« Hein ? »
« Ah ? »
Les portes de l'ascenseur se refermèrent avant que les autres joueurs n'aient siquiera le temps de réagir correctement. Ce qui m'inquiétait désormais, c'était le nettoyage. Les trois boulets pouvaient probablement être gérés facilement, donc la seule que je devais vraiment convaincre, c'était la femme aux cheveux courts.
Vroum.
L'ascenseur se mit en mouvement, que je sois perdu dans mes pensées ou non. Après un bref instant, les portes s'ouvrirent lentement, et avant même que le mannequin noir tenant une massue n'ait eu le temps de se redresser complètement.
Shhh ! Tac !
L'épée naine que j'avais lancée se ficha droit dans le crâne du mannequin, et les portes de l'ascenseur, qui n'avaient même pas fini de s'ouvrir, se refermèrent à nouveau. N'aurais-je pas dû éviter de jeter une si belle épée comme ça ? Peu importe, j'allais rembobiner de toute façon. L'avantage d'être un régresseur, c'est qu'on n'a pas à faire attention aux objets.
Attendez, et si les autres joueurs tentaient de m'agresser ? Est-ce que je devrais revenir en arrière pour récupérer cette épée ?
Vroum.
Mais avant même que je puisse réagir, l'ascenseur repartit. J'avais réussi le speedrun du test, mais j'avais perdu mon épée. Mince, j'aurais dû jouer la sécurité et abattre le mannequin normalement au lieu de faire le malin.
Environ trente secondes plus tard. Que j'aie une épée ou non, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent à nouveau, et quatre joueurs aux expressions particulières m'attendaient.
« Hé, choisir la difficulté 1, c'est un peu fort, non ? »
« Qu'est-ce que vous essayez de faire, exactement ? »
À première vue, ils semblaient en colère, mais leurs expressions étaient complexes. Ils avaient donc tout de même une once de conscience. Il apparaissait qu'ils avaient compris qu'ils n'étaient pas en position de m'interroger.
« Écoutez. N'êtes-vous pas tous dans une situation où vous ne pouvez même pas assumer votre propre part ? Hein ? Vous croyez vraiment avoir le droit de hausser le ton face à moi ? »
...
Ils avaient confirmé que j'étais de loin supérieur en termes de capacité de combat, et il était aussi vrai qu'ils n'avaient aucune honte. Le simple fait de dire « Je ne pense pas pouvoir valider ce test, alors est-ce que tu pourrais prendre un peu plus pour moi » était dingue à la base.
« Mais si vous faites ça, on ne va pas tous mourir ? »
« On ne peut pas tous crever ensemble comme ça... »
Et ainsi, les joueurs murmurèrent leurs plaintes d'une voix considérablement amoindrie. Eux aussi fonctionnaient sous l'hypothèse qu'échouer au test signifiait la mort.
« Qui a dit qu'on meurt si on échoue au test ? »
« ... Quoi ? »
« Je dis que ce n'est pas nécessairement le cas. »
[Étage 12]
- Passer trois manches de « tests ». Chaque personne peut participer à chaque test une seule fois, et si vous échouez au test final, aucune récompense ne sera accordée.
- Toutes les récompenses seront données individuellement après la validation de l'étage 12.
« Si nous choisissons tous la difficulté [1], on survit. On ne recevra juste aucune récompense pour l'échec du test. Nulle part il n'est écrit qu'on meurt. »
Tout ce que j'avais à faire, c'était d'expliquer la faille dans les règles que j'avais découverte. Et si je me trompais ? Et si échouer au test signifiait vraiment la mort ? Alors je rembobinerais. Pour l'instant, je n'avais d'autre choix que de croire que mon hypothèse était correcte.
« Vous dites qu'on peut survivre même si on rate le test ? »
« Eh bien, si c'est le cas... »
Le type au grain de beauté et le boutonneux se détendirent visiblement en entendant mon explication. Il semblait que ces gens s'étaient creusé la tête pour trouver un moyen de survivre dès le début.
« M-mais il est écrit que si on rate le test final, on ne recevra aucune des récompenses... »
La femme à lunettes, elle, semblait encore réticente. En effet, il était écrit que s'ils échouaient au test final, aucune récompense ne serait distribuée. En d'autres termes, même les récompenses obtenues aux premier et deuxième tests ne seraient pas versées.
« Donc vous comptez prendre la part de tout le monde sur vos épaules ? »
« ... D'accord. »
Mais cet argument pouvait lui aussi être balayé simplement en lui rappelant à quel point elle était effrontée. Je te l'ai dit, tu n'es pas en position de te plaindre auprès de moi.
Bien sûr, il y avait une personne qui était exempte de tout reproche.
« ... Et moi ? »
La femme aux cheveux courts. Elle avait fidèlement fait sa part jusqu'ici et n'avait rien fait de problématique comme me refiler ses responsabilités. Bien sûr, même sans moi, le test de cette manche aurait été impossible à valider de toute façon, mais quand même, de son point de vue, ça devait lui paraître injuste.
Pour être honnête, je n'avais pas besoin de me sentir redevable envers elle, mais.
« Tiens, prends ça. »
« C'est quoi ? Un éli... hein ? »
« C'est quelque chose de précieux, alors garde-le pour l'instant. »
Pour que tout se passe sans accroc, j'investis un élixir précieux en elle. Pour qu'elle le garde en sécurité jusqu'à ce que je rembobine.
« Allez, voyons le bon côté des choses. On allait potentiellement tous crever, mais au moins on s'en sort vivants, non ? »
« ... D'accord. »
Que ma persuasion ait fonctionné ou non, les joueurs montèrent dans l'ascenseur un par un. Si les choses tournaient au pire scénario ici, la dernière personne serait forcée de gérer tous les points restants et devrait entrer dans [126].
[1]
Mais que ce soit par chance ou par malheur, la saisie du chiffre ne se bloqua pas même lorsque la dernière personne entra. Quand la femme aux cheveux courts sortit en dernier, le chiffre affiché sur le panneau de l'ascenseur était [125].
...
...
Était-ce un simple échec de test ? Ou était-ce sa propre forme de validation ? Au moment où j'avalais inconsciemment ma salive.
- Tous les tests ont été passés. Cependant, le test final a été échoué.
- En guise de pénalité, aucune récompense ne sera accordée.
- Vous avez validé l'étage 12.
« Pfiou. »
« N-nous sommes vivants. »
Un portail bleu apparut au centre de la pièce. Tiens, maintenant que j'y pense, il était écrit « passer » tous les tests, pas « réussir » tous les tests. Heureusement, mon hypothèse était correcte.
« Bon bah, je me casse. »
Sans vérifier les réactions des autres joueurs, je me jetai immédiatement dans le portail bleu. L'intérieur type laboratoire allait me donner un trouble mental à ce rythme. Je voulais rentrer chez moi au plus vite.
Après avoir traversé rapidement deux portails, le décor familier de mon studio apparut enfin. Maintenant que j'y faisais attention, le goût de l'air était légèrement différent aussi. L'air de mon appart était un peu plus renfermé, mais il avait une certaine chaleur. Ouais, c'était ça.
Mais où était Ji-won ? Ses traces étaient disséminées ça et là, mais elle-même n'était nulle part. Juste au moment où je me figeai dans une légère panique.
Bip bip bip bip. Le son d'une serrure de porte depuis l'entrée.
« ... T'es de retour ! »
Choi Ji-won, un sac de supérette dans une main et Bung-bung serré dans l'autre, écarquilla les yeux dès qu'elle me vit. Elle a dû penser que ce pouvait être un intrus plutôt que moi, vu qu'elle avait Bung-bung à demi dégainé.
« Jun-ho ! »
Elle posa soigneusement Bung-bung contre le mur de l'entrée, puis se jeta dans mes bras. Oui, cette sensation et ce parfum étaient ce qui m'avait manqué.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi ça a pris si longtemps ? J'étais inquiète... »
« Bah, en fait... »
Ji-won, qui sentait bon comme si elle venait de se laver peu de temps avant. Son teint était un peu fatigué, mais sa peau était encore claire et ses vêtements nets.
Quel soulagement. J'avais cru que Ji-won aurait été excessivement inquiète, mais elle était en meilleure forme que je ne l'espérais. Elle n'avait pas trop souffert de détresse émotionnelle après tout. Au moment où je me sentis rassuré en la voyant, mes paupières s'alourdirent et le sommeil m'emporta.
« J'ai plein de choses à te raconter, mais je peux dormir un peu d'abord et on en parle après ? Tu as l'air d'aller bien, alors... »
« Ou-ouais. Ouais, bien sûr. Dors bien. »
Je serrai Ji-won fort contre moi et m'effondrai sur le lit. La chaleur du retour de l'extraordinaire vers l'ordinaire. L'odeur familière de l'oreiller. Les couvertures douces. Mon cerveau, qui pulsait constamment sous le stress, cessa enfin son activité.
« ... J'ai tout géré parce que je ne savais jamais quand tu reviendrais, abruti... »
Et je plongeai dans un sommeil profond.
Deux jours après la validation de l'étage 12. Ji-won et moi ne nous sommes rien demandé et nous nous sommes juste concentrés sur le repos. On a mangé de bonnes choses, on est sortis voir des trucs amusants, et on a acheté des trucs intéressants dans la rue. Il y a une différence entre se reposer « activement » et se reposer « paresseusement », et nous, on s'est reposé activement. Au point que deux jours ont paru courts.
Répéter les mêmes actions dans un espace confiné, puis passer du temps avec la personne qu'on aime, c'était le bonheur. Ouais, c'était ça, la vie.
« Aaah, je me sens enfin revivre. »
Une fois que j'ai senti que mon corps et mon esprit s'étaient suffisamment stabilisés, j'ai enfin tout raconté de ce qui s'était passé à l'étage 12. Le fait qu'il ait fallu pas moins de onze jours pour que d'autres personnes arrivent. L'histoire de comment j'ai morflé sans fin à cause d'un menteur, et comment j'ai à peine réussi à trouver l'option de « fuir » avant d'arriver ici. Ji-won hochait continuellement la tête en écoutant mon récit avec empathie.
Après cette histoire, qui était longue ou courte selon le point de vue, Ji-won me regarda avec les yeux légèrement rougis.
« ... Tu as bien bossé. »
Quand elle m'enlaça doucement, je fermai aussi les yeux et savourai sa chaleur. J'étais heureux.
« Au fait, Jun-ho. »
« Ouais ? »
« Je sais que c'est tard, mais j'ai préparé un cadeau pour toi. »
Essuyant discrètement une unique larme, Ji-won sortit son téléphone et tapa un message. Peu de temps après, un appel arriva sur son téléphone. L'écran affichait « Association ».
« Pendant que tu n'étais pas là, j'ai réfléchi à ce que je pouvais faire. »
Elle me tendit le téléphone qui sonnait, le balançant doucement de gauche à droite.
« Du coup, j'ai posé les bases jusqu'au stade juste avant de devenir une joueuse affiliée à l'Association. J'ai fait en sorte qu'il n'y ait aucune répercussion même si tu refusais. »
« Vous ne voulez pas dire... »
« Si. »
C'est ça.
« Tu avais besoin d'infos, non ? »
Grâce aux bases que Ji-won avait posées, nous pouvions désormais rembobiner encore et encore pour extraire des informations de l'Association.