Onze jours s'étaient écoulés depuis que Kim Jun-ho avait rembobiné pour tenter la difficulté [70]. En réalité, il n'était pas certain que onze jours se fussent vraiment écoulés. Au minimum, c'était le temps que Choi Ji-won avait ressenti passer.
Frou. Frou.
« ... »
Ji-won restait assise sur sa chaise, tournant les pages d'un livre sans expression. La couverture de l'ouvrage qu'elle lisait indiquait « Trouble de stress post-traumatique ». Ce n'était pas seulement le livre dans ses mains. Les trois ou quatre volumes empilés sur le bureau traitaient tous de psychologie humaine.
« La meilleure option, c'est... probablement d'aller à l'hôpital. »
Tous les livres qu'elle avait lus martelaient la même chose : « Pour les problèmes de santé mentale, consultez un professionnel. » Et si Jun-ho allait vraiment à l'hôpital... on lui diagnostiquerait probablement un grand besoin de repos. La méthode la plus simple pour guérir un mal, c'est d'en supprimer la cause.
Ce n'était pas la direction que Ji-won souhaitait prendre.
« Il est temps. »
Après avoir refermé le livre qu'elle lisait, Ji-won balaya tous les ouvrages du bureau dans son sac d'un seul geste. Jun-ho allait rentrer bientôt, il fallait ranger les livres.
« Il a dit qu'il tentait la difficulté [70]... ça va probablement prendre un moment ? »
Peut-être devait-elle traiter les messages qu'elle remettait à plus tard. Ji-won retourna le téléphone qu'elle avait laissé face contre table et vérifia ses contacts accumulés un par un. Ses messages à ses amis regorgeaient de « hahaha », mais son expression restait vide.
Ji-won possédait bien moins de cycles de souvenirs que Jun-ho, mais elle avait revécu cette période à plusieurs reprises. En d'autres termes, le contenu de tous les messages qu'elle consultait était déjà stocké dans sa mémoire. Puisqu'elle savait déjà ce qu'ils disaient, il n'y avait aucune raison d'être particulièrement émue.
« ... »
Et si Ji-won en était là, qu'en était-il de Jun-ho ? Les yeux de Ji-won s'alourdirent.
« ...Je devrais faire quelque chose de bon pour Jun-ho quand il rentrera. »
'Du poulet ? Et si on prenait du poulet ? C'est riche en protéines et c'est bon. Si on commande une dizaine de pièces de différents menus, ça devrait le faire, non ?'
« Pas question. Je t'ai vue acheter du bœuf et du bouillon pour shabu-shabu plus tôt cet après-midi. Ce soir, c'est shabu-shabu. »
'Avec la quantité que vous mangez tous les deux, est-ce que ça suffira ? Et quand vous utilisez du mana, il faut manger encore plus. »
« ...Bon, commandons juste deux portions. »
Juste au moment où Ji-won et Bung-bung aboutissaient à un compromis dramatique après s'être chamaillés sur le menu du dîner.
-Vhouf.
« Jun-ho ? »
« Pff, je suis lessivé. »
Jun-ho regagna le studio à travers un portail bleu. Bien plus tôt que Ji-won ne l'avait estimé.
« Tu es de retour ? Ça a été vite, dis donc ? »
Ji-won accueillit Jun-ho avec un sourire, tandis que ses sens aiguisés passaient simultanément au peigne fin chaque centimètre de son corps. Sa condition physique semblait bonne, son expression aussi. Même s'il avait rembobiné sans qu'elle le sache, cela ne paraissait pas être arrivé souvent.
Soulagée intérieurement, Ji-won versa une tasse d'eau tiède et la tendit à Jun-ho.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as battu le mannequin de difficulté [70] ? »
« Heu... je ne sais pas si on peut appeler ça une victoire... »
Jun-ho se gratta l'arrière de la tête en buvant l'eau.
Selon lui, l'adversaire de difficulté [70] avait été sans faille. Rapide, puissant, techniquement excellent. De plus, c'était un type martial artist peu commun qui combattait aux poings et aux pieds, ce qui rendait l'adaptation difficile.
« Après trois rembobinages environ, j'ai commencé à sentir le truc. Ah, ça ne marchera pas. »
L'épée ne pouvait pas le trancher. Quand il croyait avoir dévié une attaque, il tombait dans le piège de l'adversaire. Le froid qu'il émanait doucement ne parvenait pas à contraindre les mouvements de la créature. Le froid de Jun-ho était létal pour la plupart des êtres vivants, mais son efficacité chutait drastiquement face à des adversaires ayant franchi un certain seuil. (Ji-won s'était aussi figée au début, mais s'était adaptée rapidement.)
Au final, Jun-ho comprit instinctivement qu'un affrontement direct ne fonctionnerait pas. Au vu des circonstances, il décida de tout donner sans penser aux conséquences.
« Quand j'ai utilisé mon mana à plein régime, j'ai réussi à le vaincre. Le problème, c'est que mon cœur s'est arrêté juste après. Du coup j'ai rembobiné, validé l'étage 12, et je suis venu direct ici. »
La pleine puissance de Jun-ho était forte. Tellement forte que c'était problématique, parce que même lui ne pouvait pas l'encaisser.
Toc. La tasse d'eau vide fut posée sur la table. Un peu d'eau avait débordé pendant qu'il buvait, laissant des gouttelettes à la surface.
« Je ne pense pas que passer plus de temps là-dessus améliorerait les choses. Montons à l'étage 13. »
« ... »
Ji-won voulait, elle aussi, foncer directement à l'étage 13, mais elle ne pouvait pas le faire pour l'instant.
« Bon, j'ai demandé à l'Association, et apparemment il n'y a probablement pas beaucoup de monde à l'étage 13 en ce moment. Je ne sais pas grand-chose sur ce que l'étage 13 implique, mais... on ne peut pas revivre une situation comme celle-ci, non ? Attendons une semaine avant d'entrer. »
« ... Vraiment ? »
Les yeux de Jun-ho brillèrent à la proposition de se reposer. Jun-ho croyait sans doute bien le cacher, mais... il était sincèrement ravi chaque fois que Ji-won suggérait de faire une pause. C'était logique, vu qu'il fuyait des situations répétitives pour passer du temps avec quelqu'un qu'il aimait, mais...
« ... »
Le cœur de Ji-won n'était pas en paix en le regardant.
Ji-won ne voulait pas que Jun-ho reste longtemps dans la réalité.
Une semaine s'était écoulée depuis la validation de l'étage 12. Honnêtement, il aurait voulu se reposer un peu plus, mais... quand on est assis, on veut s'allonger, et quand on est allongé, on veut dormir. Les gens ont de l'inertie, alors il faut agir quand il est temps d'agir.
Bref, comme d'habitude, il évalua brièvement comment tournait le monde, mit son corps en condition optimale, et entra dans le portail avec Ji-won.
- Vous avez accédé à l'étage 13.
Alors qu'il ouvrait doucement les yeux, le soleil éclatant lui perça la rétine intensément. Dans le même temps, un air chaud lui lécha tout le corps, et il sentit de fines particules claquer contre sa peau.
« ... Un désert ? »
Non, ce n'était pas un désert. « Terre désolée » serait une description plus appropriée. Ce n'était pas qu'il n'y avait pas de sable, mais pas assez accumulé pour en faire un désert, et on apercevait çà et là des touffes d'herbe sèche clairsemée.
« Je crois avoir vu ce genre de décor dans des séries. »
C'était un paysage où des cow-boys auraient rodé, des herbes sèches roulant au gré du vent, et des Indiens auraient pu se cacher avec des flèches empoisonnées. Honnêtement, l'immensité de la terre désolée était assez impressionnante, mais l'idée de devoir y galérer lui arracha un soupir involontaire.
« Hmm... »
D'abord, en test, il monta son mana et l'enveloppa autour de son corps. Naturellement, une brume blanche émana de lui avec un air frais qui l'entoura. Il avait cru que la fumée sortant de son corps était de la vapeur d'eau, mais la voir apparaître même dans un environnement aussi sec, c'était forcément un phénomène magique.
« Bon, alors... »
Il avait fini de vérifier son état, et maintenant il fallait comprendre quel genre d'étage était l'étage 13.
?!
Vhouf !
Derrière lui. Pas trop loin, il perçut une présence terrifiante. De quoi lui dresser les poils de la nuque instantanément.
Elle fonçait sur lui, rapide, violente, mortelle. Il ne comprenait pas pourquoi il ne la remarquait que maintenant. Était-il idiot ?
Avant que la raison n'atteigne quelque conclusion que ce soit, l'instinct dégaina son épée le premier. Ça arrive. Il faut réagir. Comment est ma garde ? Mes jambes sont-elles bien écartées ? Et le mana ? Je donne tout ? Je commence par une taille ? Une estocade ? En une fraction de seconde, d'innombrables possibilités montèrent et retombèrent.
« ... Haha. »
Pourtant, plus la silhouette humaine se rapprochait, plus la force quittait sa main sur le pommeau. Parce que la forme qui courait vers lui était trop familière.
« Jun-ho ! »
« C'était toi. »
« Bien sûr. J'ai senti ta présence et j'ai couru droit ici. »
Ji-won secoua la poussière de ses cheveux. Comme ils avaient toujours été malchanceusement séparés jusqu'ici, il n'avait pas immédiatement songé à la possibilité que la présence qui approchait soit Ji-won. Bon, ce n'était pas sa faute. C'était la Tour le problème.
« Mais comment tu m'as trouvé si vite ? »
« Depuis que tu as appris à maîtriser ce "frisson", tu as une présence froide, je dirais ? En tout cas, tu es devenu beaucoup plus facile à repérer. Avec la chaleur qu'il fait par ici, tu ressortez vraiment. »
Ji-won dit cela en se blottissant doucement contre lui.
« Aaah, quel frais. »
L'armure naine possédait un traitement magique qui l'empêchait de chauffer, mais cet endroit n'était que chaud, question météo. Bien sûr, des joueurs de leur niveau ne seraient pas affectés par la chaleur, mais... quand même, le frais c'est mieux, non ?
« Restons comme ça un moment. »
Après que Ji-won se fut collée à lui pendant dix minutes pour se rafraîchir.
« J'ai vu d'autres joueurs en venant. Ils étaient par là-bas ? »
« ... Tu n'aurais pas dû le dire en premier ? »
Ji-won expliqua qu'elle avait vu d'autres joueurs sur sa route. Ils étaient assis autour de cinq chariots pour se rafraîchir, et elle avait pu les reconnaître de loin parce qu'ils portaient des armures naines.
« Il y avait [17/20] d'écrit sur le chariot. Cet étage est probablement prévu pour 20 personnes. »
« Hmm... on va jeter un œil ? »
« Il faut. De toute façon, y a rien d'autre à faire ici. »
Et ainsi Jun-ho et Ji-won se mirent à marcher dans la direction où les chariots avaient été repérés.
Des chariots dans la terre désolée. Il n'arrivait toujours pas à saisir quel genre d'étage c'était ni quelle tâche il proposerait.
Mais une chose était certaine.
À l'instant même, Jun-ho et Ji-won étaient dans un état où ils pouvaient combiner toute leur force.
« On va pas le nettoyer vite, celui-là ? »
Seul ce fait faisait paraître l'étage 13 bien trop facile.