On peut endurer n'importe quoi tant qu'on a un but. C'est une vérité éternelle, immuable.
Tout au long de leur existence, chacun se fixe des objectifs, grands ou petits. Aussi modestes que s'acheter un vêtement qui plaît, aussi grandioses que se marier, avoir des enfants et vivre heureux jusqu'au bout. La raison pour laquelle les gens surmontent le fastidieux et l'épuisant, c'est qu'ils avancent toujours vers quelque chose de doux à la ligne d'arrivée.
Par conséquent, le moyen le plus simple de plonger quelqu'un dans le désespoir, c'est aussi...
« ...Ça fait pas plus de trois jours ? »
« Ouais. »
...de le lui arracher juste au moment où il s'apprête à l'atteindre. C'était exactement l'état des joueurs qui traversaient le no man's land. C'était désormais le quatrième jour, bien au-delà des trois jours qu'avait promis l'homme à la moustache, et ils continuaient de cheminer aux côtés du chariot.
Si on leur avait dit dès le début que ça prendrait cinq jours, sept jours, voire dix, ça aurait été plus simple. Mais ils s'étaient conditionnés à croire qu'ils n'avaient qu'à tenir trois jours. Réaliser qu'il fallait endurer au-delà... l'esprit humain se détériore à une vitesse effrayante. Les pensées négatives s'infiltrent comme de la fumée.
D'ordinaire, l'irritation monte, les disputes éclatent, et finit par surgir une guerre intestine à grande échelle. Quand l'esprit humain est acculé, il a tendance à produire des comportements qui défient toute raison.
« On doit encore aller loin ? »
« Je m'ennuie à mourir. »
Mais les joueurs qui foulaient en ce moment l'Étage 13... ne faisaient que rouler avec les coups. Leur santé mentale était intacte, et ils n'avaient pas l'air particulièrement fatigués non plus.
« Wahou... c'est vraiment un monstre, elle ? »
« Hé, elle t'entend, abruti. »
Ji-won marchait en tête avec son compagnon. Parce qu'elle éliminait chaque menace avant même qu'elle ne les atteigne.
Le jour, ils tranchaient ensemble toute créature qui osait attaquer, et la nuit, elle se portait volontaire pour la garde, protégeant chaque chariot à elle seule. Grâce à elle, les joueurs avaient pu préserver à la fois leur endurance et leur santé mentale.
En vérité, si c'était juste de l'endurance physique brute, tenir trois jours et trois nuits sans dormir était faisable. Les autres joueurs étaient aussi des surhumains, des gens capables à leur manière.
Mais le vrai goulot d'étranglement, c'était la force mentale. Maintenir ses sens en alerte maximale en permanence, monter la garde toute la nuit sans accorder une seconde de répit à son esprit ? Ce n'était pas à la portée de n'importe qui. Même en serrant les dents et en tenant bon par pure obstination, on finirait par ressembler à un mort-vivant ambulant.
« ... »
La Ji-won qui menait le groupe en ce moment avait l'air parfaitement bien. Ses yeux étaient clairs, ses sens affûtés comme des lames, et ses pas pleins d'entrain. Que son corps tienne le coup, on pouvait l'imputer aux potions, mais comment ses yeux restaient-ils aussi vifs ?
« Ce monde est sérieusement injuste. J'ai ouï dire qu'elle était un prodige du kendo avant même d'entrer dans la Tour. Et en plus son trait est cheaté ? »
« Hé, t'es vraiment en position de dire ça ? T'étais un personne qui a eu la chance de choper un bon trait et ça a changé toute ta vie. »
« Mm... c'est juste. »
Tandis que certains joueurs murmuraient entre eux, observant Ji-won dans leur dos,
« Euh... Bung-bung. »
« Quoi ? »
« Tu sens vraiment rien du tout ? »
« Tu sais que c'est la troisième fois que tu me demandes ça, non ? Arrête de saoûler et marche. »
Bung-bung lui remit les pendules à l'heure, fronçant les sourcils d'agacement.
C'était ça, le truc. Le secret de la façon dont Ji-won préservait sa force mentale, c'était une astuce géniale qu'on appelle « se relayer avec Bung-bung ».
Tu fatigues à force de garder les nerfs en permanence ? Si t'as deux esprits dans un seul corps, vous n'avez qu'à alterner et vous reposer. Donc le jour, c'était Ji-won qui aux commandes, et la nuit, Bung-bung. Là c'était le jour, mais Ji-won avait dit qu'elle voulait se reposer, donc c'était Bung-bung qui sortait.
Bung-bung, en particulier, semblait avoir gardé quelque chose de son passé d'épée, parce qu'il ne montrait aucun signe de fatigue même pendant un travail monotone et répétitif. Selon Ji-won, Bung-bung ne comprenait tout simplement pas pourquoi rester en alerte sans rien faire était censé être fatigant. Peut-être que Jun-ho y réfléchissait trop sous un angle humain.
« Mmm... »
Quoi qu'il en soit, la réponse de Bung-bung — « Je sens rien du tout » — était diablement décevante. Quatre jours étaient déjà passés, et pas l'ombre d'un signe inhabituel.
Il s'attendait à ce qu'ils n'atteignent pas le village de Calada au jour trois. Après tout, aucun minuteur ne compte à rebours trois jours sur la fenêtre de message. C'était juste un truc que l'homme à la moustache avait lancé en l'air.
« C'est bien trop louche... »
Mais ce qui tracassait vraiment Jun-ho, c'était à quel point le voyage avait été absurdement fluide. Il avait été réellement, véritablement, d'une fluidité suspecte, au point où ses doutes poussaient comme de la mauvaise herbe.
Des attaques ? Chaque fois, c'était un troupeau d'animaux aux yeux rougeoyants. Bon, ils dépassaient les capacités animales normales, donc « bêtes » est sans doute le terme plus juste. Quoi qu'il en soit, chaque attaque consistait entièrement en des charges de bêtes, et entre Jun-ho et Ji-won, elles avaient été repoussées avec aisance. Rapides et fortes mais dépourvues d'intelligence, les créatures n'étaient que des cibles surdimensionnées.
Il n'y avait eu aucun raideur humain, délivrant des répliques menaçantes avec une signification plus profonde. Aucun grondement mystérieux depuis l'intérieur des chariots accompagné de voix humaines. Aucunes flèches attachées à des lettres s'écrasant contre les parois des chariots. Rien.
« Il doit bien y avoir un truc... »
Il y avait forcément un truc qu'il loupait. Comme à chaque autre étage de la Tour jusqu'ici, il devait y avoir quelque récif caché conçu pour semer la discorde entre les joueurs, les pousser à s'entre-tuer, et in fine les mener à la ruine. Un mécanisme injuste qui récompensait grassement le menteur tout en pénalisant tout le monde. Il ne l'avait juste pas encore identifié.
Si on y réfléchissait en termes les plus simples, peut-être que la cargaison dans les chariots était en fait un piège. Genre, ouvrir la cargaison déclenchait une bombe. Ça aurait du sens sur le papier. Mais c'était trop, trop simple. Bien trop facile à prévoir.
« C'était le premier jour, non ? On aurait pas dû tuer le bétail ? Peut-être qu'on aurait dû les laisser s'écraser sur le chariot... non, ça n'a pas de sens non plus... »
« Hé, pourquoi tu te prend la tête comme ça ? Débile. »
« Ferme-la, Bung-bung. »
« D'accord, toi aussi. »
Ignorant les taquineries de Bung-bung, Jun-ho replongea dans ses pensées. Ça lui faisait l'effet d'avoir un morceau de viande coincé entre les dents, il le sentait là, mais peu importe à quel point il sondait avec la langue, ça ne sortait pas. Il avait définitivement raté quelque chose...
Mais peu importe à quel point il se creusait la cervelle, aucune réponse nette ne se matérialisait.
« Un truc... un truc... »
« ...Jun-ho. Le soleil s'est déjà couché. Tu devrais pas dormir un peu ? »
« Ferme-la, Bung-bung. »
« ...Jun-ho ? »
« Désolé. C'était toi, Ji-won. »
Au final, une journée de plus s'écoula.
Le lendemain matin. En plein jour.
« On l'a eu de justesse. »
Jun-ho se tenait au milieu d'un champ d'aigles morts, roulant des épaules. Les derniers assaillants avaient été une volée d'aigles, et leurs plumes étaient tranchantes comme des lames. Il avait failli se couper la main en essayant d'en attraper un en plein vol. Sans les Gants Transparents, il aurait dû rembobiner.
« Ouah, ceux-là étaient un peu plus costauds. »
« Tout jusqu'ici n'était que du faible. »
Les autres joueurs se recomposaient aussi. Personne n'était blessé, mais l'attaque avait eu le mérite de remettre tout le monde en alerte après qu'ils avaient commencé à relâcher la garde. S'il y avait eu des joueurs manquant de skill, ils auraient pris cher.
« Hmm... on devrait pas réorganiser notre formation ? On dirait que la difficulté va monter d'un cran. Au lieu de juste entourer vaguement les chariots, on devrait peut-être répartir notre puissance de combat... »
Ji-won pensait aussi que ce n'était peut-être que le début, et s'apprêtait à repositionner les joueurs, quand,
Toc.
« ...Les chevaux se sont arrêtés ? »
« Ils mangeaient même pas, pourquoi ils s'arrêteraient d'un coup ? »
Les chevaux qui tiraient les chariots s'étaient immobilisés net. C'étaient les mêmes chevaux qui avaient avancé comme des machines plutôt que comme des créatures vivantes jusqu'ici. Ils ne s'étaient jamais arrêtés une seule fois en journée, seulement la nuit. Au moment où les joueurs se tendaient face à l'anomalie,
Crac.
Avec un bruit de papier qu'on déchire, l'air se déforma grotesquement, l'espace se tordant sur lui-même, et
« Oh, vous êtes les aventuriers ? Merci infiniment pour tout votre travail. »
Alors que l'espace tordu se déchirait pour révéler un village bâti en bois, une religieuse au visage aimable en sortit et les accueillit chaleureusement.
« ...? »
« ...Hein ? »
L'air qui se déchirait était déjà assez choquant, mais voir une femme au visage banal en habit de nonne en jaillir redoublait la stupéfaction. Bien sûr, que les joueurs soient confus ou non, la religieuse guida joyeusement les chariots dans le village.
« Pas une éraflure sur les chariots. Dieu a dû guider le chemin. Je suis contente que aucun de vous ne soit blessé non plus. »
« Euh... c'est bien le village de Calada ? »
« Ce sont des marchandises dangereuses, alors merci de les avoir escortées en toute sécurité. »
Ignorant un joueur qui essayait maladroitement de poser une question, la religieuse attrapa l'air à deux mains, comme si elle pincait un morceau de tissu. Quand elle ramena ses bras ensemble comme pour fermer un rideau, l'espace crépita et se déforma à nouveau, et la religieuse et le village devinrent progressivement transparents. Avec les chariots qu'ils avaient gardés tout ce temps.
« ...Quoi ? »
« C'est fini ? »
Et comme ça, vingt joueurs restèrent plantés seuls au milieu d'un no man's land stérile.
Un joueur hébété s'approcha de l'endroit où se trouvait le village, mais tout ce qu'il put faire, ce fut frapper sur quelque chose de solide et d'invisible dans l'air. Ça ne le laissait pas passer. Une barrière protectrice ? Un sceau ? Un sort ? Quoi que ce soit, quelque chose scellait l'entrée du village.
« On peut percer si on tape dedans ? »
« Et si on s'était fait avoir ? Cette femme a peut-être juste volé les chariots sous notre nez. »
Juste au moment où les joueurs agités s'apprêtaient à recourir à la force, une fenêtre de message apparut devant leurs yeux.
[Vous avez validé l'Étage 13.]
« ...Un portail est apparu. »
Un portail bleu se matérialisa en l'air en même temps que le message. Aussi anticlimactique que ce fût, il semblait qu'ils avaient réussi à valider l'Étage 13.
« C'est tout ? L'Étage 13 était plutôt facile. »
« Prendre le bus Ji-won était un plaisir. »
« Bravo à tous, bon boulot. »
Dès que le portail apparut, les joueurs s'y engouffrèrent les uns après les autres sans un regard en arrière. Le skinhead fut le dernier à partir, adressant un signe de respect à Ji-won avant de franchir le portail. Une fois qu'il fut parti, il ne resta plus que Jun-ho et Ji-won dans le no man's land.
« Le paysage ici est en fait super beau, mais j'étais tellement tendue tout le temps que j'ai pas fait gaffe. »
La tension quitta enfin le corps de Ji-won qui s'affala sur le sable. Jun-ho s'assit prudemment à côté d'elle, veillant à ne pas s'écorcher sur le sol rugueux.
« Une chose est sûre... on a définitivement loupé un truc. »
« Tu penses ? »
« Ouais. Le bon sens dit qu'il n'y a pas moyen que ce soit tout. Il doit y avoir une route qu'on n'a pas vue. Dès qu'on revient dans la réalité, on commence à récolter de l'info. Tu peux encore joindre l'Association ? »
« Je peux. Tu veux que je les contacte dès qu'on est de retour ? »
« Faisons ça. »
Après avoir profité de la vue pendant une grosse dizaine de minutes, tous deux se levèrent et se dirigèrent vers le portail. Jun-ho lança un dernier long regard à travers le no man's land, puis franchit le portail et revint dans la réalité. Jusqu'à ce moment, il se sentait plutôt bien. Ils avaient réussi à valider l'Étage 13 en une seule passe.
Mais après leur retour dans la réalité,
« Ils disent qu'il n'y a pas de route cachée. »
« ...Il n'y en a pas ? »
« Non. Tous les autres groupes de joueurs ont juste survécu cinq jours et ça s'est fini aussi. »
« ... »
...Il n'y avait pas moyen que ce soit vrai.