La récompense de l'Étage 13 était un Élixir d'Expérience et un trait appelé « Réflexes Rapides. »
- Réflexes Rapides [C]
- Vous n'avez plus à vous soucier de trébucher sur vos propres pieds. Vos réflexes s'améliorent proportionnellement à vos stats.
Peut-être parce que le décor de l'Étage 13 était une terre désolée, la compétence accordée collait à un pistolet du Far West. Après un test simple avec Ji-won, l'amélioration des réflexes était indéniable. Pour être précis, les réponses aux attaques entrantes étaient devenues plus rapides. On avait l'impression que la densité de pensée dans les situations extrêmes s'était épaissie.
« Ji-won, tu as eu ce trait toi aussi ? »
« Ouais. On dirait que tout le monde l'a eu, pas seulement nous. »
« Hmm... »
En vérité, Ji-won et moi nous battions depuis toujours en prédisant les mouvements de l'adversaire dans une certaine mesure. Comme nos réflexes restaient légèrement en deçà de nos capacités physiques, il serait plus exact de dire que nous combattions en lisant la posture et le regard de l'adversaire pour anticiper où et quand porterait l'attaque, puis en bougeant de manière préemptive. La raison pour laquelle les combats se jouaient en une fraction de seconde tenait précisément au fait que ces prédictions s'entrechoquaient et s'effondraient.
Le fait que j'aie pu maîtriser les joueurs de haut niveau à l'Étage 11 ne tenait pas qu'à la régression. Il y avait aussi des circonstances cachées comme celles-ci derrière.
Mais maintenant que les réflexes s'accéléraient ? Ça rendait les jeux d'esprit bien plus complexes. Un adversaire pouvait réagir à l'instant même où mon attaque allait porter, et inversement, je pouvais répondre à une attaque surprise et infliger une blessure en retour. De mon point de vue, où subir des dégâts signifiait régression, on pouvait dire que ça me mettait en position défavorable.
« Mais à mon avis, les vrais bénéficiaires de ce trait, ce sont les joueurs de niveau moyen-bas. »
Ji-won dit ça en posant Bung-bung sur son épaule, tapotant la lame distraitement.
« Considère que le plancher de compétence a été relevé. Tant que les stats de quelqu'un sont correctes, il peut se battre uniquement sur ses capacités physiques, même sans la moindre technique. »
« C'est vrai. »
« L'écart entre les joueurs qui ont validé l'Étage 13 et les autres va probablement se creuser, et l'écart avec les gens ordinaires va s'élargir encore plus. »
Si les combats jusqu'ici avaient été épée contre épée, on avait l'impression que tout le monde s'était vu filer un bouclier. Si ce bouclier grossissait et s'épaississait un jour, alors peut-être que même les balles ne fonctionneraient plus sur les joueurs.
« Bon, laissons ça de côté pour l'instant. »
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais contrôler. Peu importe le nombre de mes régressions, je ne pouvais pas empêcher chaque joueur de grimper la Tour et de se renforcer. C'était simplement une force inarrêtable.
« À mon avis, il y a encore quelque chose sur l'Étage 13 qui n'a pas été découvert. »
Ce sur quoi je devais me concentrer maintenant, c'était l'Étage 13 lui-même. La structure de l'Étage 13 n'était pas comme l'Étage 11, où tout le monde partageait un même monde. Elle était plutôt structurée comme l'Étage 4, où un nouveau monde était créé chaque fois que suffisamment de gens remplissaient les conditions. Et pour autant que je pouvais en juger, l'Étage 13 recelait encore des secrets à découvrir.
« Mais... l'Association a dit qu'il n'y avait rien comme une route cachée. »
« Tu ne peux pas faire aveuglément confiance aux statistiques de l'Association. Je te l'ai déjà dit. »
« Mmm... en fait, l'Association a mentionné que les joueurs ont tendance à garder le secret sur les choses. Tu as peut-être raison. »
Bien sûr, la « route cachée » dont je parlais n'existait peut-être pas du tout. Mais il y avait définitivement des secrets non découverts. Parce que la structure de l'Étage 13 était différente des autres étages.
Les Étages 11 et 12 étaient conçus de sorte que si une seule personne devenait cupide, les conséquences retombaient sur tout le monde. Pour le dire avec une légère exagération, ce n'aurait pas été exagéré de les appeler des étages qui encourageaient la trahison.
Mais l'Étage 13 ? L'Étage 13 n'avait pas un tel mécanisme. En surface, on pouvait arguer que « ne pas protéger la charrette » servait de mécanisme, mais n'était-ce pas trop simple ? Une « mission d'escorte » n'était pas aussi directe. Pièges et rebondissements, c'était là tout l'intérêt des missions d'escorte.
Les monstres qui chargeaient les yeux injectés de sang. L'homme à moustaches apparu au début et qui ne s'était plus montré. La nonne qui avait surgi soudainement dans le village, et la barrière invisible qui la cachait. Il restait encore des secrets à découvrir.
« Si on ne peut pas obtenir d'informations dans la réalité, alors tant pis. »
Il me faudrait juste foncer dedans tête baissée.
[Vous avez subi des dégâts.]
[Retour au moment de la première entrée sur l'Étage 13.]
S'il fallait choisir la chose la plus suspecte de l'Étage 13, ce serait cette « charrette ». Les chevaux ne mangeaient ni ne buvaient, pourtant ils tiraient les charrettes, et l'intérieur était bourré de caisses en bois suspectes.
D'après ce que j'avais pu comprendre, ouvrir les caisses sur cette charrette semblait très susceptible de déclencher une chaîne d'événements. Quelque chose du genre : une fois les caisses ouvertes, quelque chose d'autre que des monstres attaquerait.
« Donc... tu dis que tu veux ouvrir le contenu à l'intérieur de la charrette ? »
« C'est exact. »
« Mmm... »
Honnêtement, l'approche la plus propre serait de jeter quelqu'un d'autre en pâture. Il y aurait inévitablement des joueurs incapables de contenir leur curiosité qui essaieraient de fouiller la charrette, alors il me suffisait de les laisser faire et l'information tomberait toute seule.
Mais savoir qu'il allait se passer quelque chose et juste regarder ne collait pas avec ma conscience. Je l'ouvrirais moi-même en premier, et si ça tournait vraiment mal, je pourrais toujours faire faire par quelqu'un d'autre la prochaine fois.
« Je peux juste régresser. Non ? »
« ...D'accord. »
Après avoir péniblement réussi à convaincre Ji-won,
« La charrette ne doit absolument, absolument pas être endommagée ! Vous devez l'escorter avec le plus grand dévouement ! »
tout comme avant, l'homme à moustaches donna son explication et les charrettes se mirent en marche. Tout jusqu'ici se déroula exactement comme par le passé. Si je devais agir, c'était maintenant, pendant que tout le monde restait planté là dans le vague.
« W-attendez ! »
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Tchac !
Sans hésiter, je dégainai mon épée et tranchai net la bâche couvrant la charrette de tête en deux. Le tissu tomba mollement, révélant les innombrables caisses en bois à l'intérieur.
Crac !
L'instant où j'abattis mon poing violemment sur l'une d'elles, une fumée noire comme l'encre s'en échappa en volutes épaisses, teintant tout autour dans l'obscurité.
« ...! »
Je retins mon souffle instinctivement et reculai d'une bonne distance. Mais ma peau avait été momentanément exposée à la fumée. Qu'était-ce que cette fumée ? Devais-je régresser ?
« Tousse, tousse... mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Mec, t'es dingue ou quoi ? »
« ... »
Mais même après avoir attendu en silence, il n'y avait aucun signe de régression. Mon corps allait parfaitement bien, et je ne sentais rien d'anormal. Qu'avait changé ? Il devait y avoir une raison pour que cette fumée noire comme l'encre se déverse.
« Hé, mec. Je t'ai demandé si t'étais dingue. T'as un désir de mort ? »
« Je... je suis désolé. J'ai distinctement entendu un bruit venir de l'intérieur de la caisse, mais j'ai dû mal entendre. »
« Tu crois que désolé suffit ? On a tous failli se faire avoir à cause de toi. »
« Il a dit qu'il était désolé, tu peux pas juste laisser tomber ? »
« À quoi servent la police et les lois alors... Choi Ji-won ? »
« Je travaillerai encore plus dur pour me rattraper. Passons à autre chose. Les chevaux avancent encore pendant qu'on parle. »
« ...Bon. »
Grâce à Ji-won qui me couvrait, j'ai réussi à éviter de me faire sauter sur place, mais ma tête était encore un vrai foutoir. C'était tout ? Juste de la fumée noire et rien d'autre ? Il devait y avoir un changement quelconque.
« ...Mais c'est quoi son délire à ce type ? »
« Aucune idée. Doit être le mec de Ji-won ou un truc du genre. »
Encaissant les regards noirs des autres joueurs plantés sur moi, je cherchais désespérément un quelconque changement. Après avoir tourné autour de la charrette comme ça, j'ai fini par en repérer un.
« Le cheval... a l'air un peu différent. »
La charrette dont j'avais défoncé la caisse. Les yeux du cheval qui la tirait étaient devenus rouges. Maintenant que j'y repensais, sa respiration semblait plus rauque, et il ne cessait de montrer les dents et de renifler.
Il avait changé pour ressembler aux « monstres » qui attaquaient les charrettes depuis le début. Puisque tous les autres chevaux étaient parfaitement normaux, il y avait clairement un lien de causalité avec la caisse brisée.
« ...Si un certain nombre de caisses sont brisées, les chevaux se transforment en monstres ? »
Ça aurait en fait du sens. On ne connaissait pas le chemin vers le « village » qui était notre destination, et on avançait entièrement dans la direction où menaient les chevaux. Mais si chaque cheval tirant chaque charrette se transformait en monstre ? Game over. Sans moyen de valider l'étage, un avenir à se faner dans la terre désolée était quasi certain.
« ... »
Mais quelque chose me chagrinait encore. Parce que je n'avais pas réussi à voir le schéma des Étages 11 et 12, celui où « la cupidité ou l'incompétence d'une personne retombe pour blesser tout le monde. »
« Je devrais délibérément transformer les chevaux en monstres et suivre où ils vont ? Non, ça ne semble pas juste... »
« Attendons et voyons pour l'instant. Quelque chose va bien finir par changer. »
« ...Compris. »
Suivant le conseil de Ji-won, je continuai d'observer sans agir. Une journée entière passa comme ça, et finalement, quelque chose d'inhabituel fut observé.
« Mon corps... qu'est-ce qui se passe ? »
L'un des joueurs signala une baisse notable de ses capacités physiques.
« Non, sérieusement, j'allais parfaitement bien hier encore. Mais tout d'un coup... je sais pas si j'appelle ça des vertiges, ou comme si mon corps ne m'écoutait plus. C'est vraiment bizarre... »
Quand Ji-won et moi avions validé l'Étage 13, cet homme avait été en parfait état jusqu'au bout. Mais là, du rien, il se sentait mal ? Il n'y avait qu'une explication.
« Si ne serait-ce qu'une caisse est brisée... l'un des joueurs se prend un debuff... »
Si c'était le cas, ça correspondait à ce que j'avais mentionné plus tôt, le schéma où « l'erreur ou la cupidité de quelqu'un se répercute sur quelqu'un d'autre ». Si un joueur incapable de contenir sa curiosité la nuit forçait une caisse, le cheval tirant cette charrette muterait, et le corps d'un autre joueur se dégraderait. Ce n'était pas un système qui récompensait le joueur égoïste, mais le principe selon lequel les actes d'une personne font souffrir tout le monde était exactement le même.
« Jun-ho. Ça suffit pas ? »
« ... »
« On a juste eu de la chance et été assez compétents pour valider l'Étage 13 parfaitement du premier coup. Puisqu'il n'y a eu aucun dégât sur la charrette, il n'y a eu aucun debuff, c'est pour ça que ça a paru si facile. »
Le premier essai avait été un succès sans faille ? Ça avait certainement du sens. Mon esprit rationnel acquiesçait en accord.
Mais quelque chose... une inquiétude inexplicable persistait encore dans ma poitrine. Ah. J'ai compris la cause.
« Il y a encore quelque chose que je n'ai pas confirmé. »
« ...? »
« Je n'ai pas encore vérifié le vrai commanditaire. »
Celui qui s'était donné la peine de faire escorter ces caisses dangereuses. Il y avait une certaine nonne qui s'était cachée derrière une barrière invisible, faisant l'innocente.
Si quelque chose était caché, ce serait là.
« Je dois aller à l'intérieur du village. »
Le village... Je devais vérifier le village.