Vrombissement.
Dans une pièce où des documents gisaient en vrac, un homme hagard se rasait la barbe à l'aide d'un rasoir électrique. Jusqu'ici, son apparence négligée n'avait pas d'importance, mais une présentation cruciale l'attendait, alors il se préparait à la hâte.
...
Cela faisait une semaine qu'il n'avait pas donné de nouvelles à sa famille, et tout le travail acharné de la semaine écoulée avait visé cet instant. L'homme jeta un coup d'œil de travers aux dossiers sur son bureau, puis se reconcentra sur son rasage. Une carte de visite dépassant de la mallette dans le coin de la pièce portait l'inscription « Yoon Joong-hyun, Directeur, Département de Gestion des Joueurs » en lettres soignées.
« Pfiou. »
Une fois sa toilette terminée et son costume repassé enfilé, l'homme, Joong-hyun, s'assit prudemment devant son ordinateur portable.
Cinq minutes restantes.
...
Mais une fois réellement assis face à l'écran, l'arrière-plan lui parut un peu problématique. Il pivota le bureau de cent quatre-vingts degrés pour que le fond donne sur la fenêtre, s'assurant que la caméra ne capturerait pas l'état miteux de sa chambre, et juste au moment où il eut fini, l'instant fatidique arriva.
— Eh, Joong-hyun. T'es prêt, hein ?
Joong-hyun avait récemment réussi l'Étage 9 et s'était dans le même temps distingué dans les travaux de l'Association. Naturellement, la direction de l'Association avait les yeux sur lui, et peu après l'éclatement de l'affaire du « Faucheur », on lui confia une mission critique.
Il devait compiler et organiser toutes les données dont disposait l'Association, puis les présenter lors d'une « réunion secrète » en tant que cadre.
À cette époque moderne où l'information est le pouvoir, cette vaste base de données que détenait l'Association pouvait être considérée comme leur plus grand atout. Le fait qu'on lui en confie l'organisation signifiait que l'Association faisait confiance à Joong-hyun, et son passé au sein d'un service de renseignement national avait aussi joué.
« Alors, je commence le rapport. »
Ce n'était pas parce qu'on l'appelait « réunion secrète de l'Association des Joueurs » que surgissaient des hologrammes humanoïdes multiples, ou que de mystérieuses lettres de l'alphabet apparaissaient sur les écrans avec des voix déformées.
C'était simplement proche d'une réunion Zoom utilisant leur propre programme, une réunion parfaitement banale avec tous les visages affichés en grille sur leurs écrans respectifs.
En revanche, la liste des participants était loin d'être banale. Non seulement la direction centrale de l'Association était présente, mais on y voyait plusieurs visages de présidents du G20, et occasionnellement ceux de joueurs qu'on pouvait qualifier non plus seulement de « haut niveau » mais de « pionniers » eux-mêmes. En revanche, le visage du président de l'Association des Joueurs, Michael Zetter, était introuvable.
« Haha, bon alors. »
« C'est quoi, cet ami ne montre pas sa figure aujourd'hui ? Tu sais, celui qui nous a montré ce "livre" la fois dernière... »
« Allons, allons. Concentrons-nous. »
Au moment où la voix de Joong-hyun entra dans la réunion, tous les autres micros se coupèrent. Dans le silence un peu pesant qui s'installa, la présentation de Joong-hyun débuta.
« Selon les estimations de la base de données de l'Association, environ 3,8 millions de personnes ont été convoquées au Tutoriel jusqu'à présent. »
Le nombre estimé d'humains de la Terre ayant fait l'expérience d'une convocation à la Tour s'élevait à environ 3,8 millions. Cela semblait énorme, mais rapporté à l'humanité entière, cela ne représentait que 0,0475 %. Soit grosso modo une personne sur 2 000 ayant vécu une convocation.
« Cependant, le taux de survie au Tutoriel est d'environ 22 %, donc le nombre estimé de joueurs ayant foulé l'Étage 1 est de 836 000. »
Arrondi, cela faisait 840 000 personnes. Le nombre de joueurs ayant terminé le Tutoriel et regagné la Terre sains et saufs était de 840 000, ce qui signifie que seulement 0,01 % des 8 milliards d'humains avaient obtenu une Fenêtre de Statut.
« Et 200 000 joueurs ont enregistré leurs informations auprès de notre Association et échangent activement des informations. »
200 000 sur 840 000. Compte tenu du fait que l'Association existait depuis moins de six mois, c'était une performance incroyable.
...
...
Pourtant, les réactions des participants restèrent tièdes, car c'étaient des informations qu'ils connaissaient déjà.
« Alors, j'attaque le cœur du sujet. »
Joong-hyun fit aussi défiler rapidement les diapositives, sautant tout le contenu qu'ils connaissaient sans doute déjà. Même si l'organisation de tout cela avait pris bien plus d'une journée, une présentation doit se mener avec souplesse.
« Voici maintenant notre fierté, le "Graphique de répartition des joueurs". »
Arrivé enfin à la section attendue, Joong-hyun monta légèrement la voix.
« Comme vous pouvez le voir sur le graphique, environ 40 % des joueurs enregistrés à l'Association restent encore sur l'Étage 1, trop effrayés pour risquer leur vie en gravissant la Tour. »
Environ 40 % n'essayaient même pas de grimper. Mais même ce chiffre était une nette amélioration. Si l'Association des Joueurs n'avait pas sans cesse martelé que « l'Étage 2 est sûr », ce taux aurait frôlé les 90 %.
« En revanche, une fois qu'ils montent à l'Étage 2, les joueurs progressent vite vers l'Étage 3, donc le nombre de joueurs stationnés aux étages 2 et 3 n'est pas important. »
Les étages 2 et 3 étaient structurés avec des niveaux de difficulté que n'importe qui pouvait franchir, à condition de choisir la difficulté appropriée. Les joueurs qui gagnaient en confiance sur ces étages faciles montaient sans crainte vers les étages suivants.
« À l'Étage 4... plus de la moitié de tous les joueurs abandonnent l'ascension de la Tour. »
Par égard pour les présidents qui n'avaient aucune expérience de la Tour, Joong-hyun ne cita pas les détails précis. De toute façon, quiconque avait franchi l'Étage 4 saurait exactement de quoi il parlait.
« Mais les joueurs qui surmontent l'Étage 4 et passent à l'Étage 5 recommencent à grimper rapidement. Comme vous le voyez ici, le temps de préparation entre les étages est court, et le taux de survie assez élevé. »
Était-ce parce que la plupart des faibles avaient été filtrés ? Une fois qu'un joueur atteignait l'Étage 5, il gravissait la Tour sans hésiter. Qu'ils soient accros au plaisir de devenir plus forts ou à celui de gagner de l'argent en vendant des objets, ils ne cessaient de grimper.
« Cependant... cette tendance a changé récemment. »
Baissant légèrement le ton, Joong-hyun fit tourner sa souris autour de la barre marquée « étage 11 ».
« Les joueurs ayant franchi l'étage 11 il y a un moment pourraient faire exception, mais tous les joueurs ayant récemment franchi l'étage 11 ont cessé de monter à l'étage 12. Littéralement "tous" les joueurs. »
« Comment est-ce possible ? »
Un cadre de l'Association ne put s'empêcher d'activer son micro pour interpeller Joong-hyun.
« Même s'ils sont de haut niveau, je sais que l'étage 11 compte pas mal de monde. Mais vous dites "tous" ? Les statistiques ne seraient-elles pas fausses, ou bien des joueurs non inscrits à l'Association seraient-ils montés à l'étage 12 ? »
« Non. C'est vraiment "tous" les joueurs. »
Secouant la tête, Joong-hyun passa à la diapositive suivante.
« Je suis sûr que vous savez tous comment la "Héroïne" Choi Ji-won a récemment puni un criminel appelé le "Faucheur" à l'étage 11. »
...
« La liste des joueurs tués par le Faucheur est extraordinaire. Ce étaient tous des gens connus pour leurs excellents traits, et l'opinion dominante était que même si leurs personnalités étaient pourries, ils avaient de l'habileté. Pourtant, le Faucheur était assez fort pour massacrer aisément de telles personnes et le diffuser sur le dark web. »
— Et alors ?
« Choi Ji-won a aisément maîtrisé un Faucheur aussi fort. »
C'était une variable que Kim Jun-ho n'avait pas anticipée. Comme il était épuisé par les régressions répétées, il avait négligé le « jeu du combat équilibré » pour se concentrer sur le « jeu de la défaite spectaculaire à la fin », si bien que la rumeur courut selon laquelle, bien que l'insouciante Ji-won ait été blessée par le Faucheur, elle l'avait terrassé d'un seul coup dès qu'elle s'était mise à y aller franchement.
Pour le redire, le « Cœur de l'Éclair Foudroyant » de Ji-won n'était pour l'instant rien d'autre qu'un fruit brillant mais creux. Mais les rumeurs ne se fondent jamais sur la réalité, et les gens crurent d'eux-mêmes, à tort, que Ji-won avait obtenu un trait de rang transcendant.
Ce fait et la réputation des joueurs que le « Faucheur » avait tués en douce jusqu'ici créèrent une synergie, et la cote de Ji-won perçait actuellement non plus le ciel mais atteignait Mars. Même les joueurs qui avaient refusé de fournir des informations à Ji-won avaient en fait temporisé pour l'attirer dans leur camp. S'ils avaient attendu environ deux semaines de plus, des groupes auraient discrètement offert des informations pour gagner ses faveurs.
« D'après les dires, l'éclair libéré par Ji-won était éblouissant et assourdissant. Les joueurs ayant franchi l'étage 11 ont unanimement témoigné que "c'est un monstre", et même ceux qui sont entrés à l'étage 11 après que Ji-won l'ait franchi disaient être terrifiés rien qu'en voyant les traces du combat. »
Quel rapport entre la force de Ji-won et le fait que les autres joueurs ne montent plus ? Comme mentionné plus tôt, la difficulté de la Tour elle-même, hormis l'étage 4, n'est pas particulièrement élevée. Par conséquent, ce qui distingue les joueurs de haut niveau des autres, c'est précisément leur « ambition », leur désir de gravir la Tour plus vite que les autres, de devenir plus forts que les autres, et de se tenir au-dessus de la tête des autres.
Ces gens-là avaient buté sur un mur. Ils faisaient face à Ji-won, un monstre pour qui ils ne voyaient absolument aucun moyen de gagner dans la situation actuelle. Ils ne s'étaient jamais considérés comme faibles, mais désormais, ils prenaient pour la première fois conscience de leur manque de puissance.
Il n'y avait pas de lâches qui abandonnent juste parce qu'ils rencontrent un mur. Cependant, ils prenaient le temps de se regarder en face, d'évaluer leurs capacités, d'affûter leurs compétences, et d'acquérir diverses connaissances qui pourraient être nécessaires.
« L'immense majorité des joueurs affûtent actuellement leurs compétences. Ils feraient apparemment venir de célèbres instructeurs d'arts martiaux et des entraîneurs de forces spéciales pour se familiariser avec le combat lui-même. Les cas de blessures lors d'entraînements entre joueurs ne sont pas rares. »
Cela faisait trois mois que la Tour s'était ouverte, et la plupart des joueurs portaient encore les stigmates de gens ordinaires. Ces mêmes gens avaient commencé à se préparer pour renaître en véritables guerriers.
Bien sûr, tous les joueurs n'affûtaient pas leurs compétences. Certains de ceux qui ne montaient pas à l'étage 12 avaient d'autres arrière-pensées.
« Le corps du joueur ayant franchi l'étage 12 présentait de multiples blessures d'armes. »
« Vu l'étage 11, il y a de fortes chances que l'archange encourage ouvertement les conflits entre joueurs. Les blessures d'armes en seraient le résultat. »
« Et s'il y a un étage où les joueurs doivent s'entre-tuer ? Ou si les récompenses sont distribuées différemment selon les performances ? »
« Si vous tombez sur le même étage que Ji-won, vous êtes foutus. »
Ils jugeaient, d'après leur expérience de l'étage 11 et les photos de ceux ayant terminé l'étage 12, que s'ils poursuivaient l'étage 12 ensemble avec Ji-won, il y avait de fortes chances de subir de lourdes pertes. Et ils comprenaient aussi que si les récompenses étaient différenciées, affronter les nouveaux venus serait bien plus avantageux qu'affronter leurs pairs du haut niveau.
Bien sûr, tout cela n'était que prédictions rationnelles. Il y avait aussi de fortes chances qu'ils se trompent. Cependant, les joueurs avaient déjà conclu une sorte d'accord, décidant d'arrêter de grimper la Tour pendant deux semaines après que Ji-won eut franchi l'étage 11.
« Si cette tendance se poursuit... »
La souris de Joong-hyun fit le tour des joueurs « de niveau intermédiaire » progressant actuellement aux étages 5 à 10.
« Les "haut niveau" existants seront dépassés par les "intermédiaires supérieurs" qui ignorent de tels accords. »
Être dépassés ne poserait pas de problème majeur, les haut niveau ayant le talent, les traits et le cran pour écraser les intermédiaires supérieurs.
Mais le fait vraiment important... c'est que la qualité des joueurs progressant dans la Tour allait décliner.
Un jour. Deux jours. Trois jours. Quatre jours. Cinq jours. Six jours. Sept jours. Huit jours. Neuf jours. Dix jours. Qu'est-ce qui vient après ? J'en sais foutre rien. Merde. Est-ce que ça a seulement de l'importance ?
Onze jours s'étaient écoulés, et mon cœur avait l'impression d'être déchiré à chaque jour insignifiant qui passait.
« Merde, merde, merde, merde, meeeeeerde... »
Tu crois que onze jours, c'est okay ?
Ce jour-là n'est pas un simple jour. Ce sont les « onze jours répétés » que je dois traverser à chaque régression. S'il y avait eu des paliers comme 3-1 ou 3-5 comme à l'étage 3, peut-être que ce serait différent, mais le message que j'ai vu en entrant disait juste « Vous entrez à l'étage 12 » et c'était tout. Ça a probablement un mécanisme similaire à l'étage 4.
J'avais déjà fouillé l'espace environnant en long et en large. Cet endroit était probablement une sorte de centre de recherche quelque part. Quand j'ai poussé le mur caché au fond du couloir, il y avait plusieurs appareils mécaniques complexes à l'intérieur, bien que, n'étant pas dans la science, je ne sache pas ce que c'est.
Combien de fois vais-je devoir répéter ça ? Non. Vraiment, ça ne va pas.
...
C'était une terreur différente de celles des étages que j'avais franchis jusqu'ici. Quand je répétais les régressions jusqu'ici, au moins j'avais un but. Mais là, c'était vraiment une attente indéfinie, sans but, et il y avait de fortes chances que ce ne soit pas une seule fois.
« Houf, houf, houf... »
Je calmai ma respiration saccagée née d'une imagination anxieuse. Si Ji-won était là... non. Mieux vaut que moi seul en bave.
...
Je pris machinalement mon épée avant de la reposer. J'avais envie de m'entraîner à l'escrime, mais je n'osais même pas essayer, inquiet de régresser par accident. Combien de temps dois-je attendre ? J'avais vraiment l'impression de devenir dingue, et pendant que j'arrachais des pages d'un livre coincé dans la bibliothèque.
« Whoa, c'est quoi cet endroit ? Y a un micro-ondes ici ? »
« Les gars ! Vous êtes où ? »
— !
Le onzième jour depuis mon entrée à l'étage 12.
J'entendis enfin d'autres voix.