Si quelqu'un qui avait validé l'Étage 11 par le passé revisitait cette forteresse, il dirait : « Attendez, c'est vraiment le même endroit ? »
Les nains, réalisant qu'entreposer toutes leurs provisions dans un seul entrepôt était risqué, en avaient construit deux de plus. Désormais, même si l'un était pillé, ils pouvaient dormir tranquilles en sachant que les autres restaient intacts.
Et puis il y avait la barrière. La hauteur physique de la barrière elle-même avait augmenté. Au début, les joueurs se demandaient comment ils pourraient bien rehausser la barrière de bois pointu, mais en taillant des rainures et en emboîtant les pièces avec un peu de bricolage, ça a marché.
« Ce que vous avez fait, les gamins, c'était juste poser les fondations. La vraie beauté de cette barrière, elle est gravée à l'intérieur. »
De plus, divers circuits magiques y avaient été nouvellement inscrits, si bien que la puissance défensive de la barrière s'était améliorée au-delà de toute comparaison. Les nains étaient convaincus que même le tristement célèbre Tueur de Squelettes ne pourrait plus franchir la barrière.
Mais ce n'était pas tout.
« Attendez, comment vous avez attrapé un ours aussi gros ? »
« Hé hé, ces grimpeurs ont un peu aidé, non ? J'ai entendu dire que la viande d'ours est bonne pour l'endurance, alors goûtons-en aujourd'hui. »
Au cours des cinq derniers jours, les nains et les humains avaient réalisé que le Tueur de Squelettes n'apparaissait pas si beaucoup de gens se déplaçaient ensemble en groupe. Bien sûr, c'était entièrement l'intention de Jun-ho, mais les gens pensaient simplement : « Je suppose que même si t'es fort, tu peux pas gagner quand t'es en infériorité numérique ? »
Du coup, quand ils allaient chercher de l'eau, ils y allaient ensemble. Quand ils allaient chasser, ils y allaient ensemble. Quand ils allaient abattre des arbres, ils y allaient ensemble. En résultat, une atmosphère de respect mutuel commença à se former entre les nains et les humains.
« Les nains ont définitivement de bonnes compétences techniques. Je devrais dire du savoir-faire ? Le souci du détail est impressionnant. Un artisan reste un artisan. »
Les humains reconnaissaient le travail des nains. La minutie et le soin qui venaient de l'artisanat propre aux nains avaient atteint un niveau que les humains avaient du mal à égaler.
« Ces salauds de grimpeurs sont vachement forts. Comment ils portent ça tout seuls ? »
« Ils sont vraiment des grimpeurs, je suppose. Leur esprit est vif aussi. Ils connaissent plein de trucs intéressants. »
Les nains reconnaissaient les capacités de combat et la créativité des humains. Bien sûr, leurs capacités physiques venaient des fenêtres de statut obtenues de la Tour, et la créativité était aussi l'œuvre de « certains » joueurs issus de filières scientifiques et techniques, mais bon, l'important c'est qu'ils aient été reconnus, non ?
« Personne a plus faim maintenant, hein ? »
« Bien sûr que non. En fait, il nous reste de la viande, alors je pense qu'ils vont en faire du jerky. »
« Et la bière ? Qu'est-ce qu'est devenue ma bière ? »
« Ça, ben, faudra attendre deux jours de plus. Tu crois que choper de l'orge dans la forêt, c'est facile ? »
« Putain... »
La forteresse avait retrouvé son ancienne vitalité. Les provisions étaient encore plus abondantes qu'avant, et les défenses de la forteresse avaient franchi un palier supplémentaire.
De plus, en passant du temps ensemble, les humains et les nains en vinrent à mieux se comprendre. Les nains étaient des gens naturellement bienveillants, et les humains avaient aussi des personnalités amicales sans aspérités, au point que certains devinrent proches en partageant leurs repas.
« Ils se sont battus ? J'en vois rien du tout. »
Les gens qui avaient récemment intégré l'Étage 11 n'avaient aucune idée qu'il y avait eu un conflit par le passé, donc vous pouvez imaginer l'ambiance générale.
« Je peux toujours pas pardonner aux humains. »
« ... »
« Mais je comprends que les humains ici n'ont rien fait de mal. Ce sont fondamentalement de bonnes personnes. Mon ami doit être allé dans un bon endroit, non ? »
« Bien sûr. Absolument. »
Les funérailles des nains, qui avaient duré dix jours, s'étaient aussi terminées il y a deux jours. Le conflit fondit dans le temps qu'ils passèrent ensemble.
« Quand cette situation se terminera, je vendrai à nouveau des marchandises aux humains. »
« Merci. »
Ils ne pourraient pas redevenir aussi insouciants qu'avant, mais les nains pardonnèrent aux humains. Les humains pardonnèrent aussi aux nains. Ils admirent qu'aucun des deux camps n'avait eu tort.
« Alors maintenant... »
Il ne restait plus qu'un seul problème.
« Il faut qu'on trouve le Tueur de Squelettes. »
Le Tueur était encore en vie quelque part dans la forêt. Pour l'instant, les joueurs se déplaçaient en groupes, donc la bête n'osait pas étendre ses griffes vicieuses, mais les joueurs devraient bien finir par quitter l'Étage 11.
« Il n'a aucun moyen d'obtenir une pierre de passage. »
Sans pierre de passage, on ne peut pas quitter l'Étage 11. Non, même s'ils lui en donnaient une, savoir s'il partirait restait une inconnue totale.
Au final, pour le bien des nains et pour celui des joueurs qui entreront à l'avenir...
« Il faut le tuer. »
Le Tueur de Squelettes devait mourir. C'était un fait clair et évident sur lequel tout le monde était d'accord.
Mais comment ? Et qui ?
D'abord, le trouver posait problème. S'ils continuaient à se déplacer par groupes de cinq comme maintenant, ça prendrait des plombes pour le trouver. Mais s'ils se séparaient, ils se feraient évidemment éliminer un par un.
Même s'ils le trouvaient par miracle, c'était aussi un problème. S'ils le trouvaient, pourraient-ils gagner un combat ?
Certes, en tant que joueurs de haut niveau, ils pourraient probablement gagner. Cependant, « s'ils pouvaient gagner sans pertes » était une tout autre affaire.
« ... »
« ... »
Bien que personne ne le dise à voix haute, tout le monde le savait au fond de soi. Gagner sans sacrifice était impossible. Si le Tueur se mettait à utiliser ses compétences mystérieuses à plein régime, des pertes importantes s'ensuivraient aussi sûrement que la nuit suit le jour.
Et ainsi, tandis que tous restaient silencieux face au sacrifice anticipé...
« J'ai une méthode. »
Il y eut un héros qui s'avança seul. Son nom était Ji-won.
« Je pense que vous savez tous que j'ai vaincu le maître de la ville à l'Étage 2. »
« C'est ça ? »
« J'ai obtenu un trait en récompense. »
— Cœur de l'Éclair Foudroyant [S]
« Pour un Chevalier du Tonnerre, utiliser cette technique signifie qu'il est prêt à mourir. »
À l'activation, consomme tout le mana possédé et le remplace par du mana de foudre. Toutes les capacités physiques, y compris la vitesse de réaction, augmentent drastiquement, et toutes les attaques infligent des dégâts de foudre supplémentaires. L'utilisateur subit des dégâts continus pendant la durée, et « Cœur de l'Éclair Foudroyant » persiste jusqu'à épuisement de tout le mana de foudre.
« Avec ça, je peux gagner. »
« Tu dis que tu vas te battre seule maintenant ? »
« Non, je *dois* me battre seule. Au moment où j'active ce trait, la foudre volera dans toutes les directions. Je me sentirai plus à l'aise de me battre seule de toute façon. »
« Bon, dans ce cas... »
Les joueurs avalèrent leur fierté et décidèrent de tout confier à Ji-won. Non seulement sa performance jusqu'ici avait été impressionnante, mais ils avaient aussi peur de risquer leur vie.
« Alors, j'y vais. »
Et ainsi, Ji-won et le Tueur de Squelettes, le combat décisif entre les deux était imminent.
« Tu es venu ? »
« Tu m'as manqué. »
« Moi aussi. »
Bien sûr, tout jusqu'ici n'était que théâtre mis en scène. Après tout, il n'y avait aucun moyen que je puisse battre Ji-won dans un combat, non ?
C'était le cœur de mon plan cette fois.
La fameuse stratégie « Ji-won, t'es la héroïne de la forteresse ! »
Je ne pouvais pas jouer le rôle du Tueur de Squelettes éternellement. Je devrais sortir à un moment donné, et si je devais perdre de toute façon, ne vaudrait-il pas mieux perdre contre Ji-won et au moins faire monter sa cote ?
Et le Cœur de l'Éclair Foudroyant ? Ji-won ne l'avait pas encore activé auparavant.
C'était une technique avec un tel risque, et comme elle n'avait jamais ressenti de manque de puissance sans l'utiliser, c'est pour ça. Mais c'était une occasion de gagner en renommée et aussi d'accumuler de l'expérience en testant le Cœur de l'Éclair Foudroyant, donc ça ne ferait pas d'une pierre deux coups ? Il y avait aussi l'intention de laisser des traces ça et là pour montrer que le combat entre Ji-won et le Tueur de Squelettes était légendaire.
« Wah, t'as bossé dur. »
« Toi aussi, Jun-ho. T'as mangé que de l'herbe pendant tout ce temps ? »
« C'était mieux que la viande crue que j'ai bouffée à l'Étage 10. »
Après que Ji-won et moi eussions déballé notre long paquet d'histoires d'avoir été séparés de force pendant les cinq derniers jours...
« Bon, j'ai assez reposé. Je vais bien maintenant. »
Finalement, le moment de tester le Cœur de l'Éclair Foudroyant était arrivé.
« Alors, tu l'actives ? »
Ji-won, qui m'envoya un signal, ferma les yeux et commença à se concentrer.
« Wah. »
Gooooooo.
Au moment où elle commença à se concentrer, l'air ambiant se mit à tourbillonner, et des grains de terre au sol commencèrent à flotter un par un. Des feuilles dérivèrent dans les airs, et le ciel clair fit un bruit de tonnerre.
Et ainsi, lorsque le flux étrange centré sur le corps de Ji-won atteignit son paroxysme...
Kwarururung !
Un éclair tomba de quelque part, teignant tout mon champ de vision en blanc.
« Urhhhh... »
J'essayai de fermer les yeux, mais même fermés, la lumière aveuglante restait la même.
Après avoir subi les contrecoups un instant, ma vision revint à la normale. Je me frottai les yeux et appelai Ji-won.
« J-Ji-won ? »
« ... »
Crac ! Crac-crac !
Ji-won restait immobile, des étincelles bleues jaillissant de tout son corps.
Là où devraient être les yeux d'une personne, une lumière bleue brillante jaillissait en flux continus, et la foudre ondulait autour de son corps, lançant constamment des langues bleues.
« Tu vas bien, hein... ? »
En voyant cette apparence féroce directement, une anxiété inutile me gagna. Je ne l'avais jamais utilisée moi-même, mais n'était-ce pas une sorte de dernier recours ? Le grade était même de rang S.
Ce ne serait pas du tout étrange si Ji-won perdait soudain la raison et se déchaînait. Après tout, quand le protagoniste utilise une technique de renversement désespérée, devenir berserk est le trope standard.
Bien sûr, le maître de la ville avait contrôlé cette capacité sans aucun problème, mais si on disait que c'était parce que le type connaissait la technique grâce au pouvoir du sceau, ça aurait du sens.
« Ji-won... ? »
Ji-won ne répondit toujours pas. Tandis que je m'agitais, me demandant si je devais rembobiner ou peut-être lancer une potion à distance...
« Ferme-la. Je vais bien. »
Ji-won parla sèchement d'une voix plate.
Je ne pouvais pas voir ses yeux à cause de la lumière brillante, mais son sourcil était froncé et les commissures de sa bouche étaient froidement baissées.
« Heu, heu... »
Je fus soulagé que ça ne semble pas être le déchaînement que j'avais craint, mais l'humeur de Ji-won n'était pas normale. Est-ce que j'avais fait quelque chose de travers ? Bien sûr, nous avions agi séparément pendant cinq jours, mais c'était tout selon le plan. Peut-être qu'elle n'avait pas aimé le plan dès le début ?
« Espèce de connard stupide. »
« ... »
« Espèce de pervers. »
« ... »
Que je sois décontenancé et reste coi ou non, Ji-won continua à déverser des insultes. On aurait dit qu'elle évacuait les sentiments qu'elle gardait en elle depuis longtemps, alors mon cœur se serra sans raison. Est-ce que je l'avais vraiment si mal traitée tout ce temps ?
Quel grand tort avais-je commis pour que la d'ordinaire insouciante Ji-won soit si en colère ? Non, attendez une minute.
Ji-won n'était pas du genre à me dire ce genre de choses en premier lieu, donc...
Est-ce que, est-ce que...
« Bung-bung ? »
« ... »
Ji-won, non, l'épée qui avait environ trois mois, acquiesça silencieusement.
C'était ça.
Celui qui avait pris le contrôle du corps maintenant, c'était Bung-bung.