Clop. Clop. Clop.
Crac. Crac. Crac.
Les chevaux avançaient d'un pas tranquille, insensibles au soleil de plomb.
« ... »
« ... »
Une vingtaine de joueurs marchaient en formation autour d'eux. Pas un mot ne s'échangeait. Ce n'était pas à cause de la chaleur, non plus. Ils n'avaient simplement rien à se dire.
Peu de temps avant, sur la proposition de Ji-won, les joueurs s'étaient accordés sur un plan : « Escorter le chariot tel quel, et s'adapter si la situation change. » Suite à cela, ils marchaient aux côtés du chariot depuis tout à l'heure, mais...
« Rien qui vient ? »
« Nngh... »
Depuis environ trois heures, il ne se passait absolument rien. Littéralement « rien » ne changeait. Le soleil tapait toujours sans pitié, de minuscules grains de terre ne cessaient de leur cingler les yeux jusqu'à ce qu'ils les frottent à vif, et les chevaux maintenaient exactement le même allure.
Le rythme cadencé, craquant, craquant, craquant des pas de tous finissait par tomber dans une régularité presque hypnotique. Qui suis-je ? Où suis-je ?
« Allez, allez. C'est justement maintenant qu'il ne faut pas baisser la garde. Les embuscades, par nature, frappent quand on est le plus relâché, quand le plus d'ouvertures se présentent. Cet homme a dit trois jours grand maximum, donc il faut qu'on reste... »
« On sait, abruti. »
« ... »
Un joueur qui aimait s'entendre parler tenta de lancer une leçon, pour se faire immédiatement couper l'herbe sous le pied par le crâne rasé. C'était tout ce qu'il y a de plus évident. Une force en embuscade choisirait bien sûr le moment où le plus d'ouvertures apparaissent.
Tout le monde le savait déjà, c'est pourquoi ils fermaient leur gueule et marchaient. Mais même en le sachant, la tension finissait inévitablement par se relâcher.
« ... »
En observant les autres joueurs, Jun-ho gardait aussi la bouche close et se concentrait sur la marche. Dans son cas, il craignait d'avoir dressé trop de drapeaux.
Dire « facile, facile » juste avant le début d'un étage revenait pratiquement à sortir une photo de famille en chemin vers le champ de bataille. L'étage 11 avait été facile côté difficulté, pourtant la situation avait dérapé quand même, et là, les choses pouvaient partir en vrille tout aussi facilement. Il devait rester sur ses gardes.
Et pourtant... sa vigilance ne cessait de se dissoudre. Il avait l'impression qu'il pourrait s'étaler à l'intérieur du chariot et valider l'étage quand même. Sa tête comprenait le risque, mais ses tripes le suppliaient de la jouer cool.
« Halte. »
« Hein ? »
« J'ai dit halte. Tu bouges encore et je te tranche. »
« ... »
Ji-won chopa un joueur qui tentait de jeter un coup d'œil sous la bâche du chariot pendant que tout le monde était distrait.
« On s'était dit qu'on ne touchait pas aux chariots, non ? Alors qu'est-ce que tuessaies de faire ? »
« Non, je... je m'ennuyais... »
« Il n'y aura pas de prochaine fois. »
La raison pour laquelle Jun-ho pouvait se permettre de baisser la garde était simple. L'une des plus grandes forces de Ji-won était sa capacité de détection.
Déjà dans le Tutoriel, elle était au courant de tout ce qui se passait dans toute la clairière. Maintenant qu'elle était encore plus forte, ça allait de soi. Ji-won avait l'œil sur chaque joueur ici, sur chacun de leurs mouvements. Si quelqu'un tentait une connerie, elle le repérerait instantanément.
« ... Désolé. »
« ... »
Les autres joueurs qui avaient secrètement envie de voir ce qu'il y avait dans les chariots rangèrent illico ces pensées dès qu'ils virent à quelle vitesse Ji-won avait bougé. C'était... pas possible. Pas quelqu'un qu'ils pouvaient défier. Donc ces rumeurs sur le fait qu'elle avait affronté la Faucheuse de front à l'étage 11 et l'avait mise en miettes n'étaient pas que du vent.
Au moment où les joueurs avalèrent leur salive, prenant conscience de l'écart de force,
« Y a quelque chose là-bas. »
« Y a quelque chose qui arrive ! »
Un joueur en tête tambourina sur son armure des deux poings, hurlant de toutes ses forces.
Un nuage de poussière au loin. À travers la brume qui approchait, plusieurs silhouettes sombres étaient visibles.
« ... Des vaches ? »
Un troupeau de bœufs noirs aux cornes recourbées. Ils chargeaient vers le chariot à une vitesse incroyable.
« Meuuuh, meeuuuh ! »
Ce n'étaient clairement pas des bovins ordinaires non plus : leurs yeux étaient injectés de sang et de la bave leur coulait de la bouche tandis qu'ils déboulaient. Leurs cris étaient bizarrement distordus, aussi. Quoi qu'il leur ait pris, quelque chose les avait mis en furie. Ils avaient probablement été envoyés par qui que ce soit qui visait le chariot.
« Une centaine, environ ? »
« C'est pas une blague... »
Comparé aux vagues de monstres de l'étage 4, le nombre était dérisoire. Mais il y avait quelque chose d'uniquement oppressant dans une centaine de corps massifs qui foncent droit sur vous avec du meurtre dans le regard.
« On peut pas juste les contourner ? Quelqu'un sait gérer des chevaux ? »
« Ça sert à rien. Ces chevaux nous ignorent complètement. »
Un joueur avait essayé de prendre les chevaux en main pour dérouter le chariot, mais les bêtes ne firent aucun cas des joueurs et continuèrent tout droit. En d'autres termes, si les choses continuaient comme ça, une collision frontale entre le troupeau et le chariot était inévitable.
« ... Alors on fait quoi ? »
« Putain... »
« Suffit de bloquer le troupeau », pourrait-on dire, mais tous les joueurs hésitaient. Un face-à-face avec une seule vache serait facile pour n'importe quel joueur du milieu de tableau supérieur, sans parler du haut du panier. Mais le nombre créait une pression qui clouait tout le monde sur place. Si ça tournait mal, s'attaquer aux vaches pouvait signifier se faire piétiner à mort.
« Excusez-moi. »
C'était le moment de Jun-ho. Il relâcha le mana qu'il retenait, le laissant s'écouler en un courant subtil, et s'élança vers le troupeau d'un pas assuré.
« Quo, whoa ! »
« Monsieur ! Attention ! Vous allez vous faire tuer ! »
Les cris paniqués des autres joueurs lui parvinrent, mais il les ignora et se concentra sur le mana à l'intérieur de son corps. Honnêtement, geler complètement une bête aussi grosse qu'une vache n'était pas une mince affaire. Geler les cent, c'était hors de question.
« La hauteur de l'articulation du genou, c'est... par là ? »
Mais quoi si il visait une zone précise au lieu de geler tout le corps ? Et seulement cinq d'entre elles, plutôt que le troupeau entier ?
Vrouum.
Alors qu'il rassemblait le froid à la pointe de son épée, la lame vibra et produisit un son étrange. Il condensa son mana à un niveau gérable, qui ne fatiguerait pas son corps, et puis,
« Hah ! »
Il abattit l'épée chargée de froid, bas et large. Le froid jaillit en arc de cercle. Entre la chaleur et le froid qui se dissipait en se propageant, ça ne portait pas une force tremendue, mais...
Crac.
« Meu-ogh ? »
« Meeuuuh ! »
La fine lame de froid frappa les articulations des genoux des bovins qui menaient la charge, et des pattes qui sprintaient à plein régime se dérobèrent naturellement. Quand vos articulations se raidissent brutalement en plein effort, impossible de rester debout.
Trois ou quatre bêtes à l'avant de la charge perdirent l'équilibre et s'effondrèrent.
« Meeuuuh ! »
« Meuh ! »
Le reste du troupeau derrière elles trébucha sur les bêtes tombées et s'abattit en réaction en chaîne, comme des dominos. Les bruits d'os qui craquent, de corps qui s'entrechoquent, de choses qui se brisaient retentissaient aussi fort qu'un accident de voiture.
Au final, seulement cinq vaches environ passèrent encore en courant. Même celles-là furent vite expédiées par les autres joueurs, qui étaient restés trop sidérés pour bouger jusqu'alors.
« Bon, ben, merde. »
C'était précisément ce qui rendait le mana de froid si cheaté. À moins de le connaître à l'avance, vous étiez garanti de vous faire avoir au moins une fois. Et se prendre le froid, avoir un membre qui se raidit ? Dans le monde des surhumains, où les combats se jouent à des centièmes de seconde, avoir une partie importante du corps qui se fige, c'est autant dire que vous êtes mort.
Si on devait lui trouver un défaut... ça se compliquait quand l'adversaire était prudent. Les combattants d'élite s'adaptaient vite au froid. Si Jun-ho ne saisissait pas l'avantage sur son premier coup, plus le combat s'éternisait, plus ça tournait mal pour lui. C'était exactement pour ça qu'il avait perdu contre le mannequin [difficulté 70].
Mais contre un troupeau de bêtes sans cervelle qui fonçaient tête baissée, il pouvait les gérer sans trop transpirer. Le fait que des groupes serrés chargeant en ligne soient extrêmement vulnérables à se faire trébucher les leaders à distance jouait aussi énormément en sa faveur.
« ... C'est qui, ce type ? »
« ... Le compagnon de Ji-won, paraît-il. »
« Putain de merde. »
Jun-ho baigna dans la douche d'attention et reprit le chemin du chariot. Quand il rembobinerait pour vrai valider l'étage 13, il prévoyait de rester discret. Donc il fallait qu'il profite des projecteurs tant qu'il le pouvait.
« Allez, tout le monde, arrêtez de glander. On dégage les bêtes mortes. S'il y en a qui respirent encore, achevez-les. »
Ji-won prit les devants, lui tapant l'épaule en passant. Il lui renvoya un sourire qui disait : « Vois ? Je sais me rendre utile quand faut. »
« ... C'est un peu flippant. »
« ... ? »
Apparemment, ça faisait un peu bizarre à Ji-won.
Après les bovins, le chariot ne rencontra plus de menaces majeures et avança sans accrocs. Marcher sans fin, le jour vira à la nuit.
« Ah, les chevaux se sont arrêtés. »
« Imaginent qu'eux aussi dorment la nuit. On a l'air de camper ici. »
Les joueurs commencèrent à préparer la nuit. Il y avait une vingtaine de sacs de couchage individuels dans le dernier chariot, donc ils pouvaient dormir dedans. Quelqu'un ramassa de l'herbe sèche aux alentours et un joueur avec un trait lié au feu l'alluma. C'était pas le grand confort, mais c'était supportable.
« Attendez. Y a un truc qu'on a pas encore décidé. »
Juste au moment où tout le monde s'apprêtait à s'allonger et piquer du nez, un joueur prit la parole. Un Noir avec une cicatrice proéminente traversant l'œil.
« Il faut organiser des tours de garde. Y a peut-être des raids la nuit, aussi. »
« Mm, c'est vrai... une garde de nuit est nécessaire. »
La garde de nuit était indispensable quand on campe en plein champ. La proposition de l'homme était parfaitement sensée, mais derrière se cachait un mobile plus sombre.
Si quelqu'un voulait jeter un œil secret à l'intérieur du chariot, la nuit était l'occasion rêvée. Ils avaient confirmé que la détection et les capacités physiques de Ji-won étaient hors normes, mais... le sommeil, c'était autre chose. Sens aiguisés ? Il n'avait qu'à être encore plus furtif. Ji-won pouvait être écrasante de puissance, mais les autres joueurs étaient des surhumains à part entière. Avec l'aide de leurs traits, se faufiler et subtiliser des objets du chariot serait un jeu d'enfant.
Et comme on leur avait dit d' « escorter » ces chariots, ce qu'il y avait dedans devait valoir le coup. S'il arrivait à en gratter une belle part, devenir assez fort pour rivaliser avec Ji-won n'était pas qu'un rêve... tel était son raisonnement caché.
Mais Ji-won secoua la tête face à cette suggestion en apparence raisonnable.
« Non, une rotation de garde n'est pas nécessaire. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je monterai la garde toute seule. Si vous me faites pas confiance, vous êtes les bienvenus pour me rejoindre. »
« ... Toute seule, toute la nuit ? »
« Oui. »
« Mais alors... pour demain matin ? Une fois que ce sera le jour, le chariot reprendra la route... »
« J'irai bien. »
Le trait de Ji-won, L'Épée et l'Âme ne font qu'un. L'épée gagne un cœur humain, et l'humain gagne la résilience de l'épée.
« J'ai confiance en mon endurance. Trois jours sans dormir, c'est rien. »
L'endurance de Ji-won était, littéralement, de l'acier.