« Hé, tu te prends pour qui ? T'as vraiment cru ça ? Ah, putain. Tu me saoules grave. »
— Tu veux mourir ?
Quand Jun-ho et Ji-won arrivèrent au niveau du chariot, un duo de joueurs était déjà en plein face-à-face.
« Putain, c'est n'importe quoi. J'arrive même pas à crever les yeux à ce bâtard bon à rien. »
L'un était un Asiatique costaud aux cheveux blond décoloré, qui braillait de toutes ses forces et faisait un scandale dans toutes les directions.
...
L'autre était un skinhead blanc qui le dévisageait d'un regard capable de couper le verre.
À première vue, on aurait dit que le costaud menait la danse, mais son langage corporel racontait une tout autre histoire. Il était tremblant, purement et simplement, et pour cause : la présence du skinhead n'avait rien d'ordinaire. Rien que la façon dont il tenait sa fléau montrait qu'il n'était pas un combattant lambda.
« Oppa ! On y va. Qu'est-ce que tu fous ? »
La raison pour laquelle le costaud tenait bon malgré tout, c'était clairement la copine qui observait depuis derrière lui.
« Tu regardes quoi ? Tu regardes quoi ? Sale métis de merde. »
Juste au moment où le gros bras, gonflé par sa propre vantardise, s'apprêtait à franchir une ligne qu'il ne pourrait pas reprendre,
« Bonjour à tous ! Ravi de vous rencontrer. »
Ji-won fit un pas en avant et lança un salut, et l'atmosphère électrique se dissipa instantanément.
« Choi Ji-won ? C'est vraiment Choi Ji-won ? »
« Wahou. Du coup Ji-won était à l'étage 13. Je pensais qu'elle serait bien plus haut maintenant. »
« ... Le héros fabriqué de toutes pièces a pointé le bout de son nez. »
Que les gens l'accueillent chaleureusement ou la dévisagent avec hostilité comme une idole manufacturée, Ji-won était une célébrité, et sa simple apparition suffisait à retourner complètement l'ambiance.
« ... T'as de la chance. »
Gardant sa fanfaronnade jusqu'au bout, mais soufflant visiblement un immense soupir de soulagement en dedans, le costaud fit demi-tour et rejoignit sa copine.
« ... Sous aucun angle ce type n'est pas un con. Sur quoi il se base pour avoir confiance ? »
Le skinhead blanc secoua la tête comme s'il n'y comprenait rien et dériva vers le chariot. Jun-ho avait assez cerné la situation. Le skinhead était un joueur de haut niveau, quelqu'un qui avait une vraie confiance en ses capacités. Le costaud, lui, n'était qu'un joueur de niveau intermédiaire supérieur qui avait gravi les étages vite fait sans avoir le niveau pour suivre.
C'était bien le problème de cette tour. Si tu acceptais de faire des concessions sur les récompenses, tu pouvais avancer rapidement même sans véritable skill. Résultat : les joueurs compétents et les incapables se retrouvaient mélangés sur le même étage. Ou alors, songea Jun-ho, peut-être que c'était fait exprès.
« L'eau est par là, et la nourriture apparaît dans les caisses en bois ici. J'attends depuis trois jours donc j'ai tout repéré. »
« Merci de nous l'avoir dit. »
Quelques joueurs cherchaient à se faire bien voir de Ji-won, pendant qu'elle prenait note de leurs directions et observait les alentours. Jun-ho, lui, profita de l'ouverture pour inspecter le chariot de long en large, concentré uniquement sur la collecte d'infos. L'intérieur était totalement vide. Pas de chevaux attelés non plus. C'était basically juste une structure à ce stade.
Quelques joueurs tentèrent de demander quel était son lien avec Ji-won, mais il les éconduisit par un vague « juste collègues ». Officialiser qu'ils étaient en couple ne ferait évidemment que du tort.
« C'est ici l'endroit ? Il n'y a rien d'autre, on dirait. »
Tandis que Jun-ho inspectait encore le chariot, le vingtième joueur arriva enfin. Au même instant, le compteur flottant dans les airs passa à [20/20].
*Fshhh !*
La toile couvrant le chariot fut tirée, et un homme arborant une moustache épaisse et frappante descendit au sol.
« Vous êtes les aventuriers qui ont accepté la mission et sont venus ? Un, deux, trois... vingt. Pile poil. Vous arrivez à point nommé. »
« He-hein ? »
« Y'avait personne dans le chariot, pourtant ? »
« Et maintenant y'a même des chevaux devant. »
L'homme à moustache n'en avait cure de la confusion des joueurs et lança un bref coup d'œil circulaire avant d'acquiescer.
« Très bien. Vous connaissez sans doute déjà les détails de la mission, mais je vais les rappeler une dernière fois. Notre chariot part pour le village de Calada à partir de maintenant. Ah, je dois le dire d'avance, je suis au courant de la distance. Deux jours au plus vite, trois si ça traîne un peu. C'est pas si loin. »
« ... Et c'est où, exactement ? »
« La raison pour laquelle je vous ai engagés malgré tout, c'est que la marchandise dans ce chariot a une grande valeur. Le chariot ne doit pas, absolument pas être endommagé. Vous devez le protéger de tout votre être. Ah, le chariot de queue est exclu. Celui-là contient votre nourriture et votre eau, servez-vous librement. »
Après avoir débité son explication sur un ton d'accent inhabituel, l'homme à moustache se retourna pour rentrer dans le chariot.
« Monsieur ! Attendez, arrêtez-vous ! »
« Hé, hé ! Choppez-le ! »
Trois ou quatre joueurs se ruèrent sur l'homme pour le retenir, mais l'homme à moustache les balaya tous d'une force surhumaine et disparut à l'intérieur du chariot.
« Allez, au moins répondez aux questions ! »
Un joueur, prácticamente la tête en fumée, arracha la toile couvrant le chariot où l'homme venait de s'engouffrer.
« ... Il est où, lui ? »
L'intérieur était bourré de caisses en bois jusqu'à la gueule. Pas un interstice assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler.
<Étage 13>
- Escorter le chariot.
Au même instant, une fenêtre de message courte et nette apparut devant eux. Les joueurs fixèrent stupidement les mots flottant dans les airs.
« Quoi, ça commence comme ça ? »
« Juste "escorter le chariot" sans autre explication... »
« Hé, hé. Le chariot bouge. Faut le suivre. »
« Oh, putain de merde. »
Les joueurs n'eurent même pas le temps de se sentir floués. Les chevaux apparus de nulle part à l'avant du chariot secouèrent la tête en hennissant et se mirent à tirer.
« C'est quoi ce truc, où il va ? Les chevaux avancent tout seuls ? »
« Ouais. C'est tout très... soudain. »
La plupart des êtres pensants apparus dans la tour jusqu'ici étaient des résidents qui y vivaient vraiment. On avait l'impression que les joueurs débarquaient sur le terrain de quelqu'un d'autre.
Mais l'homme à moustache qu'ils venaient de voir était, au sens propre, comme un PNJ. Il s'était matérialisé de nulle part, avait balancé son explication d'une traite, puis s'était évaporé tout aussi brutalement. Pas étonnant que les joueurs soient déstabilisés.
« Jun-ho. »
Ji-won glissa silencieusement à ses côtés.
« Tu sais quelque chose, pas vrai ? Sois honnête. Ta tête est bizarre en ce moment. »
« Pour être précis, je dirais pas que je sais quelque chose avec certitude, mais je connais la plupart des issues possibles. »
Cinq chariots. Trois jours. Vingt personnes chargées de les protéger.
C'était ce qu'on appelle une mission d'escorte classique. Honnêtement, le genre de scénario qu'on voit tellement souvent dans les web novels que ça en devient lassant.
« À mon avis, il y a grosso modo trois conclusions qu'on peut tirer de la situation actuelle. »
Jun-ho continua d'avancer le long du chariot, exposant son raisonnement à Ji-won.
« Première possibilité : le chariot contient vraiment quelque chose de précieux. »
Que ce soit le dernier survivant d'un royaume déchu, quelque relique sacrée d'un pays lointain, ou un chef-d'œuvre forgé par le plus grand artisan d'une époque, le fond reste le même : le chariot renferme réellement un trésor.
Dans ce cas, deux choses à surveiller : les menaces extérieures et les menaces intérieures. Il y aura naturellement des pillards vu qu'il y a quelque chose à garder, et on peut parier qu'au moins un joueur ne pourra pas s'empêcher de fourrer son nez dans les caisses par pure curiosité.
Du coup, tant qu'ils gardent le chariot parfaitement intact, ça compte comme une réussite. Avec lui et Ji-won là, ce scénario-là, c'est du tout cuit.
« Deuxième. La possibilité qu'en fait, ils ne soient pas censés protéger le chariot. »
Mais on peut tordre le truc d'un cran : peut-être que ce qu'il y a dedans est terrible. On ouvre une caisse en bois par curiosité, et un monstre scellé se réveille. Un truc du genre.
Dans ce cas, les pillards se révéleraient être les gentils. Ils sont venus pour purifier la chose noire qui est à l'intérieur, et les joueurs, qui n'en savent rien, les massacrent tous. Bah, encore un grand classique.
« Et la dernière... »
« La dernière ? »
« La possibilité que le chariot ne soit rempli que de pacotille. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Le chariot n'était jamais l'objectif. C'est nous. »
Peut-être qu'il n'y a rien de valeur dans le chariot du tout, et que déplacer les joueurs jusqu'au village de Kallada était le but depuis le début. Le chariot arrive à destination, une horde d'ennemis surgit, et c'est le grand « surprise ! » avec des lames qui leur sourient.
« Bon, il y a peut-être une possibilité absurde à laquelle j'ai pas pensé. L'explication de la tour était trop brève, donc je pense qu'il faut garder toutes les options ouvertes. »
« Hmm... c'est un peu comme un puzzle. En surface ça a l'air d'une mission d'escorte simple, mais une fois qu'on soulève le couvercle, y'a toutes sortes de trucs qui se planquent en dessous. »
« Cela dit, pas la peine de trop se prendre la tête. »
« ... ? »
Ji-won le regarda avec une expression qui disait : « Tu viens de me sortir toute une liste de possibilités complexes, et maintenant tu me dis de pas trop réfléchir ? »
« C'est juste mon intuition, mais je pense que finir l'escorte normalement suffira à valider. S'il y a un truc caché, on sera protégés du fait de jamais savoir qu'il existait. »
« Donc tu dis : on valide une fois et on voit ? »
« Exactement. »
Il n'avait aucun intérêt à claquer des régressions pour essayer de percer un secret en se cognant la tête contre encore et encore. Et le secret n'existait peut-être même pas.
Une fois de retour dans la réalité, ils pourraient faire passer l'info par l'association. Donc pour l'instant, une seule validation suffisait.
Et franchement, avec Kim Jun-ho et Choi Ji-won là, comment une mission d'escorte pourrait-elle foirer ?
« J'ai un pressentiment que ça va être facile. »
Un étage bourré de vérités emmêlées, le genre qui pullule dans les histoires de grimpeurs de tour.
Pour un régresseur, c'était le type d'étage le plus simple qui soit.