« Nous sommes entrés à l'Étage 11 il y a une semaine. »
Felix Hoffman était le plus grand joueur d'Allemagne, tant de nom que de fait. Fils aîné de la prestigieuse famille Hoffman, on l'avait traité de génie depuis l'enfance et il avait grandi en portant sur ses épaules toutes les attentes de sa famille.
Bien sûr, la plupart des génies finissent par s'effondrer sous le poids de la pression qui découle d'attentes aussi excessives, mais Felix était différent. Après avoir obtenu son diplôme universitaire avec les plus hauts honneurs, il fonda immédiatement une start-up de big data. Il devint l'une des icônes de l'entrepreneuriat jeune, utilisant son ingéniosité caractéristique pour hisser une entreprise de même pas cinq ans au seuil d'un grand groupe.
« Mes collègues et moi, nous étions trop confiants. Nous avions foi en nos capacités, et nous nous enorgueillissions d'être parfaitement préparés. »
Les collègues que Felix avait réunis n'étaient pas des gens ordinaires. Anciens membres des forces spéciales, champions d'UFC, médaillés d'or olympiques et jeunes génies qui voyaient leur avenir dans la Tour s'étaient rassemblés, s'entraînant et s'affûtant de manière systématique. Felix était fier que son groupe fasse partie des groupes de haut niveau sur Terre.
« À quoi servent des capacités exceptionnelles quand il est déjà trop tard ? »
Cependant, leur timing pour entrer à l'Étage 11 était mauvais. Au moment où ils entrèrent dans la Tour, tout était déjà fini.
« La structure de l'Étage 11 est simple. Si vous récupérez des objets de valeur dans la forêt, vous pouvez les vendre à des anges et obtenir de la monnaie. »
Bronze, argent, or, un système monétaire classique. La conception de l'Étage 11 était extrêmement intuitive. Explorer la forêt, obtenir des trésors, revenir à la forteresse, et acheter des pierres de passage.
« Notre groupe voyait des possibilités infinies à l'Étage 11. Après tout, il n'y a pas qu'une ou deux choses qu'on peut obtenir ici. »
Mais ce n'était pas tout. Cette forteresse ne se contentait pas de vendre des pierres de passage pour s'enfuir. Fidèles à la réputation des nains pour l'artisanat habile, ils vendaient toutes sortes de biens, armes, armures, divers outils magiques, articles de première nécessité, et même des équipements de camping complets pour l'extérieur.
L'important était que tout cela était classé comme objets, ce qui signifiait qu'ils pouvaient être utilisés sur d'autres étages également.
C'était vraiment un trésor. Un tremplin où l'on pouvait poser les fondations pour progresser dans la Tour. S'il était bien utilisé, l'Étage 11 pouvait générer une valeur infinie.
« Pourvu qu'on puisse réellement acheter des choses, cela dit. »
En supposant que les nains acceptent de nous vendre quoi que ce soit, bien entendu.
« Je ne sais pas ce qui s'est passé. Si le groupe d'avance qui est entré avant nous a royalement foutu le bordel, ou si cet étage était comme ça à l'origine... »
Ils ne daignaient même pas répondre quand on leur parlait. Même quand les joueurs tendaient des pièces d'or en disant qu'ils voulaient acheter, les nains les ignoraient, faisant semblant de ne pas voir. Les joueurs ne pouvaient pas acheter d'armes dans les magasins, sans parler de se loger dans la forteresse. Les nains rejetaient l'humanité tout entière.
« Ah. »
La raison pour laquelle le prodige de l'Allemagne, Felix, se trouvait dans un état aussi misérable était simple. Même s'ils avaient de l'argent, ils ne pouvaient pas le dépenser.
« Ils refusent de vendre les pierres de passage aussi ? »
« Elles, ils les vendent encore. La Tour a l'air de les y forcer. Mais... »
Le visage de Felix s'assombrit tandis que sa phrase restait en suspens.
« Pour les détails, mieux vaut que vous voyiez par vous-mêmes. »
Felix fit un signe de menton vers la forteresse. Plutôt que de l'expliquer cent fois en mots, mieux valait l'expérimenter de première main.
« Compris. »
Ji-won et moi commençâmes à marcher vers la forteresse avec des mines peu enthousiastes.
Il y avait des gardes à la porte latérale de la forteresse, mais ils n'essayèrent pas particulièrement de nous barrer le passage. Ils nous dévisageaient simplement d'un air mécontent.
« Waouh. »
Après avoir franchi cette étroite porte latérale et pénétré dans la forteresse, ce qui s'offrit à la vue étaient de charmants bâtiments en bois tout droit sortis d'un conte de fées. Même si je savais que ce n'était ni le moment ni l'endroit, je ne pus m'empêcher de pousser une exclamation d'admiration.
« Mais les nains ne sont pas censés vivre dans les montagnes ? »
Les nains étaient-ils à l'origine une race amie des arbres ? Dans les romans, ils vivent généralement en creusant les montagnes pour former des cités souterraines. Bon, l'imagination et la réalité sont toujours différentes, je suppose.
« Gardons la visite pour plus tard. »
« Ah, d'accord... »
Ji-won, qui tenait fermement ma main, prit les devants sur le chemin. Tandis que je regardais les bâtiments autour de moi, je me retrouvai menée par elle vers le centre de la forteresse avant même de m'en rendre compte.
« Whoa. »
Tandis que Ji-won me menait, je vis des boutiques, des boutiques, et encore des boutiques des deux côtés. Les innombrables articles exposés sur les étals captivèrent mon regard.
Tout semblait être des produits de premier choix, éblouissants et brillants. Ce qui m'impressionna particulièrement, ce furent les armes. Je n'y connaissais pas grand-chose en armement, mais rien qu'en les survolant du regard, je pus immédiatement dire qu'elles étaient le summum du summum.
« ... »
« ... »
Bien sûr, comme le propriétaire du magasin nous fusillait du regard avec des yeux tranchants comme des haches, je n'osai même pas songer à acheter quoi que ce soit. Que pouvions-nous faire quand le commerçant refusait de vendre ?
« Nous y sommes. »
Après avoir frénétiquement dévoré des yeux les vitrines le long de la rue, nous arrivâmes à la boutique de pierres de passage dont Felix avait parlé. Un magasin avec un motif en spirale dessiné sur la porte. Oui, c'était bien celui-là.
« On entre ? »
Cric.
Quand j'ouvris la porte en bois, qui émit un bruit agréable, et que j'entrai dans la boutique, une lourde odeur boisée me frappa d'un coup. Cependant, loin d'être désagréable, c'était le genre d'odeur qui apaise l'esprit.
« Bonjour ? C'est bien la boutique de pierres de passage ? »
La structure de ce magasin rappelait un peu une bijouterie. La marchandise était soigneusement rangée dans des vitrines en verre disposées horizontalement, et le propriétaire était assis sur une chaise au-delà de la vitrine, à tuer le temps.
« C'est exact. Nous sommes ouverts. »
Le nain assis sur la chaise tripotait ses ongles. Il donna une réponse à moitié molle, puis se remit à se concentrer sur ses ongles. Ce nain était probablement le propriétaire de la boutique de pierres de passage. Du moins répondit-il, devrais-je considérer ça comme une chance ?
« Waouh, c'est une pierre de passage ? »
Ce n'est qu'après l'avoir dit que je réalisai à quel point c'était bête. Pour commencer, tous les objets placés dans la vitrine de la boutique étaient des pierres de même forme.
Des pierres bleutées, mystérieusement translucides. Ce devait être les pierres de passage dont la Tour avait parlé.
[Pierre de passage] [Unique]
-Si remise à un ange, permet de valider l'Étage 11.
Une fenêtre de message confirmant mon intuition. Il nous fallait donc l'acheter et la remettre à un ange.
« Combien coûte celle-ci ? Je ne l'achète pas tout de suite, mais je reviendrai l'acheter dès que j'aurai réuni l'argent. Ça ne devrait pas prendre longtemps. »
Ji-won demanda au propriétaire avec assurance. Une attitude vraiment hautaine, comme si réunir une telle somme n'était aucun problème.
« Cent millions d'or. »
« Pardon ? »
« J'ai dit cent millions d'or. »
« ... ? »
Le prix dépassait l'entendement. Je ne connaissais pas exactement la valeur de l'or, mais il était clair que cent millions d'or n'était pas un prix normal.
« Combien coûtait-elle à l'origine ? »
« À l'origine, c'était un milliard d'or. Considérez que c'est une forte réduction. »
« ... »
Puisque la Tour forçait la vente, il fixait un prix absurde comme celui-là ? S'il avait au moins souri, j'aurais pu y voir une blague, mais le visage du propriétaire restait indéfiniment impassible. Comme s'il croyait vraiment que le prix était d'un milliard d'or.
« On repassera plus tard. »
Au final, Ji-won et moi quittâmes la boutique de pierres de passage bredouilles. Je comprenais pourquoi Felix nous avait dit de voir par nous-mêmes. La malice que les nains envoyaient n'était définitivement pas temporaire et passagère.
C'était plutôt une malice froide, acérée et collante. Même maintenant, les regards qui nous transperçaient sournoisement de ci de là piquaient. Les nains détestaient la race humaine elle-même.
« Hmm... »
J'avais saisi la situation actuelle. J'avais plus que suffisamment reconnu que l'Étage 11 était dans un état complètement tordu.
Cependant, le vrai problème était que j'ignorais la cause. Les nains n'avaient pas pu être comme ça depuis le début. Sûrement le groupe d'avance qui l'avait validé avant avait fait quelque chose pour causer ça, mais il n'y avait personne pour nous dire quelle était cette cause.
« Il me faut connaître la cause pour savoir comment m'en sortir... »
Les nains ne nous le diraient pas directement, et les joueurs allemands dont Felix faisait partie étaient des gens qui étaient entrés à l'Étage 11 après que la situation se fut terminée. Tandis que j'agonisais à me demander s'il y avait un endroit où je pouvais demander...
« Ils n'ont pas dit qu'il y a des anges ici ? »
Ji-won proposa une solution surprenamment simple.
« Ils ont dit de remettre les pierres de passage aux anges aussi, et ceux qui récupèrent les objets et donnent l'argent sont aussi des anges. On ne pourrait pas juste demander aux anges ? »
Elle avait raison. À l'Étage 11, l'existence des anges était clairement spécifiée. Si c'était un ange, il connaîtrait forcément toute la situation.
« Les anges nous le diront, però ? »
Cependant, si l ange serait coopératif avec nous restait une complète inconnue. Si c'était le genre d'ange qui regarde les humains de haut, loin de coopérer, il y avait de fortes chances qu'il se moque de nous à la place. Quelque chose dans le genre : humains inférieurs, comme prévu vous êtes bons à rien.
« Quand même, ça a l'air d valoir le coup d'essayer. Ils ont dit que l'ange est au centre de la forteresse ? »
Bien sûr, puisqu'il n'y avait pas d'autre solution, c'était une situation à rien perdre. Qui sait, si on allait trouver l'ange et qu'on parlait bien, il pourrait nous aider. Et ainsi nous nous dirigeâmes vers le centre de la forteresse où l'ange était censé être, et avant longtemps, la silhouette d'un ange ailé apparut au loin.
« ... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, c'est juste que j'ai l'impression de me souvenir de quelque chose... »
Cet ange avait un air vaguement familier. C'était ce sentiment frustrant où on se souvient ou pas, comme croiser un camarade d'école primaire dans la rue.
Plus je m'approchais de l'ange, plus mes yeux se plissaient de suspicion, et au moment où j'atteignis enfin l'ange, ils s'écarquillèrent de surprise. Car j'avais reconnu l'ange devant moi.
« Hein, heiiiin ? »
Ça avait l'air d'être la même chose pour l'ange, dont les yeux devinrent ronds comme ceux d'un lapin de stupeur.
« Toi, de l'Étage 2... »
« Jun-ho-nim ?! »
Tu te souviens quand j'ai eu ce combat acharné contre le maître de la ville à l'Étage 2 ? Après avoir réussi de justesse à battre le maître de la ville, l'archange Raphaël était apparu et j'ai eu un face-à-face avec elle.
À ce moment-là, Raphaël avait emmené l'ange-pancarte qui avait fui de peur, disant qu'elle administrerait la punition. J'avais éprouvé de la sympathie pour l'ange et lui avais dit de le laisser tranquille. Parce que je sentais que tout comme les joueurs étaient utilisés, l'ange-pancarte l'était aussi.
« Ça fait longtemps, non ? »
C'est exact.
L'ange chargé du rôle de guide à l'Étage 11 n'était autre que cet ange-pancarte que j'avais sauvé à l'Étage 2.