Après avoir vu le chiffre [25], je ne dis rien et montai directement dans l'ascenseur, puis j'entrai [5]. Les autres joueurs s'agitèrent pour tenter de m'en empêcher, mais ne réussirent pas à réagir à temps. Était-ce vraiment bon d'entrer comme ça ? C'était bon. La femme à lunettes avait compris les règles et les expliquerait aux autres.
Hum.
« Hmm... »
Pendant le court trajet de l'ascenseur, je me laissai aller à la réflexion.
Honnêtement, j'avais déjà une intuition sur l'identité du traître. Cette personne avait menti dès le tout premier test.
Mis à part moi, les quatre autres étaient coéquipiers. Cela signifiait que celui qui subirait le contrecoup de la trahison serait nécessairement l'un des coéquipiers.
De là, je pouvais déduire quelques choses.
Premièrement, cette personne ne tenait pas ses coéquipiers en haute estime. L'état d'esprit était clair : son propre gain importait plus que la souffrance de ses alliés.
Deuxièmement, cette personne avait clairement anticipé que l'étage 12 créerait un conflit entre joueurs. Elle avait posé son mensonge d'emblée, puis était restée en retrait à observer comment les choses se déroulaient pour décider comment réagir. Il n'y avait pas d'autre raison de commencer à mentir dès le premier test.
Et en fait, les autres joueurs n'avaient-ils pas aussi regardé l'étage 11 et supposé que l'étage 12 aurait une structure similaire ? J'avais pensé la même chose.
Donc le plan consistait à planter l'idée qu'il y avait un menteur dès le départ, et à partir de là, un peu de manœuvre en coulisses suffirait à piéger quelqu'un. Les détails plus fins pouvaient être ajustés selon l'évolution de la situation.
En d'autres termes, le menteur avait du cran et de la jugeote. Quelqu'un de moins malin aurait d'abord pris la mesure du fonctionnement des tests pour ne commencer à mentir qu'au second tour. Le fait d'avoir menti dès le premier test prouvait une vivacité d'esprit.
Ding.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, et je mis mes pensées de côté, laissant le froid s'infiltrer de mon corps tandis que je marchais vers le mannequin noir.
Halte.
Le mannequin, qui s'apprêtait à se relever, se figea en position demi-accroupie dès qu'il fut exposé à mon froid. Donc cette force agit sur les mannequins aussi.
Le fait que quelque chose de plus proche d'une machine que d'un être humain puisse être cloué sur place suggérait une multitude de possibilités. Cela signifiait que l'effet porterait probablement contre des ennemis bien plus coriaces plus loin.
Thud.
Après avoir enfoncé légèrement mon épée dans le front du mannequin immobile, je retournai à l'ascenseur et repris le fil de ma réflexion.
Pourquoi le coupable avait-il joué un [20] au test final ? Probablement... parce que j'avais l'air écrasant de force, non ? Il a dû parier sur la récompense la plus élevée en se disant : « Ce gars va nous porter de toute façon. » Si je n'avais pas la régression, le porter pour de vrai aurait peut-être été possible aussi.
« Il ne peut y avoir qu'une seule personne. »
Donc la traîtresse était la femme à lunettes. La fille aux cheveux courts avait assez confiance en ses capacités pour n'avoir aucune raison de mentir. Le type à la taupe et le type à l'acné n'étaient tout simplement pas assez futés pour réfléchir à ce genre de stratégie à long terme et jouer les dés dès le départ. Il n'y avait personne d'autre.
« Hmm... »
Le problème, cependant, c'est que je n'avais aucun moyen de confirmer tout ça. Puisque la femme à lunettes avait déjà eu peur et cessé de mentir, toute trace de cette trahison avait de facto cessé d'exister. Même si je la confrontais maintenant avec : « Tu prévoyais de nous trahir tous depuis le début, pas vrai ? », je n'obtiendrais pas de réponse franche.
Et même en sachant qu'elle était la coupable, la poursuivre pour ça posait son propre problème. Elle est la traîtresse, elle m'a compliqué la vie, donc je la punis ? Si je devais prononcer une quelconque sentence, sur quoi la fonderais-je ? La loi coréenne ? Mon jugement personnel ? Aucune des deux options ne me semblait juste.
Par-dessus ça, chaque acte de trahison avait déjà disparu dans le passé. La poursuivre maintenant ne serait que du harcèlement. Elle ne comprendrait pas pourquoi on la prend pour cible, et je me demanderais moi-même si c'était la bonne chose à faire.
Bon, il y avait toujours l'option de cacher ma force jusqu'à ce qu'elle passe à l'acte, puis de la révéler au moment où elle me trahirait pour tout exposer. Comme ça je pourrais punir la traîtresse et comprendre comment elle avait raisonné pour en arriver à la trahison. Mais cette approche n'était-elle pas juste trop sadique ? En gros : « Je veux te détruire, et comme tu ne me trahis pas pour l'instant, j'attendrai que tu le fasses, puis je te détruirai. » En y réfléchissant, c'était une idée spectaculairement vilaine.
Hum.
« Oh, tu es de retour. On a travaillé les règles, tu veux qu'on t'explique ? »
« Inutile. »
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Ignorant l'approche légèrement plus chaleureuse de la femme à lunettes, je me réinstallai dans la chaise en métal et repris mon rôle. Le fait que la menteuse ait changé d'avis n'était pas simplement l'histoire d'un fauteur de troubles qui disparaissait du tableau.
Selon les informations que l'Association m'avait données, la difficulté du test suivant était déterminée par la récompense la plus élevée choisie au test précédent.
Mais la femme à lunettes, qui aurait dû mentir et choisir [10] lors du passage original, avait craqué, et comme j'avais moi aussi choisi [5], la récompense la plus élevée sélectionnée se retrouva n'être que [5].
Ce résultat se manifesta quand tous les joueurs eurent fini et que le second test commença.
[5] Élixir d'Expérience (Petit)
[10] Boîte d'Objets Personnalisée (A- à C+)
[15] Élixir d'Expérience (Moyen)
Les récompenses [10] et [15] étaient les mêmes que dans un cycle précédent, mais la récompense [20] avait disparu et une nouvelle récompense [5] était apparue. C'était l'effet boule de neige de la femme à lunettes qui renonçait à choisir [10].
« Hmm. »
Le second test comportait beaucoup de récompenses chevauchantes d'avant. Mais si je choisissais [15] cette fois ? Et si les récompenses du test suivant sortaient en [15], [25] et [35] ?
Des récompenses que je n'avais jamais vues apparaîtraient. Cela signifierait l'ouverture d'une toute nouvelle gamme de possibilités.
Une fois décidé, je choisis [15] et la barrière protectrice se dissipa. Ignorant les expressions tendues des autres, je me tournai vers l'ascenseur, et le chiffre affiché était [60].
« J-j'ai choisi [15]... »
« Nous, on a pris [10]... ! »
Il semblait que seule la fille aux cheveux courts avait choisi [15], pendant que les autres étaient tous partis sur [10]. D'après toutes les données que j'avais accumulées, c'était une difficulté assez facile à valider sans subir de dégâts.
« J'y vais en premier. »
L'esprit fait, je montai rapidement dans l'ascenseur, entrai [15], et abatis le mannequin en un rien de temps avant de revenir. Le mannequin noir s'était bloqué dès qu'il avait été exposé à mon froid, très probablement parce que la difficulté était assez basse pour qu'il n'ait pas de résistance intégrée.
Ce pouvoir n'avait pas son pareil pour les combats déséquilibrés. Sans un mot prononcé, juste en laissant suinter un froid léger, les adversaires plus faibles ne pouvaient tout simplement pas bouger.
Après être revenu au point de départ et avoir tenu l'atmosphère d'une présence calme et lourde, les quatre joueurs restants tinrent une brève concertation entre eux, puis montèrent dans l'ascenseur par leurs propres moyens. En petit bonus, j'avais aussi baissé l'intensité de la brume pour que le froid que j'émettais n'interfère pas avec leur performance.
« C'est pas si mal. »
« Pfiou, je me suis tendu pour rien. »
Les joueurs validèrent le second test sans encombre, comme je m'y attendais. Une lueur de suffisance commença à poindre dans leurs yeux, mais au moment où je laissai échapper une pulsation de froid légèrement plus forte, ce sentiment impur s'évanouit sans laisser de trace.
- Ensuite, avant de commencer le test final, chaque personne sélectionnera sa récompense. Veuillez prendre place.
« Asseyons-nous. »
« O-oui. »
Les joueurs jetèrent un coup d'œil autour d'eux et trouvèrent leurs places. J'étais dans ma chaise depuis le début, donc pas besoin de bouger.
Après une courte attente, une barrière protectrice nous enferma chacun et une fenêtre de message apparut.
[15] Parchemin de Téléportation
[20] Livre des Possibilités (Unique)
[25] Parchemin d'Expertise
« Hm ? »
Jusqu'ici le test final avait toujours progressé par paliers de 10, mais pour une raison quelconque cette fois c'était par paliers de 5. Était-ce possible que les paliers de 10 aient été une pénalité pour avoir toujours choisi la difficulté la plus élevée ? Peut-être que 5 était l'intervalle standard depuis le début.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas ce qui importait. Ce qui importait, c'est que le Livre des Possibilités que je visais était là à [20], et que [15] et [25] étaient des récompenses toutes neuves.
« ... »
Ces deux nouvelles récompenses étaient toutes les deux assez tentantes. Le Parchemin de Téléportation permettait de le déchirer pour se transporter dans n'importe quel espace dans un rayon de cinquante mètres, et le Parchemin d'Expertise permettait soi-disant d'examiner et de lire une description détaillée de n'importe quoi au monde, pas seulement des objets.
« Quand même, pour l'instant c'est [20]. »
Porant tentantes que fussent les deux autres, j'appuyai sur [20] pour le moment. Après tout, toute la raison pour laquelle j'enchaînais ce test était d'utiliser le Livre des Possibilités pour trouver une direction pour mon entraînement.
-Tous les grimpeurs ont fait leur sélection.
Une fois fait, le chiffre sur l'ascenseur indiquait [90]. La fille aux cheveux courts avait choisi [25], j'avais choisi [20], et les autres étaient tous allés sur [15].
D'ailleurs, la fille aux cheveux courts avait choisi ce en quoi elle croyait vraiment depuis le début. Elle était forte, et sa force mentale solide, donc l'emprise du trait Crainte révérencieuse avait probablement moins de prise sur elle.
« E-alors... tu veux y aller en premier ? On s'en fiche d'y aller après. »
« ... »
Mais maintenant que j'allais affronter l'ennemi de difficulté [20], je ne pouvais pas chasser un vague sentiment de gâchis. J'avais terrassé la difficulté [20] facilement même avant d'avoir une vraie maîtrise du froid. Maintenant que j'étais considérablement plus fort, ça allait être presque embarrassant de simplicité.
Bon, il fallait au moins un peu de piment. Sans hésiter, je montai dans l'ascenseur et tapai [40].
« Qu-quoi ? »
« 40 ? »
Dans un étage passé, le type à la taupe m'avait une fois engueulé pour avoir volé aux autres leur chance de grandir. Désolé pour ça. Mais cette fois j'ai besoin d'en prendre un peu. Je tue personne, et de toute façon tout disparaîtra quand je rembobinerai, alors laissez-moi un peu de marge.
Profitant du bruit de l'ascenseur en mouvement comme bruit de fond, je fis le point sur l'état de mon corps. À pleine puissance, je pouvais déverser du mana pendant peut-être trois secondes grand maximum. Mais cette fois, mon but n'était pas de tout brûler d'un coup. Je voulais me battre longtemps et le laisser filer.
Hum.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Dans l'espace blanc, le mannequin noir se tenait déjà là. La façon dont il serrait sa lance à deux mains était une posture de combat sans équivoque.
« Cela fait un moment. »
Cette sensation aiguë, électrisante, que je n'avais pas ressentie depuis un moment. Rien qu'à la posture, je le sentais. Ce mannequin était fort. Pour donner un classement approximatif, il était juste en dessous des joueurs de haut niveau que j'avais croisés à l'étage 11. Haut-milieu de tableau, à mon estimation.
Aucune mise en scène élaborée n'était nécessaire entre nous. Au moment où je descendis de l'ascenseur et dégainai mon épée, le mannequin lanceur chargea.
Bang ! La lance traversa l'espace où ma tête se trouvait une fraction de seconde plus tôt. J'esquivai l'estoc et tentai d'attraper le manche en même temps, mais le mannequin le fit pivoter en une rotation rapide pour le retirer avant que je ne puisse l'attraper. Cela ouvrait pourtant une brèche.
Je serrai mon épée et mis la plus infime trace de mana dans la frappe. Les cristaux de glace qui se dispersèrent le long de la trajectoire de la lame étaient beaux.
« ... ! »
Le mannequin avait d'abord bougé pour bloquer ma taille, mais il a dû sentir quelque chose, car il retira la lance et se plia brutalement à la taille pour passer dessous. Comme improvisation, c'était impressionnant, mais.
Crac !
Impressionnant ou pas, il ne put esquiver mon coup de pied. Le mannequin, frappé net sur le tibia, glissa et roula sur le sol deux ou trois fois avant de s'arrêter.
« Hmm... »
Le déroulement global allait dans le sens que j'avais prévu, mais une inquiétude floue persistait en moi. Quelque chose était... différent. Je décidai qu'il me fallait me battre un peu plus avant de mettre le doigt dessus.
Après environ cinq minutes supplémentaires d'intenses allers-retours, le combat se termina quand je taillai une profonde entaille sur le torse du mannequin.
Le mannequin noir s'immobilisa, et les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Mais je restai sur place, debout, à regarder le mannequin.
De l'extérieur, cela pouvait ressembler à une bataille féroce qui s'était terminée par ma victoire de justesse, mais en vérité j'avais dominé dès le tout premier échange. Peut-être même un peu trop complètement.
« Étrange. »
Les mouvements du mannequin avaient été bizarres tout du long. Ses réactions avaient un demi-temps de retard, son jeu de jambes était parfois hors de propos, et la force derrière sa lance était plus faible qu'elle n'aurait dû l'être. Comment dire... sa technique était excellente, mais le corps ne suivait pas. Vu la présence qu'il projetait au départ, la victoire était venue bien trop facilement.
Je retournais le problème dans ma tête quand mon regard atterrit sur la brume blanc pâle qui gisait sur le sol.
« Ah. »
C'était donc pour ça qu'il ne pouvait pas bouger correctement. Le mannequin noir n'avait pas été pleinement capable de résister à mon froid.
Si un adversaire de ce niveau ne pouvait pas y résister, alors tout ce qui est en dessous d'un certain seuil... Je vais gagner bien trop facilement, non ?