Juste après que Ji-won eut terminé son appel d'une trentaine de minutes avec l'Association.
« Alors... il y a les infos sur la réalité, et celles sur la Tour. Laquelle tu veux en premier ? »
« ...La réalité. »
« Compris. »
Ji-won entrouvrit une canette de cola qu'elle venait d'acheter au supérette, me la tendit, et se mit à parler.
« D'abord... la raison pour laquelle tu as dû attendre pas moins de onze jours, c'était, d'une certaine manière, à cause de moi. »
« ...Quoi ? »
Apparemment, les joueurs de haut niveau avaient été si stimulés par la performance écrasante de Ji-won qu'ils avaient convenu de ne pas gravir la Tour pendant deux semaines pleines. Ce qui voulait dire que les gens avec qui j'étais coincé à l'étage 12 n'étaient, au mieux, que du milieu de tableau supérieur.
« Et il s'avère que je n'étais pas mise à l'écart. D'après eux, divers groupes étaient engagés dans un bras de fer pour me recruter. »
« ...Genre, l'Amérique est sous le choc et la Chine panique, ce genre de truc ? »
« Pfft, ouais. À peu près. »
La vérité, c'était que les difficultés qu'on rencontrait pour rassembler des infos venaient de luttes de pouvoir entre de nombreuses organisations. Et que le monde entier avait déjà l'œil sur Ji-won.
« Et tu connais le président de l'Association des Joueurs, hein ? Michael Zetter. »
« Ouais, je connais. Pourquoi tu en parles tout d'un coup ? »
« Il n'a pas été vu depuis un bon moment, paraît-il. »
« ...Hein ? T'es sûre ? »
« Ouais. Je suis sûre que l'Association ne m'a pas tout dit, mais ça, c'est certain. »
Le président de l'Association des Joueurs qui avait laissé ce message à l'étage 2, Michael Zetter, avait apparemment disparu des radars récemment.
Par-dessus tout ça, Ji-won dit qu'elle avait reçu des dossiers contenant une liste de joueurs prometteurs et les groupes qu'ils avaient formés. En vérité, c'était l'info dont j'avais le plus besoin. La Tour ne change pas. Le contenu de chaque étage est fixe, donc pas de variables. En d'autres termes, toutes les variables viennent des gens. Et maintenant qu'on avait une liste de joueurs ? Impossible que ça ne serve pas.
« Ah, et ils ont parlé de toi aussi. »
« ...Moi ? Kim Jun-ho ? »
« Ouais. Ils avaient pas l'air de savoir qu'on est ensemble, mais ils spéculaient qu'on a une relation de coopération, vu comment on a agi ensemble à l'étage 2 et le fait qu'on a tous les deux obtenu des élixirs à l'étage 4. »
Elle a aussi dit que l'Association soupçonnait que Jun-ho et Ji-won étaient en relation de coopération. La raison pour laquelle j'avais attiré l'attention, c'était naturellement à cause de l'élixir, et selon Ji-won, il semblait que Yoon Joong-hyun était resté loyal puisqu'ils ne connaissaient pas les détails. Elle a dit que ça ne différait pas beaucoup de ce que la Faucheuse nous avait dit.
Mais l'Association pouvait vraiment pas savoir que Jun-ho et Ji-won étaient en couple, vu leurs capacités de renseignement ?
« Bon, maintenant que j'y pense, y a vraiment aucun moyen qu'ils le sachent. »
Quand j'y réfléchissais, y avait vraiment aucun moyen qu'ils le découvrent. À chaque cycle où je sortais avec Ji-won, je finissais toujours par régresser à la fin, et je maintenais toujours une période tampon minimale avant de passer à l'étage suivant. Aucune trace n'était laissée.
Surveillance ? Je peux dire en toute confiance que la personne aux capacités de détection les plus aiguës de toute l'humanité en ce moment, c'est Choi Ji-won. Mettre une surveillance sur elle, c'était tout simplement hors de question.
En tout cas, ça bouclait à peu près la discussion sur la réalité.
« Alors, on passe aux infos sur la Tour maintenant ? »
« Hmm... »
C'était le moment d'entendre les infos sur la Tour, mais Ji-won semblait très hésitante à parler. J'ai attendu patiemment qu'elle soit prête.
« Hoo. Pour aller droit au but, quand j'ai validé l'étage 12, y avait aucun score de base du tout. J'ai fait l'étage 12 avec des joueurs russes, et les chiffres sont tombés exactement comme chaque personne l'avait annoncé. »
« Alors... »
« Ouais. Ça veut dire qu'il y a un menteur parmi les gens avec qui t'as fait l'étage 12. »
« ... »
Je m'en doutais quand le score avait bondi de [20] d'un coup au dernier cycle, mais l'entendre directement de la bouche de Ji-won faisait quand même un choc. Y avait vraiment une ordure parmi eux.
« Et l'Association m'a mise en contact avec un joueur qui avait déjà validé l'étage 12, et cette personne a dit que la plus basse récompense du deuxième test était [5]. On dirait que ton hypothèse était bonne, comme quoi la difficulté du test suivant est déterminée en fonction de la récompense numérotée la plus haute choisie. »
« ...Haa. »
Par-dessus ça, apprendre que la difficulté du test suivant était basée sur la récompense la plus haute choisie rendait certain que quelqu'un avait choisi [10] au premier test.
Pff, mal au crâne. J'avais une petite idée du coupable. C'était un truc que je pouvais creuser par des régressions plus tard.
« Au fait, y a eu des cas parmi d'autres joueurs où quelqu'un est mort ? »
« J'ai demandé ça aussi, mais ils ont dit que non. Enfin, même s'il y en avait eu, ils l'auraient sûrement planqué. »
C'était le problème avec les infos de l'Association. Puisque l'Association fonctionnait comme une organisation semi-officielle internationale, ses joueurs affiliés géraient leur image avec soin. Aucun idiot n'avouerait honnêtement qu'une bagarre a éclaté à l'étage 12 et qu'ils ont fini par tuer un camarade joueur.
« Hmm... »
« ...Au fait, même si tu trouves le coupable, je suis contre le fait de le tuer. »
Ji-won m'a devancée en me voyant délibérer.
« Je crois vraiment, sincèrement, que tuer doit rester le tout dernier recours. »
« ...C'est vrai, mais… »
Bien sûr, j'étais aussi au courant des effets négatifs que le meurtre pouvait avoir sur un régresseur. Mais la situation de cet étage était un peu spéciale.
« Comme tu sais, jusqu'ici j'ai toujours récupéré toutes les récompenses possibles à chaque étage avant de passer au suivant, non ? »
« Ouais, je sais. »
Jusqu'ici, j'avais toujours visé le « clear parfait ». Ratisser chaque étage à fond, trouver la solution parfaite qui résout tous les conflits, et récupérer toutes les récompenses possibles avant d'avancer au suivant, c'était mon objectif.
« Mais si je vire pas le menteur, ça a l'air vachement compliqué. »
Les premier et deuxième tests, ça allait. Les autres joueurs n'étaient pas des abrutis finis, donc ils pouvaient au moins assurer leur part.
Mais le problème, c'était le troisième test. Puisque la fille aux cheveux courts et le type à la taupe avaient choisi [20] au deuxième test, c'était certain que le point de départ du troisième test serait [20]. Par-dessus ça, le menteur allait choisir [40] et me refiler le reste, donc...
« Même par un calcul simple, si je veux chopper la récompense [40] au test final, je dois gérer [80] tout seul. C'est juste pas faisable. »
Je savais pas exactement quelle difficulté [80] représenterait, mais c'était pas une difficulté que je pouvais clear, moi qui traîne la pénalité de régression. C'était impossible.
« Non, je pense que c'est entièrement possible. »
Mais Ji-won a rejeté mon évaluation d'un trait.
« ...Possible ? Difficulté [80] ? »
« Au début, moi aussi je trouvais ça impossible, mais après avoir entendu ton histoire, j'ai vu le potentiel. »
Ji-won a tapoté mon plexus solaire du bout du doigt.
« Et si t'investissais assez de temps pour contrôler correctement ce mana froid ? Tu deviendrais pas vachement plus fort que maintenant ? »
« ...Mana froid ? »
« Ouais. Tu m'as dit avant que plus tu restes conscient du mana, plus tu peux le gérer naturellement, non ? »
« ...C'est ça. »
« Et quand on y pense, t'as vécu avec le mana plus longtemps que n'importe qui, pas vrai ? Alors y a personne de plus habitué au mana que toi. Non ? »
Elle avait pas tort. Même si j'étais pas le plus doué pour gérer le mana, j'étais certainement le plus habitué.
« En plus, tu y penses peut-être pas comme ça, mais l'étage 12 c'est pas l'environnement parfait pour s'entraîner ? C'est calme, c'est propre, les repas sont fournis régulièrement. Puisque t'as de toute façon à attendre onze jours, y a absolument aucun inconvénient à régresser pendant que tu t'entraînes. »
« ...C'est vrai… »
Pour être honnête, je comprenais pas vraiment la nature de ce pouvoir qui habitait en moi non plus. Ça pouvait se révéler n'être rien de spécial une fois qu'on gratte la surface, ou une force terrifiante si on creuse profond. Mais Ji-won semblait croire fermement en mon potentiel.
« Et si ça devient trop dur, tu peux juste faire ce cycle pareil et venir me voir. Repose-toi autant qu'il faut. Je crois que maintenant, c'est le moment pour toi de devenir plus fort. »
« ... »
« Jun-ho, je veux que tu deviennes plus fort. Encore plus fort qu maintenant, pour que tu aies pas à faire des choix douloureux. »
Y avait cette histoire du dilemme du tramway. D'un côté, un otage attaché, de l'autre, cinq. Si tu veux une fin où personne meurt, la solution est simple. Tu arrêtes le train. Ji-won voulait que j'acquière la force d'arrêter ce train.
Si j'investissais un temps très, très, très long, est-ce que je pouvais devenir assez fort pour descendre un mannequin difficulté [80] ? Si je pouvais contrôler librement le mana froid, est-ce que ce serait possible ? Est-ce que mon talent le permettrait ? Une peur floue m'a envahi.
« Tu peux le faire. Je crois en toi. »
Ji-won m'a serré dans ses bras alors que je restais là en silence.
« Et plus important, y a une faille dans ton raisonnement. »
« ...Une faille ? »
« Ouais. »
Elle a relâché l'étreinte et a disparu par un portail un instant, puis est revenue avec un unique morceau de papier bleu en main.
« Tiens. »
« ...C'est quoi ça ? »
« Prends. C'est un cadeau. »
J'ai accepté le papier bleu à contrecœur et j'ai examiné les deux faces, me demandant ce que c'était. Y avait rien d'écrit sur le papier lui-même, mais quand je l'ai examiné de près, une fenêtre de message est apparue devant mes yeux.
- Sélection de Trait de Rang A (Unique)
- Vous pouvez sélectionner et acquérir un trait de rang A de votre choix. Utilisable une seule fois.
« ...Quoi ? »
C'était définitivement la récompense [40] du test final. Ah, merde. J'avais oublié un truc painblement évident.
« Jun-ho. Le chiffre que tu dois finalement gérer, c'est [70], pas [80]. »
C'est vrai.
« La récompense [40] du test final ? Je l'ai déjà eue. »
Ji-won avait déjà validé l'étage 12 à la difficulté la plus haute.