J'ai rembobiné, et rembobiné, et rembobiné encore.
Pas mal de temps s'était écoulé depuis mon retour à l'Étage 12. Je rembobinais si fréquemment que je n'avais aucun moyen de compter le temps écoulé, alors honnêtement, je ne pouvais pas dire exactement combien de temps cela faisait.
Tout régresseur infini s'y retrouverait, mais quand on répète un grand nombre de rembobinages sur une courte période, le sens de la réalité commence à s'émousser. La même situation se répète sans fin, au point qu'on ne sait plus si c'est un rêve ou la vraie vie.
(Pas un régresseur infini ? Alors fais juste avec.)
'... Quelque chose ne va pas.'
En ce moment, c'était pareil. Je gérais le « mana glacial » à l'intérieur de mon corps comme d'habitude, mais la sensation était différente, d'une façon ou d'une autre. Un peu maladroite, peut-être. Comme si je ne pouvais pas le contrôler comme je le voulais. Ah, au fait, « mana glacial » était le nouveau nom que j'avais donné à mon mana. L'appeler « mana froid » à chaque fois, ça faisait cheap.
Bref, tandis que je maniais mon mana avec ce bizarre sentiment de malaise, l'instant où j'ai ressenti une douleur piquante dans les muscles autour de ma poitrine, j'ai réalisé ce que j'avais oublié.
'... Oh. J'ai oublié de boire l'élixir.'
J'avais oublié de boire l'élixir que j'étais censé prendre immédiatement après chaque rembobinage. C'était comme de défier le même boss en boucle dans un jeu et d'oublier d'activer ses buffs. Quand l'esprit d'une personne commence à lâcher, elle commet des erreurs sur les bases les plus élémentaires.
'Il me faut une pause.'
Sentant que mon corps était en bien piètre état, je me suis simplement allongé là où j'étais assis. J'allais voir Ji-won ? Non, pour l'instant je devais juste laisser mon esprit refroidir en pensant à autre chose.
...
Une brume stagnait le long du sol, résultat du froid que j'émettais (pensez à ce qui s'échappe quand on ouvre un frigo), et la lumière du plafond brillait vers le bas. Alors que je fixais la lumière béatement, une sensation froide faisait le tour de ma zone pectorale. Peut-être parce que je n'avais pas bu l'élixir, la présence du mana se faisait encore plus intense.
'Quand on y pense vraiment, tout ça est passablement bizarre.'
Je suis resté sur la montagne de l'Étage 10 pendant un temps incroyablement, incroyablement long. J'étais à peu près sûr que c'était au moins trois mois, et ça a pu être encore plus. J'avais échoué un bon nombre de fois en essayant de faire mourir le Yéti de faim. Mais à l'époque, je n'avais aucune idée que mon mana changerait comme ça.
Si je devais deviner, la montagne de l'Étage 10 n'était pas une montagne ordinaire. Une montagne habitée par des créatures fantastiques — il y avait forcément une forme d'énergie spirituelle qui saturait l'endroit. Et parce que j'y suis resté si longtemps, mon mana en a été naturellement affecté.
Et ça ne pouvait pas se résumer à un simple coup de chance non plus. Ce « mana glacial » était bien plus dangereux que je ne l'avais cru au début. Le froid, c'était une chose, mais exposé à ce mana, les muscles se raidissaient. Tous les rembobinages que j'avais vécus jusqu'ici étaient dus au muscle situé dans ma poitrine, mon cœur, qui s'était contracté et arrêté.
'... Sans le rembobinage, j'aurais pu mourir depuis longtemps.'
Ton cœur s'arrête à cause de ton propre mana. Le talent ou quoi que ce soit d'autre n'a plus de sens dans ce cas. À moins d'avoir par hasard un autre joueur à côté capable de te fourrer une potion en urgence, c'est la mort instantanée. À moins de posséder un trait d'invincibilité ou de résurrection, ce pouvoir a plus de chances d'être un poison qu'un don.
Alors, est-ce que je pouvais contrôler ce mana maintenant ? Les résultats de mon entraînement étaient bel et bien là, mais je ne pouvais toujours pas le contrôler parfaitement.
D'abord, j'avais cerné plusieurs conditions pour gérer le mana glacial. Quand j'enroulais le mana autour de tout mon corps, je ne pouvais pas respirer fort. Mon cœur ne pouvait pas battre vite. Si mon corps chauffait, il repoussait le mana glacial, donc je devais maintenir un état calme. Mais dans un combat prolongé, ton corps finit inévitablement par chauffer. En d'autres termes, je ne pouvais pas maintenir l'état renforcé par le mana bien longtemps.
'Mais je rembobine si je prends un coup, de toute façon.'
Bien sûr, puisque je rembobinais à chaque fois que je subissais des dégâts, je ne pouvais pas non plus faire durer les combats. On pouvait dire que j'étais structurellement taillé pour des batailles courtes et décisives. Donc cette pénalité n'était pas si grave que ça.
Au final, le problème revenait à la case départ : « si j'utilise le mana glacial à plein régime, mon cœur s'arrête. » Quand j'enroulais le mana tout autour de mon corps pour booster mes capacités physiques, tous mes muscles cessaient de répondre, et j'avais réussi à surmonter ça par la seule force de volonté et avec l'aide de mes traits. En me concentrant sur l'ensemble de mon corps, j'ai découvert que je pouvais encore bouger.
Mais le cœur échappait à la volonté. Les humains ne peuvent pas contrôler leur muscle cardiaque par la pensée, et comme le mana glacial s'accumulait près du plexus solaire, l'utiliser à plein régime laissait toujours le cœur exposé. Mon nouveau trait me permettait de l'encaisser brièvement, mais le point crucial était que la fenêtre ne dépassait pas cinq secondes.
'Hmm...'
C'était la partie sur laquelle je butais. Qu'est-ce que je pouvais bien faire pour la surmonter ? Sans les récompenses que Ji-won m'avait obtenues, j'aurais peut-être abandonné depuis longtemps.
Ah, je n'avais pas parlé des récompenses que Ji-won m'avait données. Je les avais déjà utilisées. La Pilule Universelle, il suffisait de l'avaler, et de la Boîte à Trait Aléatoire est sorti un trait de rang E appelé « Aura Mystérieuse ».
[ - Aura Mystérieuse [E] ]
[ - Les gens ressentent que quelque chose est différent chez vous quand ils vous voient. Cependant, ils auront du mal à identifier exactement quoi. C'est juste, eh bien, une ambiance mystérieusement différente. ]
S'il existait des traits comme « Héros » qui avaient des effets remarquables même à bas rang, ce trait Aura Mystérieuse avait l'air pourri rien qu'à la lecture de la description. Qu'est-ce que j'allais bien pouvoir faire d'une « ambiance mystérieusement différente » ? Si j'étais un gourou de secte, peut-être que je pourrais en faire un usage fantastique, mais pour l'instant, ça ressemblait à une rétrogradation totale par rapport à mes traits Curiosité et Crainte révérencieuse.
Bien sûr, ces deux récompenses n'étaient pas le plat principal. Le vrai lot, c'était la Sélection de Trait de Rang A. Dans le passé, j'avais utilisé cette sélection avec une énorme anticipation, et le résultat avait été légèrement décevant.
Je m'attendais à ce que des milliers et des milliers de traits défilent sous mes yeux, où je pourrais choisir celui qui me plaisait, mais les options qui apparaissaient se limitaient à 100.
Parmi ces 100 options, il y avait des choix vraiment fascinants. Des traits qui boostaient simplement les capacités physiques, à des traits qui offraient des méthodes d'attaque entièrement nouvelles. Il y avait tellement de traits qui avaient l'air cassés rien qu'à leur description. Une partie de moi voulait rembobiner encore et encore pour les acquérir tous les 100, mais la restriction (Unique) posait problème.
[ - Sélection de Trait de Rang A (Unique) ]
[ - Une sélection Unique de la même source ne peut être utilisée qu'une seule fois. ]
Honnêtement, ça avait du sens. Si un groupe mutualisait ses ressources et entassait des douzaines de Sélections de Trait de Rang A sur une seule personne, ça créerait un monstre absolu qui nettoierait la Tour bien trop facilement. En bonus, ça maintenait commodément les régresseurs en laisse aussi.
Bref, après avoir passé en revue les 100 traits avec soin, les trois que j'avais retenus étaient.
[ - Indomptable [A] ]
[ - Intransigeant, donc indomptable. Votre force de ne sera pas facilement brisée. ]
[ - Peau de Fer [A] ]
[ - La plus grande arme, c'est le corps lui-même. Votre peau devient dure comme l'acier. ]
[ - Affinité Glaciale [A] ]
[ - Le froid n'est plus votre ennemi. Vous gagnez une affinité significative avec toutes les formes de froid. ]
Dans le passé, j'avais agonisé sur ces trois choix. Indomptable m'aurait été d'un grand secours pour ma psyché fragile, Peau de Fer m'aurait évité de rembobiner pour des blessures triviales, et Affinité Glaciale m'aurait aidé à gérer le mana glacial.
C'était la première fois depuis mon entrée dans la Tour que je faisais face à un tel dilemme. Avoir à choisir entre plusieurs options attractives, quel luxe. Moi qui avais toujours à choisir entre le pire et le légèrement moins pire, je n'avais jamais imaginé me retrouver face à un problème aussi indulgent, et précisément à cause de ça, j'étais encore plus prudent.
« Jun-ho. T'es con ? »
C'est Ji-won, inattendue, qui a mis fin à ma longue délibération.
« Je peux d'abord acquérir le trait et tester ses performances. Qu'est-ce que tu fous à t'inquiéter comme ça ? »
« ... Ah, oui. »
Et donc, avec l'aide de Ji-won, après trois rembobinages, nous avons conclu que l'« Affinité Glaciale » serait la plus bénéfique.
Mon état mental pouvait se gérer d'une façon ou d'une autre avec Ji-won pour me soutenir. Et le trait Peau de Fer ressemblait à du gâchis. Il bloquait les attaques légères sans une égratignure, mais ne pouvait pas arrêter des portées avec une vraie intention de tuer. (Ji-won, dont la durabilité était déjà élevée grâce à son trait L'Épée et l'Âme ne font qu'un, a recruté des volontaires sur le Playernet pour le tester.)
Mais le trait Affinité Glaciale était remarquablement efficace. Il atténuait significativement le gel de mon corps. Alors j'ai choisi « Affinité Glaciale » avec la Sélection de Trait de Rang A, et je suis resté profondément satisfait de ce choix.
'Hmm...'
Grâce à ce trait, utiliser le mana à faible puissance ne gelait pas mon cœur. Le problème, c'était la pleine puissance. Et il y avait de fortes chances qu'un ennemi de difficulté [70] exige la pleine puissance.
Ou alors, je pouvais essayer de maintenir une puissance douce en continu ? Si je maintenais un flux de mana à faible intensité, peut-être qu'une réponse émergerait. Ouais, essayons ça ce cycle-ci.
Ayant pris ma décision, j'ai sorti un élixir, je l'ai bu, je me suis assis sur le lit, et j'ai commencé à faire circuler mon mana lentement. Manier le mana était un travail exigeant, mais ça avait une étrangeté addictive, et je m'apercevais souvent que le temps avait filé sans que je m'en rende compte. Surtout quand le mana bougeait comme je le voulais.
...
Et dans ce cycle particulier, que ce soit par chance ou parce que quelque chose avait cliqué, j'ai réussi à atteindre un état de concentration d'une profondeur inédite.
Au point de ne même pas remarquer que 11 jours s'étaient écoulés.
Dans une société moderne où la compétition est la norme, être qualifié de « moyen-haut » ne sonne pas comme grand-chose, mais dans le monde des joueurs, l'histoire était un peu différente.
Si on se comparait aux autres joueurs, il y avait des camions de gens plus forts que soi, mais dès qu'on prenait les gens ordinaires comme étalon, on commençait à ressembler à un dieu.
Des capacités physiques écrasantes. Des pouvoirs surnaturels au-delà de la compréhension humaine. Une « Fenêtre de Statut » qui permettait de vérifier son propre état. Ce serait en fait plus bizarre de ne pas devenir arrogant. Même les joueurs qui ne grimpent pas la Tour se la racontent sur YouToob et les réseaux sociaux, alors imaginez à quel point le nez était haut chez ceux qui la gravissaient vraiment régulièrement.
« Whoa, c'est quoi cet endroit ? Y a un micro-ondes ici ? »
Le type que Kim Jun-ho surnommait « le boutonneux » ne faisait pas exception. Ce jeune homme, qui venait d'entrer à l'Étage 12, avait une opinion de lui-même extrêmement élevée. En partie parce qu'il ne s'était jamais battu contre un autre joueur dans la Tour, et en partie parce que chaque fois qu'il croisait quelqu'un de plus fort, il se rassurait mentalement avec « si on se battait vraiment, je pourrais tenir le coup. »
« Hé, vous êtes où ? »
« Par ici. »
« Cet endroit a un côté moderne, hein ? »
Alors que Kim Jun-ho inspectait les lieux avec circonspection à chaque entrée d'étage, le boutonneux a claqué la porte grande ouverte, sans une once de prudence. Il avait entendu les voix de ses coéquipiers, donc il n'avait aucun souci à se faire.
« ... Oh ? »
Mais quand il a ouvert la porte et mis un pied dehors, il a repéré une porte éminemment suspecte. Son design était identique à celle par où il sortait à l'instant, mais une fumée froide s'en échappait lentement par l'entrebâillement.
« Hé les gars, vous voulez sortir un instant ? »
Normalement, c'est le moment où tu monterais la garde, mais le boutonneux était dans un état d'arrogance extrême. Sans attendre ses coéquipiers, il a ouvert la porte suspecte.
« Hein ? »
Fshhh !
Au moment où la porte s'ouvrit, de la fumée blanche jaillit et le corps du boutonneux se raidit. Ce n'était pas qu'il avait gelé de froid. C'était plutôt comme si ses muscles avaient été saisis d'une rigidité subite. Mais l'important, c'était qu'il ne pouvait pas bouger.
« ... ! »
Tandis que le boutonneux restait là, sous le choc, la fumée se dissipa et l'intérieur de la pièce apparut progressivement. Ses pupilles, qui fixaient le vide devant lui, se mirent à trembler violemment.
Une brume blanche gonflait le long du sol, et ses jambes, raidies par le froid, refusaient de bouger. C'était clairement une situation où il aurait dû se débattre, pourtant, pour une raison quelconque, une curiosité montante l'empêchait de détacher les yeux.
Un lit au fond de la pièce. Un homme assis en tailleur dessus. Maintenant qu'il y regardait, la brume, ou le froid, ou peu importe ce qu'était cette fumée, tout provenait de cet homme.
...
Le boutonneux pouvait être décrit comme « arrogant », mais en cet instant, il ne parvenait pas à brandir cette arrogance.
L'homme était assis les yeux clos, enveloppé de brume blanche, une épée posée sur ses cuisses, plongé dans une concentration profonde.
'... Un sage ?'
Il avait l'air d'un sage immortel sorti d'une légende.