comme si quelqu'un écrasait une toile de canevas, révélant une brèche dans l'espace.
« Oh, vous êtes les aventuriers ? Vous avez bien travaillé. »
Une nonne au visage chaleureux et doux émergea de la brèche.
« La carriole n'a pas une égratignure non plus. Dieu a dû vous guider. Je suis contente que personne n'ait été blessé. C'est un chargement dangereux, alors merci de l'avoir escorté en toute sécurité. »
Elle se mit à guider la carriole vers le village, exactement comme avant. Les autres joueurs étaient tous trop subjugués par cette situation bizarre pour bouger.
« Qu-qu'est-ce que vous faites ! »
« Écartez-vous ! »
Jun-ho se lança rapidement à travers la brèche dans l'espace et parvint à s'engouffrer de force à l'intérieur de la barrière.
« Vous ne pouvez pas faire ça ! »
La nonne fut surprise et tenta de l'attraper, mais au moment où il laissa le frisson irradier de son corps, elle se raidit et ne put plus bouger.
« Qu'est-ce que vous cachez ! »
Il profita de cette ouverture pour sprinter vers la maison en bois la plus proche et en claqua la porte.
« P-pitié... »
« On vous donnera tout ce que vous voulez... »
Mais tout ce qu'il trouva à l'intérieur fut un homme et une femme terrifiés, tremblants de peur. Rien de suspect en vue.
Pour être sûr, il poussa ses sens à fond pour vérifier s'il y avait des passages secrets, mais il ne détecta rien. Non, il était encore trop tôt pour tirer des conclusions hâtives.
Il quitta vivement la maison et se dirigea cette fois vers le plus grand bâtiment en bois. Quand il en'ouvrit la porte pour la première fois, il ne vit que de la viande séchée, des fruits et d'autres provisions. D'un coup d'œil, ça ressemblait à un entrepôt, mais...
« Je le savais. »
Ses sens, aiguisés à l'extrême, captèrent une silhouette étalée dans le coin du bâtiment. Vu l'absence de tout bruit et la posture bizarre, c'était clairement pas un vivant.
Convaincu d'avoir enfin mis la main sur quelque chose, il s'approcha de la silhouette en laissant les commissures de sa bouche remonter.
« L'homme à la moustache ? »
Ce qui gisait étalé dans le coin du bâtiment était... l'homme à la moustache qui était apparu au début de l'Étage 13. Ceci dit, l'appeler « homme » ne semblait pas tout à fait exact. C'était une marionnette en bois bien façonnée.
« ... »
Il fouilla les autres bâtiments également, mais en dehors de gens apeurés et de quelques marionnettes en bois de plus, il n'y avait rien. Comme si... c'était juste un village ordinaire où des gens vivaient.
« Est-ce que je me suis trompé ? »
Mais si c'était vraiment juste un village ordinaire, pourquoi leur avait-on demandé d'apporter cette boîte dangereuse qui suintait l'énergie noire ? Ça n'avait pas de sens.
Tandis que Jun-ho restait planté au milieu du village, perdu dans sa confusion, il aperçut la nonne, ayant repris le contrôle de son corps, qui courait vers lui dans une précipitation frénétique.
« Tout le monde, fuyez ! Je le retiens ! Allez à l'endroit dont je vous ai parlé avant ! »
Les mains tremblantes serrant une masse, la nonne lui montra son hostilité. Pendant ce temps, les villageois qui s'étaient cachés dans les maisons en bois se mirent à fuir quelque part.
« Pourquoi... pourquoi vous faites ça ! À un moment comme celui-là ! On n'était pas censés être du même côté ! »
« ...Tu sais ce qu'est cette boîte ? »
« Tu sais aussi bien que moi que c'est une boîte qui contient de l'énergie de mort. »
« Alors pourquoi vous la transportez ici ? »
« Vous êtes venus ici sur commande de &#$%-nim, et vous faites semblant de ne pas savoir ? Vous avez dû voir la marionnette de cette personne, alors n'avez-vous pas peur des conséquences ? »
La première partie était inaudible à cause du filtrage de la Tour, mais la marionnette semblait être le symbole de quelqu'un. La nonne était persuadée que Jun-ho avait reconnu le symbole.
« Donc, cette mission était vraiment juste une simple mission d'escorte ? Il n'y a pas d'arrière-plan caché ou un truc du genre ? »
« ...De quoi vous parlez ? »
À ce stade, la nonne devait avoir senti qu'il y avait un truc louche aussi, parce qu'elle baissa lentement la main qui tenait la masse. Elle semblait avoir réalisé qu'il ne lui voulait pas de mal.
Une fois entrés dans un cessez-le-feu improvisé, tous deux purent échanger une longue conversation, mais plus le dialogue s'allongeait, plus l'expression de Jun-ho se décomposait misérablement.
« Vraiment, il n'y a vraiment rien ? Un truc genre, je sais pas, un démon ou... »
« ...Je ne peux pas l'affirmer avec certitude absolue, mais il ne devrait rien y avoir de tel. »
Il n'avait pas tout saisi à cause du filtrage, mais selon la nonne, c'était vraiment rien de plus qu'une simple « mission d'escorte ». Comme l'énergie de mort était destinée à attirer les monstres pour qu'ils attaquent la carriole, ils avaient engagé des aventuriers. C'était tout.
« Plus important, pourquoi vous vous êtes incrusté dans ce village ? C'est pas comme si c'était la première fois que vous voyiez un village structuré comme ça. »
« ...Désolé. »
La nonne le dévisagea de ses yeux perçants, exigeant une explication. Jun-ho s'inclina profondément, puis mordit vivement l'intérieur de sa joue. Parce que c'était... c'était juste trop humiliant.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 13.]
« Jun-ho. Franchement, si tu te faisais avoir à chaque étage, je dirais que ça a encore moins de sens. C'est pas comme si la Tour avait été spécialement construite pour t'emmerder. »
« ... »
« Soyons réalistes, c'est vrai qu'on est écrasement plus forts que le joueur moyen, non ? Si la difficulté est un truc qu'on ne peut pas craquer à nous deux, alors qu'est-ce que les autres joueurs sont censés faire ? C'est seulement l'Étage 13, tu sais ? »
Ji-won observait son état visiblement boudeur et lui offrait son réconfort. Jun-ho resta silencieux, les yeux fixés au sol, acceptant ses mots.
« J'ai demandé à un ranker avec qui je me suis lié à l'Association, et apparemment la raison pour laquelle les autres joueurs ont gardé le secret sur la boîte, c'est... la plupart ont abandonné le joueur qui se trouvait affaibli par le débuff de la boîte. Ils se sentaient coupables, alors ils n'ont pas pu se résoudre à le signaler honnêtement à l'Association. »
« ...Quand tu le mets comme ça, ça a du sens. »
« Et il n'y avait pas non plus de ces éléments "cachés" dont tu parles tout le temps à l'Étage 11 ou 12, non ? Peut-être que l'ange qui a conçu les Étages 11 à 15 a juste ce style-là. Ne suranalyse pas. »
« C'est peut-être vrai, mais... honnêtement, j'ai toujours l'impression qu'il y a un truc que j'ai pas trouvé. »
Il se demanda si c'était pas une sorte de névrose. Après avoir enchaîné les régressions encore et encore, en bavant à grimper la Tour, tomber sur un cadeau comme ça le rendait inquiet pour aucune bonne raison. Ça lui semblait encore louche, comme s'il restait encore quelque chose à découvrir.
« C'est parce que t'as eu une ascension brutale de la Tour. Si je regarde de mon point de vue, les Étages 2 et 4, et 11 étaient les cas spéciaux, mais les autres étages étaient des validations faciles comme celui-ci. »
« ...C'est vrai. »
« Si t'es vraiment aussi anxieux, je pense que rembobiner encore quelques fois, c'est pas grave. Mais... il nous reste plein d'étages à grimper, donc je pense pas que ce soit bon de gâcher trop d'énergie mentale ici. »
Ji-won avait raison. Ce n'était pas comme s'il y avait une crise claire qui se profilait, et ce n'était pas comme s'il y avait un ennemi qu'ils n'avaient pas pu battre. C'était juste un sentiment de malaise. Honnêtement, ça ressemblait plus à son propre esprit qui était tordu qu'à de vrais éléments cachés.
« Validons juste. Je pense que c'est le bon choix. »
« Vraiment ? »
Une fois ses idées mises au clair, Jun-ho prit une courte pause d'une semaine, puis rembobina pour valider l'Étage 13. Après ça, il passa à l'Étage 14 sans aucune attache résiduelle.
L'Étage 14 était un étage où dix personnes devaient coopérer pour compléter une sorte de machine. Le hic, c'est qu'il fallait dix matériaux différents pour la construire, et la difficulté pour obtenir chaque matériau variait sauvagement. Le chemin pour récupérer le plus facile, le « pignon », avait des loups sur la route, tandis que le chemin pour récupérer le plus dur, le « noyau », était envahi par des trolls armés.
L'approche la plus manuelle aurait été que les dix restent groupés et fassent dix allers-retours, mais... ils décidèrent juste de se séparer et de ramener les matériaux individuellement. Comment ils ont eu le plus dur, vous demandez ?
« ...Ji-won, t'es déjà de retour ? »
« C'était pas si dur, honnêtement. »
Avec Ji-won dans les parages, y'avait quoi à s'inquiéter ? Un étage qui aurait probablement pris deux semaines s'ils s'étaient groupés à dix fut validé en une seule nuit.
Les récompenses étaient un Élixir d'Expérience, des potions, et un trait de rang C appelé « Excellente Endurance Cardio-Respiratoire ». Son effet était, fidèle à son nom, une endurance améliorée.
« Les récompenses sont vraiment bonnes à partir de l'Étage 11. »
« Je sens concrètement que je deviens plus fort. Et c'est même pas si difficile. »
Les autres joueurs étaient tous aux anges, disant que les récompenses étaient incroyablement généreuses. Ils exprimaient même l'espoir que l'Étage 15 soit tout aussi sucré.
« Jun-ho, tu veux faire quoi ? Tu veux rembobiner encore quelques fois pour voir s'il y a un truc caché ? »
« ...Je rembobinerai exactement deux fois de plus et je déciderai. »
Après deux régressions de plus, cet étage non plus ne semblait pas avoir d'éléments cachés, tout comme l'Étage 13. Le sentiment tenace n'avait pas complètement disparu, mais... il pouvait pas exactement rembobiner des dizaines de fois juste parce qu'un truc lui semblait louche.
« La santé mentale, c'est important pour un régresseur, après tout... »
Si la situation était vraiment critique, ce serait une autre histoire, mais ce n'était pas ce genre de situation. Ayant fait la paix proprement, Jun-ho suivit sa routine pour vérifier les conditions environnantes, régla ses affaires en vitesse, et puis,
« On y va ? »
« Ouais. On y va. »
Le cœur léger, il monta à l'Étage 15.
[Entrée dans l'Étage 15.]
Et, rétrospectivement, ce fut le début d'innombrables changements à venir.