Ce serait faux de dire que le mannequin de difficulté [40] était faible. Ses techniques étaient plus que correctes ; elles ne tenaient simplement pas la comparaison avec mon maniement de l'épée, que j'avais affûté aux côtés de mon doppelgänger et que Choi Ji-won avait mis à l'épreuve. Sans le mana froid, il m'aurait fallu plusieurs rembobinages rien que pour gagner. Après tout, gagner simplement et gagner sans une égratignure sont deux choses bien différentes.
Mais j'ai gagné facilement. Comment ? Parce que le mana froid était cassé. Inutile d'en dire plus.
« Il... il est sorti. »
« Ça va ? »
« ... »
J'ignorai superbement ceux qui tentaient de m'adresser la parole et me reculai dans le fauteuil en fer, glissant à nouveau dans mon personnage. Franchement, je ne m'attendais pas à ce que ce soit si facile. Je m'étais préparé à affronter au minimum un adversaire de difficulté [60]. Ce qui avait tout changé, c'est que, grâce à mon mana froid, la femme à lunettes et les autres joueurs avaient été totalement déstabilisés.
« O-on doit le valider nous aussi, non ? »
« Comment on partage les points... ? »
Puisque je les ignorai jusqu'au bout, les autres joueurs finirent par régler la répartition des points entre eux et montèrent dans l'ascenseur de leur propre chef. Je restai assis en silence dans mon fauteuil, laissant le mana froid rayonner autour de moi par vagues, dans l'attente.
Naturellement, une fois que j'eus éliminé le [40], les autres joueurs parvinrent à franchir l'étage sans encaisser beaucoup de dégâts.
- Tous les tests ont été validés. Les récompenses seront remises au moment de votre retour à l'étage 1.
- Vous avez validé l'étage 12.
Au moment où un portail bleu apparut au centre de l'espace, je m'y engouffrai sans hésiter. La perspective de retourner enfin dans le monde réel après si longtemps fit battre mon cœur d'anticipation.
« Oh, alors ce sont les récompenses. »
De retour à l'étage 1, je découvris trois boîtes soigneusement emballées posées dans un coin de la pièce.
- Boîte d'Objet Personnalisé (B~D)
- Élixir d'Expérience (Moyen)
- Livre des Possibilités (Unique)
L'Élixir d'Expérience ne me servait à rien, et de la Boîte d'Objet Personnalisé sortit un objet de rang D appelé Talisman de Récupération.
- Talisman de Récupération (D)
- Un talisman jadis offert par les chamans d'une tribu disparue à leurs guerriers. Efficace pour restaurer la vitalité épuisée.
« ... C'est censé m'être utile ? »
C'était la première récompense de test, et qui plus est une difficulté [5], donc je n'en attendais pas grand-chose, mais je ne m'attendais pas non plus à quelque chose d'entièrement inutile. Au final, il semblait que la seule chose qui vaille la peine d'être gardée était le Livre des Possibilités.
Avec pour seul bagage le Livre des Possibilités, je regagnai mon studio. Ji-won, qui était assise sur une chaise en train de lire, leva la tête au bruit de mon arrivée.
« Jun-ho, tu es... est-ce que tu vas bien ? »
Mais dès qu'elle me vit, elle fut saisie. Elle traversa la pièce en un instant, posa une main sur mon front, puis se précipita pour sortir un élixir du tiroir et me le fourra dans les mains.
« Bois ça. »
« ... Comme ça, sans raison ? Je vais bien. »
« Bois-le juste. »
« D'accord, d'accord... »
Poussé par son insistance, je n'eus d'autre choix que de boire l'élixir. Difficile à décrire, que ce soit ma tête qui s'éclaircissait ou mon corps qui s'allégeait. En tout cas, une sensation délicieusement rafraîchissante se propagea silencieusement dans chaque recoin de mon être.
« Tu te sens mieux maintenant ? »
« ... J'étais vraiment dans un tel état ? »
« Ouais. Pas mal. Tes lèvres étaient bleues, ton visage livide. Je sentais à peine la chaleur de ton corps. »
Elle posa à nouveau la main sur mon front et poussa un long soupir soulagé. Selon elle, j'avais l'air de quelque chose qui n'était pas loin d'un cadavre ambulant.
« ... C'était vraiment si grave ? »
Ji-won n'était pas du genre à exagérer, donc mon état devait être authentiquement sérieux. Il semblait que ce ne soit pas une coïncidence si le Talisman de Récupération était sorti de la Boîte d'Objet Personnalisé.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé pour te mettre dans cet état ? »
« Eh bien... »
Et je racontai à Ji-won tout ce qui s'était passé à l'étage 12, en prenant mon temps. Sa mémoire n'avait été mise à jour qu'une seule fois depuis qu'on s'était mis d'accord pour que je récupère toutes les récompenses, vu qu'elle ne voulait pas de mises à jour fréquentes.
« Du coup, la femme à lunettes a vu mon mana froid et elle a eu si peur qu'elle a arrêté de mentir. »
« Hmph, je te l'avais dit, non ? T'as pas besoin de tuer qui que ce soit ni de les menacer. Si les choses peuvent se régler pacifiquement, pourquoi se battre ? »
« T'as raison. Tout ce que t'as dit était juste, Ji-won. »
Une fois la longue explication terminée, couvrant tout depuis l'entraînement au mana jusqu'à ma validation de l'étage 12, Ji-won acquiesça.
« Du coup... tu peux maintenant contrôler correctement ton "mana froid" ? »
« Exactement. »
« Qu'est-ce que je t'ai dit, Jun-ho ? Je t'ai dit que tu pouvais le faire, non ? »
Ji-won haussa les épaules avec un sourire, mais détournant brusquement le regard.
« Au fait... "mana froid", c'est pas un peu un mauvais nom ? »
« ... »
« Je veux dire, si ça te va, moi ça m'est égal... mais un truc comme "frisson" ou serait pas mieux ? »
Le mana froid, ou plutôt le pouvoir désormais rebaptisé "frisson" par Ji-won, était quelque chose qui l'avait sincèrement impressionnée. Non seulement il affectait les êtres vivants, mais aussi les objets inanimés, et on avait confirmé qu'il fonctionnait même sur des joueurs plutôt forts.
« Mais peu importe comment je le regarde, la raison pour laquelle tu as fini à moitié mort, c'est probablement à cause de ce frisson, aussi... »
Le problème, s'il y en avait un, venait sans doute du fait que j'avais utilisé le frisson longtemps, lentement et de manière continue. Même avec la résistance au froid et l'élixir que j'avais absorbé... c'était un pouvoir capable d'infliger un débuff assez sérieux à des joueurs de haut niveau. Quand on y réfléchissait, ne pas avoir de contrecoup du tout aurait été plus étrange.
« Pour l'instant... si tu comptes pas rembobiner, essayons d'utiliser ce pouvoir le moins possible. On a des élixirs, mais faut les économiser au maximum. »
« Compris. »
C'était surprenant que je n'aie pas rembobiné malgré mon air de cadavre ambulant, mais en vérité, la phrase « si tu subis des dégâts, tu rembobines » avait toujours été plutôt vague. Selon comment on l'interprétait, la portée de « dégâts » était pratiquement illimitée.
Pourtant, j'avais appris quelque chose de cela. À l'époque où j'étais si prudent que même attraper un rhume me faisait peur de déclencher un rembobinage, j'avais surfait.
Ma régression à moi semblait assez généreuse dans sa définition des « dégâts », du moins tant qu'il n'y avait pas de traumatisme externe direct comme un saignement. L'inquiétude de finir par rembobiner sans fin en vieillissant et en tombant malade était une inquiétude que je pouvais probablement mettre de côté.
Si on y réfléchit sous l'autre angle, ça pouvait aussi être une faiblesse. Ça voulait dire que j'étais totalement exposé à des trucs comme le poison paralysant ou les somnifères. Il semblait que je ne rembobinerais pas tant qu'il n'y avait pas de traumatisme physique direct.
Bref, une fois que j'eus fini de faire le tri dans tout ce qui s'était passé à l'étage 12, Ji-won et moi convînmes de faire des expériences plus tard pour mesurer toute l'étendue de la puissance du frisson.
- Livre des Possibilités (Unique)
- Quantifie et affiche le potentiel de l'utilisateur.
Enfin, je sortis le Livre des Possibilités que j'avais reçu en récompense. Ce livre allait me montrer mon potentiel, savoir si continuer à m'entraîner à l'épée était le bon choix, ce qu'il me fallait faire pour maîtriser correctement le frisson, quel était mon niveau de talent réel.
Je ne savais pas exactement comment le Livre des Possibilités allait quantifier les choses, mais il serait certainement utile. Un sentiment d'anticipation inexplicable monta en moi.
« Allez. »
Et c'est ainsi, les mains tremblantes, que j'ouvris délicatement le Livre des Possibilités.
- Cet objet ne peut être utilisé par un humain dont la Fenêtre de Statut n'a pas été activée.
- Ce livre est un objet pour grimpeurs. Veuillez l'utiliser pour sa finalité prévue.
« ... Vous vous foutez de ma gueule. »
Le résultat fut... un échec total.
Plusieurs rembobinages s'étaient écoulés depuis que j'avais éveillé à la maîtrise du frisson. Je n'avais toujours pas trouvé comment utiliser le pouvoir sans effets secondaires, mais j'étais devenu bien plus stable et habile avec.
- Tous les tests ont été validés. Les récompenses seront remises au moment de votre retour à l'étage 1.
- Vous avez validé l'étage 12.
Maintenant que la femme à lunettes avait cessé de mentir, valider l'étage 12 n'était plus aucun défi pour moi. Même le mannequin de difficulté [40] le plus dur pouvait être terrassé facilement avec le frisson, donc il n'y avait rien à craindre. Je répétai les rembobinages et collectai toutes les récompenses que je visais depuis tout ce temps.
[10] Boîte d'Objet Personnalisé (A- ~ C+)
[15] Parchemin de Téléportation
[25] Parchemin d'Identification
[30] Élixir au Choix (Unique)
Après avoir récupéré toutes les récompenses qui me manquaient, je me mis à penser que c'était pas tout à fait aussi utile que je l'avais imaginé.
Le Parchemin de Téléportation était plutôt utile, mais à usage unique, et je consommai l'Élixir au Choix en sélectionnant la statistique Force. (J'aurais voulu choisir Mana, mais j'avais peur que mon cœur s'arrête net sur le coup.) Et la Boîte d'Objet Personnalisé produisit, à ma grande surprise, un consommable.
- Woohwang Cheongsimhwan[1] (C+)
- Une pilule médicinale qui apaise et aiguise l'esprit. Elle contient divers remèdes à base de plantes et se négocie à prix d'or.
C'était profondément irritant qu'une soi-disant Boîte d'Objet Personnalisé ne produise sans cesse que le grade minimum indiqué, comme un tirage gacha de jeu mobile. Mais on ne pouvait nier qu'il en était sorti quelque chose d'utile. Mes soucis penchaient davantage vers le côté mental que physique, et cette pilule serait clairement d'une grande aide.
Quant au Parchemin d'Identification... je ne l'avais toujours pas utilisé. J'étais sûr qu'il y avait quelque part une utilité, mais je ne trouvais pas l'occasion, que j'aie simplement oublié l'usage prévu ou qu'il n'ait jamais existé en premier lieu. Dans tous les cas, je le garde pour l'instant et il finira bien par servir.
En tout cas, maintenant que j'avais collecté et examiné toutes les récompenses, il ne restait plus qu'à boucler l'étage 12. L'entraînement au mana avait atteint un point où de nouveaux rembobinages n'apportaient plus de progrès, et toute expérience valant la peine d'être menée l'avait déjà été. Il était temps de passer à l'étage 13.
Puisque les traits persistaient à travers les rembobinages et que les objets étaient ce qu'il me fallait emporter au final, je décidai de finir l'étage 12 en suivant la route [5], [10] et [25] dans cet ordre, pour sécuriser la plus grande variété d'objets.
Pour le dire avec des noms plutôt que des chiffres, mon plan était de rapporter le Talisman de Récupération, le Woohwang Cheongsimhwan et le Parchemin d'Identification. C'était le mieux que je pouvais faire.
Mais avant de boucler l'étage 12 une bonne fois pour toutes, il y avait une chose que je devais faire d'abord.
« Tu dis que tu veux tenter la difficulté [70] ? »
« Ouais. »
Tester les limites de ce dont j'étais capable.
[1] 우황청심환 (牛黃淸心丸, Le Woohwang Cheongsimhwan est un remède à base de plantes d'Asie de l'Est dont l'histoire remonte à plus de mille ans dans la médecine coréenne et chinoise. Le nom se traduit par "pilule de bézoard de bœuf pour clarifier le cœur", avec 우황 (牛黃) qui désigne les calculs biliaires extraits des bovins, longtemps considérés comme une substance médicinale puissante en pharmacologie sino-coréenne, et 청심 (淸心) signifiant "clarifier le cœur et l'esprit". En Corée du Sud moderne, la version produite commercialement est largement reconnue et fréquemment consommée avant les situations de stress intense telles que les examens d'entrée à l'université.)