Ma priorité absolue, en ce moment, c'est de « valider l'Étage 12 au moins une fois. » La raison est simple. J'avais l'impression que mon état mental vacillait dans tous les sens. Passer onze jours à ne strictement rien faire s'est révélé bien plus douloureux que je ne l'imaginais au départ. Il me fallait retrouver Choi Ji-won pour apaiser ses inquiétudes et remettre mon propre esprit d'aplomb.
Cela posait tout de même une question évidente. « Comment » allais-je valider l'Étage 12 ? Il y avait actuellement deux problèmes majeurs. Premièrement, un homme qui ne comprenait pas correctement les limites de ses propres capacités et ne cessait de s'attaquer à des étages bien trop difficiles pour lui. Deuxièmement, une femme aux cheveux courts qui hurlait et finissait par brûler vifs tous ses coéquipiers survivants à la moindre mort. Je ne savais pas comment les choses évolueraient par la suite, mais pour l'instant, c'étaient les deux écueils principaux que je devais contourner.
Et si je brandissais mon épée comme dans les étages précédents pour les intimider, puis activais mon trait Crainte révérencieuse pour les forcer à m'écouter ? Je ne pensais pas que ce soit la bonne réponse. Leur ego était tout simplement trop fort pour que cette approche fonctionne.
« Il y a de fortes chances que le trait Crainte révérencieuse ne s'active pas facilement. »
Ce trait ne marchait pas bien sur les gens arrogants ou persuadés d'être forts. Il était le plus efficace contre des adversaires acculés mentalement ou quand il y avait un fossé de puissance énorme entre eux et moi. Bien sûr, l'écart de puissance entre eux et moi était bel et bien énorme, mais il y avait de fortes chances qu'ils refusent d'accepter ce fait au fond d'eux-mêmes.
Et si je me contentais de les rosser jusqu'à ce que le trait s'active naturellement ? Même ce genre d'intimidation « simple » causerait à coup sûr plus de tort que de bien. Puisque personne ne peut interférer lors du choix des récompenses, ils pourraient choisir les récompenses les plus difficiles lors du test final avec une mentalité de « mourons ensemble », ce qui me mettrait dans une sacrée galère.
Bien sûr, il restait une possibilité brutale. Si ce système de test se poursuivait même en cas de décès, en sautant simplement la phase de choix des récompenses pour les morts et en continuant, alors je pourrais définitivement le valider en tuant les quatre autres.
Mais naturellement, c'était hors de question. Tuer des gens pour simplifier les choses, ce n'est pas ma méthode. Dans les web novels et les manhwas, les régresseurs qui procédaient ainsi ne finissaient jamais bien. Si tu tues untel pour telle raison et un tel pour telle autre, tu te retrouves au final sans personne à tes côtés. Et plus important encore, ni Ji-won ni moi ne souhaitions nous habituer au meurtre en premier lieu.
Bref, pour les raisons susmentionnées, l'intimidation par la force était exclue. Il me fallait donc les guider pour valider cet étage sans menaces ni violences.
« Vous vous souvenez de ce que j'ai dit tout à l'heure ? Que le mannequin [1] était incroyablement faible. »
« Et alors ? »
« Mais vous avez aussi dit que les mannequins [6] et [7] étaient encore costauds, non ? »
Au cycle précédent, comme j'avais choisi [10] puis sélectionné [1], les autres avaient dû gérer 9 ou 8, mais cette fois j'ai choisi [1] et pris [1] en charge, donc les numéros étaient un peu plus bas. C'est pour ça que les lunettes de la femme à lunettes n'avaient pas cassé, et que personne n'avait été blessé.
« À mon avis, la force des mannequins semble augmenter de façon drastique à mesure que les numéros montent. Il faut qu'on fasse gaffe. »
C'est pour ça que leur insouciance et leur arrogance étaient encore plus grandes qu'au cycle précédent, et je pointais du doigt précisément cet aspect.
« Ah, d'accord. »
« Hmm. »
Mais les autres joueurs ont juste balayé ça d'un « ouais, c'est bon » dédaigneux. Ils étaient naturellement trop confiants, et comme ils venaient de gagner facilement, ils n'écouteraient même pas mes mots à demi-mot. Je m'y attendais. Pourtant, ces paroles en apparence insignifiantes prendraient une importance capitale plus tard.
— Alors, avant de commencer le deuxième test, chaque personne choisira sa récompense. Veuillez prendre place.
[10] Boîte d'objets personnalisée (A- ~ C+)
[15] Élixir d'expérience (Moyen)
[20] Boîte de trait aléatoire (Unique)
Et, guidés par la voix, nous nous sommes rassis, et des fenêtres de message sont apparues devant nos yeux. Comme au cycle précédent, [10] était la plus basse récompense. Était-ce figé ? Ou quelqu'un avait-il vraiment menti en choisissant [10] ? Je ne le saurais qu'en essayant de tuer les quatre autres.
« Hmm. »
Après une brève réflexion, j'ai appuyé fermement sur le bouton [10]. La barrière protectrice a alors disparu, tout comme le chiffre [85] flottant au-dessus de l'ascenseur.
« Je le dis d'emblée, j'ai pris 20. »
« Moi aussi. »
La femme aux cheveux courts et l'homme au grain de beauté ont affirmé avec assurance avoir choisi [20].
« J'ai pris 15. »
« Ah, moi aussi. »
La femme à lunettes et le type à l'acné ont dit avoir choisi 15.
La somme des nombres qu'ils avaient annoncés faisait 70. Mais le chiffre au-dessus de l'ascenseur était 85. Vu que j'avais choisi 10, il y avait encore un menteur parmi eux cette fois-ci. Au cycle dernier, ce mensonge avait fait boule de neige jusqu'à provoquer la mort de l'homme au grain de beauté.
« Ah, j'ai choisi 15. Les chiffres collent parfaitement cette fois. »
Mais si je mentais, moi aussi ? Si quelqu'un avait annoncé un chiffre 5 de moins, j'annoncerais 5 de plus. Ça éliminerait la source de tout ce conflit. Bien sûr, ça les pousserait probablement à soupçonner que je mentais, mais tant que je validais l'étage, ça n'avait aucune importance.
« Vraiment ? Alors on y va. J'entre le premier. »
« Attendez, un instant. »
« Je reviens. »
Que les autres soient décontenancés ou non, l'homme au grain de beauté est monté dans l'ascenseur dès qu'il a constaté que les chiffres collaient. Cette fois, le nombre qu'il a entré était [20].
« C'est ça. »
J'ai souri large dans ma forteresse intérieure. C'était exactement ce que je visais.
L'homme au grain de beauté avait perdu de justesse en entrant [25] la fois d'avant, du moins c'est ce que je soupçonnais. Donc s'il ne se montrait pas gourmand avec 5 points en plus et entrait 20 à la place, il ne devrait au moins pas perdre.
Une vingtaine de minutes plus tard.
« Oh, tu es revenu. Pourquoi tu as cette tête ? Ça va ? »
« Beurk, urgh... »
Confirmant ma spéculation, l'homme au grain de beauté est revenu vivant, bien qu'il ait l'air d'une serpillière mouillée. Son armure naine était horriblement mutilée, et bien qu'il ait une large blessure près de la pommette, sa vie était sauve. Peut-être à cause de ça, la peau de la femme aux cheveux courts n'avait fait que rougir un peu au lieu de cracher des flammes.
« Potion, bois une potion d'abord. Beurk, je vois l'os de ton épaule... »
« Houf, houf, houf... »
L'armure mutilée était pratiquement une arme en elle-même, donc on a dû la lui arracher de force. Après lui avoir arraché la précieuse armure naine et fait boire une potion, le teint de l'homme au grain de beauté s'est un peu amélioré. Il gardera des cicatrices, mais au moins on a éteint le gros incendie.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Le mannequin, le mannequin était... putain de fort... »
L'homme au grain de beauté a dit qu'un mannequin ennemi maniant une faux était apparu. Il a dit que c'était la première fois qu'il se battait contre une arme appelée « faux ».
« Il n'utilisait aucun pouvoir surnaturel spécial ou quoi que ce soit. Il se battait juste bien trop bien. C'est tout. »
Un combat lance contre faux. La lance a l'avantage de la portée. En premier lieu, une faux est extrêmement mal adaptée pour estocquer ou taillader, vu que sa forme est conçue pour faucher.
Pourtant, le mannequin avait poussé l'homme au grain de beauté à ses limites. Il saisissait la faux court et réduisait sans cesse la distance, ciblant obstinément le cou de l'homme.
« Si je n'avais pas dévié les attaques avec mon armure, j'aurais pu mourir bien avant. »
Tandis que l'homme se fatiguait, le mannequin ne se fatiguait jamais. Réalisant que le temps jouait contre lui, l'homme au grain de beauté a fait un choix décisif. Il a fait confiance à la performance de son armure et a encaissé le coup de faux visant son cou avec son épaule, puis a terrassé le mannequin pendant que la faux était plantée dans son épaule.
« Putain, j'ai baissé la garde. Si j'avais su que ce serait aussi dur... »
Il a commencé à parler, mais ne cessait de jeter des coups d'œil vers mon visage. Maintenant, il devait s'en souvenir aussi. Le fait que je l'avais prévenu de « faire gaffe vu que ça pouvait devenir bien plus dur. »
C'est ça. C'était exactement le tableau que j'avais orchestré. Faire en sorte que l'homme au grain de beauté survive de justesse tout en avertissant du niveau de danger de cet étage.
« ... »
« ... »
Maintenant qu'ils avaient la preuve visuelle juste sous les yeux, même ces types qui débordaient de confiance étaient complètement dégonflés. Leurs têtes avaient l'air de dire : « Est-ce que je vais finir comme lui, moi aussi ? »
« Alors j'y vais, moi. »
C'est pour ça que j'ai pu monter dans l'ascenseur et entrer [20] sans aucune interférence. Je devrais pas entrer [15] ? C'est exact. Je voulais juste voir à quel point [20] était réellement difficile.
Vroum.
Au bout d'une trentaine de secondes, les portes de l'ascenseur se sont ouvertes sur l'espace blanc pur familier.
— Nous commençons le test.
« Hmm. »
Puisque c'était la même difficulté [20], le mannequin noir maniant une faux que l'homme avait décrit s'est dressé. J'ai aussi dégainé mon épée et me suis approché de la créature.
« Viens. »
Si j'avais vraiment de la chance, je pourrais peut-être le valider en un essai. Mais j'étais mentalement préparé à au moins 3 rembobinages. « Vaincre un ennemi sans subir le moindre dégât » n'est jamais une tâche facile. Quand je m'évalue comme n'atteignant pas tout à fait le haut du panier, cette évaluation inclut le fait que je rembobine dès le premier coup encaissé. À moins d'un écart de compétence vraiment significatif, gagner sans prendre le moindre dégât est impossible.
Alors que la distance entre le mannequin et moi se réduisait progressivement et que nous atteignions une portée où nos armes pouvaient se croiser.
« ...! »
Le mannequin a soudain serré sa faux et a foncé sur moi. À première vue, il semblait viser mon abdomen avec un large balayage horizontal bas, mais son jeu de jambes était peu profond. En d'autres termes, cette attaque était une feinte.
Vroum !
La lame qui était couchée s'est soudain dressée, et la faux acérée a visé mon visage. Du fait de la longue lame de la faux, la simple rotation de l'arme créait un changement menaçant. Mais il n'y avait aucune chance que ça marche sur moi, qui l'avais déjà anticipé.
« Un peu lent. »
De plus, comme ses capacités physiques n'étaient pas particulièrement exceptionnelles, l'attaque en elle-même était assez lente. Si je devais la noter, elle me semblait au niveau de Dok Su-hee à l'Étage 3. En d'autres termes, ce n'était pas un adversaire pour le moi actuel.
J'ai penché la tête en arrière pour éviter la faux tout en saisissant simultanément le manche de la faux de ma main gauche. Mes capacités physiques étaient bien supérieures. Je pouvais gérer ses deux mains avec une seule des miennes.
Thud !
Le mannequin a immédiatement lâché la faux coincée dans ma main et s'est rué sur mon bas du corps. Il tentait d'utiliser des techniques de lutte pour me jeter au sol.
Crac !
Cependant, au moment où le mannequin a chargé, j'ai frappé violemment sa mâchoire de mon genou, et son cou s'est tordu d'environ 90 degrés avant qu'il ne s'immobilise.
« Pfiou. »
Les portes fermées de l'ascenseur se sont rouvertes. Ce n'était pas un ennemi facile, mais pas non plus si difficile que ça. L'homme au grain de beauté était plus faible que je ne l'imaginais. Ou alors c'est moi qui suis trop habitué à me battre ?
« Enfin, difficulté 15 devrait être plutôt facile à ce niveau. »
Je suis remonté dans l'ascenseur soulagé. La femme aux cheveux courts avait définitivement l'air plus forte que l'homme au grain de beauté, donc elle devrait pouvoir valider difficulté 20, et la femme à lunettes et le type à l'acné étaient le problème.
Puisque je l'avais baissé de 5, ils devraient pouvoir le valider en sécurité eux aussi. Le deuxième test avait de fortes chances de réussir avec cette approche.
Mais à ce moment-là, je ne le savais pas.
La vraie épreuve serait le test final.